Ofiarna oblubienica Ogara Wojny

Wyobraziłam sobie Voktora Vorkasa przechodzącego nad ciałami swoich czterech żon. Czy krzyczały? Czy przystawał, by delektować się tym dźwiękiem, czy kroczył dalej, polując już na pannę młodą numer pięć?

— Elaro, rada zapewniła nas, że to małżeństwo ma na celu przebłaganie młodego władcy. To czysta formalność — głos matki wyrwał mnie z otępienia.

Małżeństwo.

Tak. Małżeństwo z samym Voktorem Vorkasem.

Przycisnęłam dwa palce do gładkiej skóry nad sercem i spróbowałam, po raz ostatni i daremny, poczuć pod nią choćby drgnienie futra. Nic. Pustka, taka sama jak wczoraj, taka sama jak każdego dnia od moich szesnastych urodzin.

Bezwilcza.

To słowo odbijało się echem wraz z grzmotami walącymi w dach sali obrad. Każdy łoskot brzmiał jak wyrok, z którym żyłam od czterech lat: bezużyteczna, słaba, zbędna.

Gdyby mój wilk przebudził się tamtej nocy, czy nadal wysłaliby mnie do Borealnej Twierdzy jako piątą żonę Voktora Vorkasa?

Przeniosłam wzrok z powrotem na rodziców. Oboje milczeli, oboje czekali, aż powiem „tak”.

Ojciec pierwszy przerwał ciszę. — Jeśli odmówisz, traktat przestanie obowiązywać. Nyx-Fall zostanie samo. Alfa Monarcha nie obroni nas, gdy nadciągną Puste Skorupy Otchłani.

Joleen, moja matka, odezwała się zaraz potem. — Pomyśl o swojej siostrze. Seryna jest przyszłością tej watahy. Nie możemy pozwolić, by wyszła za tego człowieka. Borealna Twierdza jest zbyt daleko od naszej watahy. Jak mogłaby podróżować… — przerwała. — Elaro… ty jesteś inna. Musisz poślubić władcę zamiast niej.

Spojrzałam w twarz, która niegdyś promieniała dumą. — Władca Voktor był żonaty cztery razy — powiedziałam beznamiętnie. — Trzy z nich zmarły w noc poślubną. Czwarta wytrzymała tydzień. — Wyjście za władcę Voktora byłoby poślubieniem własnego mordercy. Jak mogli wysyłać mnie na śmierć?

Matka nawet nie drgnęła. — Jest teraz wdowcem — odparła szybko. — Wysłannik przysiągł, że to unia tylko z nazwy. Nie zostaniesz w jego zamku. Po ceremonii będziesz mogła mieszkać, gdzie zechcesz. Z dala od niego. Spokój, Elaro. Wolność. Tego właśnie chcesz.

Spokój. To słowo brzmiało pusto.

Minęły cztery lata od moich szesnastych urodzin, od dnia, w którym nie udało mi się przebudzić, a każdy kolejny dzień dowodził, jak mało cenią córkę bez wilka.

Zagrzmiało ponownie.

Ojciec pochylił się nad pergaminem, a pióro skrobało ostatnie warunki umowy. Matka przysunęła się bliżej. — Ten układ ratuje Serynę i zabezpiecza watahę. W końcu będziesz wolna od wszelkich obowiązków. To jest wolność, której pragniesz.

Wolność. Życie przy granicy, być może. Gdzieś, gdzie nikt nie zadałby sobie trudu, by szeptać słowo „człowiek”. Ale jak mogli używać słowa wolność, próbując przekonać mnie do poślubienia Voktora Vorkasa? Raczej nic nie mówi „wolność” tak, jak oddanie się w ręce zabójcy żon.

Ale jeśli ja za niego nie wyjdę? To kto? Seryna?

Wyobraziłam sobie Serynę w bieli u boku Alfy Monarchy. Tak, to Seryna powinna stać obok Alfy Monarchy, a nie obok jego szalonego brata.

Jeśli poślubienie Voktora Vorkasa oznaczało ochronę Seryny i zabezpieczenie Nyx-Fall, zrobię to. Nawet bezwilcza córka wciąż mogła się na coś przydać.

Uratuję Serynę, nawet jeśli miałoby mnie to kosztować życie. Moja ręka zadrżała na piórze, ale zmusiłam ją do spokoju i podpisałam się starannymi literami — Elara Joleen Valerius.

Nie nastąpiły żadne oklaski. Takie układy na nie nie zasługiwały.

Przy drzwiach Seryna napotkała mój wzrok i bezgłośnie wypowiedziała dwa słowa: Dziękuję.

Skinęłam jej tylko głową. To nie była jej wina. To nie była niczyja wina. Wiedziałam, że obie jesteśmy ofiarami okoliczności i że gdyby Seryna miała wybór, nigdy nie pozwoliłaby mi wyjść za tę bestię.

— Voktor Vorkas przybędzie jutro wieczorem — powiedział ojciec. — Przyjedzie po pannę młodą. Przygotuj swoje rzeczy. Dopilnujemy, by twój posag był wystarczający. O nic więcej nie musisz się martwić.

Skinęłam głową, podczas gdy deszcz jeszcze mocniej zaczął walić w dach.

Gdy atrament wysechł, wyprostowałam się. Potem opuściłam pokój bez słowa.

Małżeństwo z Voktorem Vorkasem.

TYM Voktorem Vorkasem. Bratem Alfy. Tym, który nie słuchał rady i nie odpowiadał przed Monarchą. Tym, który prowadził armię Monarchy niczym Vargr spuszczony ze smyczy. Człowiekiem, który zabił każdą żonę, jaką mu dano. Być może moje marzenie o życiu przy granicy było tylko bajką. Może nie było mi pisane życie na rubieżach.

Dotarłszy na szczyt schodów, skręciłam w prawo.

Mój pokój znajdował się na poddaszu. Kiedyś był graciarnią.

Kiedy Seryna poprosiła o większy pokój na drugim piętrze, nikt nie oponował. Cicho powiedziano mi, bym przeniosła się na górę. Nigdy nie narzekałam. Narzekanie było bezcelowe, gdy nie miało się nawet wilka.

Weszłam do środka i zamknęłam za sobą drzwi.

Poddasze wywoływało klaustrofobię — niski, spadzisty sufit napierał na pojedyncze drewniane łóżko, sfatygowaną komodę i kufer pod oknem. Cienki dywan ledwo zakrywał wypaczone deski podłogowe, a w każdym kącie wisiały pajęczyny.

Tej nocy wiatr wył, deszcz chłostał szyby, a błyskawice kreśliły poszarpane cienie wśród drzew. Niestety, nie miałam czasu, by napawać się burzą.

Władca Voktor przybywa jutro. Dłonie mi zwilgotniały, gdy wyciągnęłam skórzany kufer spod pryczy. Z jękiem otworzyłam go, a chmura cedrowego pyłu odsłoniła te same wyblakłe bawełniane sukienki, które nosiłam od siedemnastej zimy, oraz szal, który był moją jedyną ochroną przed zimnem.

Wsunęłam dłoń między warstwy bawełny. Już czułam przeciągi tnące przez deski poddasza. Skoro ten pokój mnie wyziębiał, co zrobi ze mną borealna twierdza?

Borealna Twierdza to kraina, w której słońce rzadko wschodzi, miejsce, gdzie szron pokrywa kamienie nawet w południe. A jednak stałam tutaj, układając koronki w kufrze, jakby miały one jakiekolwiek szanse w starciu z mrozem.

Zaczęłam szukać czegoś, co przynajmniej zapewniłoby mi ciepło.

Po czasie, który wydał mi się wiecznością, znalazłam tylko jeden płaszcz wystarczająco gruby, by na to miano zasługiwać. Był to stary myśliwski ubiór ojca, wełna porysowana przez rzepy, pachnąca nikle sosnowym dymem. Zarzuciłam go na ramiona, wyobrażając sobie borealny wiatr wyjący w zamkowych korytarzach, i wepchnęłam go do kufra.

Potem wzięłam z nóg łóżka kołdrę Seryny. Granatową, haftowaną srebrną nicią w maleńkie księżyce. Przysięgała, że odpędzi koszmary. Ostatnia noc pokazała coś wręcz przeciwnego.

Kufer był teraz w połowie pełny, w połowie pusty. Dociskając wieko, zapięłam mosiężny zatrzask. Skóra zatrzeszczała, protestując pod ciężarem, podobnie jak moje serce.

Gdyby mój wilk się przebudził, czy w ogóle bym tu była, pakując się na własny pogrzeb?

Jutro Autokrata zabierze swoją żonę do borealnych murów, a ja przybędę tam w ubraniach przeznaczonych na lato. Cóż, to nie tak, że przeżyję to małżeństwo. Będę miała szczęście, jeśli przetrwam miesiąc. Nie. Tydzień.

Kolejna błyskawica przecięła niebo. Tuż za nią rozległ się grzmot, wystarczająco głośny, by zatrząść oknem.

Wtedy zasłona gwałtownie się uniosła, jakby coś przemknęło przez pokój.

Zaskoczona wstałam i podeszłam do okna. Znowu ten zatrzask, pewnie. Zawsze puszczał podczas burz.

Moje palce sięgnęły po niego… i zamarły w powietrzu.

Powietrze się zmieniło.

To był ten rodzaj zmiany, który rozpoznawał instynkt każdego wilka. I natychmiast wiedziałam, że to nie sprawka wiatru.

Ktoś tu był.

Pierś mi ścisnęło, gdy zasłony odfrunęły na boki. Nie odważyłam się mrugnąć, wytężając wzrok w ciemności. Wtedy go zobaczyłam. Mężczyzna, stojący niedaleko mnie. Nie potrzebowałam dużo czasu, by rozpoznać tę twarz.

To był on! Oddech uwiązł mi w gardle.

Voktor Vorkas!

Błyskawica rozdarła niebo, rzeźbiąc jego szerokie ramiona i twarde rysy. Ubrany na czarno, stał nieruchomo u stóp mojego łóżka.

Przez długą, napiętą chwilę w pokoju zapadła cisza, a jego oczy w kolorze polerowanej stali zdawały się mrozić moje kości, mimo to nie mogłam odwrócić wzroku.

Widziałam go już wcześniej, raz u boku Monarchy podczas koronacji, raz na ociekającym krwią polu bitwy. Ale to było co innego. To nie był mężczyzna widziany z oddali. To był Autokrata stojący w moim pokoju. W moim milczeniu.

TEN Voktor Vorkas.

Ten, przed którym matki ostrzegały swoje dzieci.

A teraz był tutaj, jakby ta noc — ta burza — należała do niego.

Wtedy się uśmiechnął. — Podpisałaś się jak jagnię. To mnie ciekawi… — jego wzrok prześlizgnął się na moje gardło. — Czy twój ostatni krzyk będzie brzmiał jak ryk wilka, czy jak beczenie owcy?