Zemsta Króla Alfa: Jego Królewska Niewolnica

[POV: Daphne]

Przejmujący, wilgotny chłód podziemnych lochów pod twierdzą Sterling wgryzał się w kości Daphne. Była to mrożąca krew w żyłach rzeczywistość, stojąca w ostrym kontraście do zalanych słońcem marmurowych korytarzy, po których przechadzała się jako księżniczka Mercer zaledwie tydzień temu. Wtedy jej świat był utkany ze złota i ucisku, zbudowany na złamanych grzbietach tych samych ludzi, których królestwo służyło jej teraz za więzienie.

Ciężkie, zardzewiałe żelazne drzwi jęknęły na zawiasach, rozbijając ciszę lochu. Nie otworzyły się przy wtórze fanfar królewskich heroldów, lecz ustąpiły pod pchnięciem potężnej sylwetki.

Król Leonidas ze Sterling.

Mężczyzna, który spędził dziesięć wyczerpujących lat, zakuty w łańcuchy niczym zwierzę pod biczem jej ojca. Dziesięć lat w siarkowych dołach Mercer nie złamało go; przekuły go w lewiatana o smukłych, napiętych mięśniach i poszarpanych, srebrzystych bliznach. Nawet spowity w ciemny, aksamitny płaszcz zdobywcy, Leonidas nosił w sobie dziką, nieustępliwą aurę aren walk. Gruba, okrutna blizna przecinała jego kość policzkową – pamiątka po biczu króla Konrada.

Nie odezwał się. Wkroczył do jej celi z drapieżną gracją pantery, pozwalając, by przytłaczająca cisza zmiażdżyła resztki kruchego oporu, jaki Daphne zdołała w sobie zebrać. Jego oczy, lodowato błękitne, utknęły w jej skurczonej postaci. W tych lodowych głębiach nie było nawet cienia pożądania. Była tylko otchłań nienawiści. Nienawiści tak czystej i zimnej, że zdawała się obniżać temperaturę powietrza wokół nich.

– Rozbierz się. – Rozkaz był cichy, pozbawiony intonacji, a jednak wibrował w kamieniach ze śmiercionośnym autorytetem.

Mięśnie Daphne zaprotestowały, zesztywniałe i obolałe od dni spędzonych na mroźnych płytach z kamienia w taniej, jutowej tunice. Zmusiła się, by unieść podbródek. W jej żyłach płynęła krew monarchów; ojciec szkolił ją do rządzenia, nie do kulenia się ze strachu.

– Proszę... – słowo przecisnęło się przez jej spierzchnięte wargi, desperackie błaganie zrodzone z przerażenia. To był fatalny błąd.

Leonidas pokonał dystans w dwóch krokach. Jego ciężka, stwardniała od odcisków dłoń wystrzeliła do przodu, zanurzając się w splątanym jedwabiu jej jasnoblond włosów. Ostrym szarpnięciem w dół zmusił jej głowę do odchylenia, wystawiając kruchą linię gardła na mroźny przeciąg. Ból rozbłysł od skóry głowy aż po szyję, wymuszając zduszony jęk z jej ust. Przygryzła dolną wargę tak mocno, że poczuła metaliczny smak miedzi, nie chcąc dać mu satysfakcji z usłyszenia krzyku.

– Albo się rozbierzesz – jego głos otarł się o jej ucho, pozbawiony jakiejkolwiek empatii – albo wezwę strażników, by ci pomogli.

Panika ścisnęła jej gardło. Jej drżące dłonie powędrowały do szorstkiego węzła przy kołnierzu tuniki. Palce niezdarnie szarpały grubszy materiał, a oddechy stawały się krótkie, urywane. Kiedy udało jej się go rozwiązać, pozwoliła, by szorstki materiał zsunął się z jej drżących ramion, opadając na brudną ziemię u jej stóp. Stała naga, a przeciąg z lochu szczypał jej odsłonięte ciało.

Zacisnęła dłonie w ciasne pięści. Dziś w nocy straci wszystko. Świętość własnego ciała, resztki dumy, wszystko zostanie jej odebrane przez najzimniejszego, najbardziej bezlitosnego mężczyznę, jaki kiedykolwiek stąpał po tym kontynencie. Ale zniesie to upokorzenie z godnością rodu Mercerów.

– Kładź się na łóżko.

To nie było łóżko. To był kawał gnijącego drewna wciśnięty w kąt. Ruszyła w jego stronę na drżących nogach, a jej umysł odrywał się od koszmaru rzeczywistości.

ROZDZIAŁ PIERWSZY

[POV: Daphne]

Przez siedem pełnych agonii dni, cztery porośnięte śliskim mchem ściany lochu stanowiły cały wszechświat Daphne. W ciemności jej umysł płatał jej okrutne figle, odtwarzając dokładnie ten moment, w którym upadło jej królestwo. Pamiętała ogłuszający ryk rebelii Sterlingów, zapach płonących arrasów i przerażający trzask czaszki jej ojca pękającej pod żelaznym butem Leonidasa.

Pamiętała chwilę, gdy Leonidas brodził we krwi jej królewskiej gwardii, a jego oczy odnalazły ją na drugim końcu sali tronowej. Nie biegł. Szedł w jej stronę powoli, a z jego poznaczonej bliznami pięści zwisała zardzewiała obroża niewolnika – ta sama obroża, którą nosił przez dekadę. Szybkim ruchem zatrzasnął ciężki metal na jej delikatnej szyi, pieczętując jej los. *„Moja własność”* – oznajmił, a jego niski, dudniący głos niósł ze sobą obietnicę cierpienia. *„Odpłacę ci z nawiązką za wszystko, co ty i twój ojciec kiedykolwiek mi zrobiliście.”*

Ostry brzęk przywrócił ją do mroźnej rzeczywistości teraźniejszości. Ciężkie żelazne drzwi otworzyły się ze skrzypieniem, a migoczące światło pochodni wdarło się do jej celi.

Strażnik o imieniu Cedric – góra mięśni, patrzący na nią jak na kawał gnijącego mięsa – wszedł do środka. Niedbale rzucił drewnianą tacę na klepisko. Czerstwa piętka chleba i mętna woda rozlały się po brzegach.

– Oto twoje pomyje, *Księęężniczko* – przeciągnął Cedric, zmieniając tytuł w jadowitą obelgę. Obrzydzenie bijące od tego człowieka było wręcz namacalne.

Żołądek Daphne skurczył się. Minęło niemal dwadzieścia cztery godziny, odkąd jadła po raz ostatni. Nie spojrzała na pomyje. Odmówiła mu tej satysfakcji. Zamiast tego uniosła podbródek, odpowiadając na mordercze spojrzenie Cedrica wyniosłym, niezłomnym oporem, który niegdyś przyprawiał o drżenie lordów Mercer.

Cedric splunął na podłogę tuż obok jej bosych stóp. – Król będzie tu za kilka godzin. Postaraj się wyglądać w miarę reprezentacyjnie dla swojego pana. – Słowo *pan* zawisło w wilgotnym powietrzu jak klątwa, po czym strażnik odwrócił się i z trzaskiem zamknął drzwi, przesuwając ciężki rygiel.

Strach, zimny i paraliżujący, spłynął po jej kręgosłupie. To słowo echem odbijało się w jej umyśle. *Pan.*

Dwie godziny później zgrzyt butów oznajmił nadejście tego, czego tak bardzo się bała.

– Król przeby... – zaczął strażnik z zewnątrz.

– Nie zapowiadaj mnie – padła mrożąco spokojna odpowiedź. Był to głos pozbawiony ego, głos należący do człowieka, który nie odczuwał już potrzeby udowadniania swojej dominacji. On po prostu *był* dominacją.

Drzwi otworzyły się z głośnym jękiem. Do środka wszedł tylko Leonidas, a jego kroki były nieprawdopodobnie ciche jak na człowieka tych rozmiarów.

Przepastna cela skurczyła się. Stał tam, przyglądając jej się z analityczną, chłodną odrazą. Daphne odwzajemniła spojrzenie, wlewając w nie całą szalejącą nienawiść, jaką do niego czuła. Zniszczył jej rodzinę. Zabrał jej królestwo. Nienawidziła go każdą komórką swojego ciała.

Ale nienawiść Leonidasa była głębsza. Była to oceaniczna otchłań wypełniana kropla po kropli przez dekadę tortur. Zmniejszył dystans między nimi, lekko się pochylając. Jego ręka wystrzeliła do przodu, znów chwytając pełną garść jej włosów i wykręcając nadgarstek, by zmusić jej twarz do uniesienia się. Ból był ostry i piekący.

– Kiedy wchodzę do tej celi – wyszeptał Król, a jego ton był niemal konwersacyjny, choć przerażający – masz się do mnie zwracać. Nie będziesz tu po prostu siedzieć jak tchórz, bo cię ukarzę. Niczego nie pragnę bardziej, niż pretekstu do wymierzenia ci kary. – Jego lodowato błękitne oczy rozbłysły niebezpiecznym, mrocznym światłem.

Daphne przełknęła gulę przerażenia tkwiącą w jej gardle. Owszem, nienawidziła go, ale szkolenie w Mercer nie przygotowało jej na fizyczny ból. Czuła obezwładniającą awersję do cierpienia.

– Tak... mój królu – westchnęła, a jej głos był zaledwie szeptem.

Błysk obrzydzenia zniekształcił jego poznaczone bliznami rysy. Jego wolna dłoń opadła w dół, szorstko ocierając się o jej cienką, zniszczoną koszulę. Jego szorstkie palce odnalazły jej pierś, boleśnie szczypiąc wrażliwy czubek z brutalnym skrętem.

Daphne pisnęła, a fala bólu przetoczyła się przez jej klatkę piersiową. Odruchowo chwyciła jego nadgarstek, ale jego ramię było jak z żelaza.

– Nie jestem twoim królem – oznajmił cicho, jeszcze mocniej ściskając delikatne ciało. W jej oczach wezbrały łzy bólu. – Jestem królem dla moich ludzi. Ty nie jesteś moimi ludźmi. Jesteś moją niewolnicą. Moją własnością.

– Tak! Tak! – zaszlochała, nie mogąc znieść palącego bólu w piersi. – Proszę, po prostu puść!

Ścisnął jeszcze mocniej, obserwując jej ból jak naukowiec badający owada. – Tak... co?

– Tak, P-Panie! – Słowo to wyrwało się z jej gardła, przesiąknięte upokorzeniem i gniewnymi, gorącymi łzami.

Puścił ją, cofając się, jakby jej dotyk go zaraził. Bez ostrzeżenia jego wielka dłoń zahaczyła o dekolt jej kruchej koszuli. Jednym ostrym szarpnięciem rozdarł ubranie na dwoje, wystawiając jej drżący, nagi tors na szczypiące powietrze i jego nieczułe spojrzenie.

Łzy upokorzenia dławiły Daphne. Jej dłonie powędrowały w dół, drżąc, gdy chwyciła poszarpane resztki spódnicy, desperacko walcząc z biologicznym pragnieniem zakrycia odsłoniętych piersi.

Leonidas nie mrugnął. Nie zdradzał żadnych oznak podniecenia. Żadnego pożądania. Patrzył na jej nagie ciało w sposób, w jaki patrzy się na nowo nabytą sztukę bydła. – Wstawaj.

Jej nogi były jak z waty, ale zdołała się podnieść, wpatrując się w klepisko przez zasłonę z łez.

– Cedric! – warknął Leonidas.

Daphne zamarła. Instynktownie spróbowała cofnąć się w cień, by ukryć swoją nagość, ale dłoń Leonidasa zacisnęła się na jej talii, kotwicząc ją w świetle pochodni.

Ciężkie żelazne drzwi jęknęły, a Cedric wszedł do środka. – Wasza Wysokość?

– Przyjrzyj się dobrze tej niewolnicy, Cedricu – rozkazał Król, a jego głos był pozbawiony ciepła. – Podoba ci się to, co widzisz?

Oczy Cedrica omiotły odsłoniętą, drżącą postać Daphne. Surowe, drapieżne pożądanie, które spowiło jego ociężałe rysy twarzy, przyprawiło Daphne o mdłości. Chciała, żeby ziemia się rozstąpiła i pożarła ją w całości. Zmusiła się jednak, by wyprostować plecy, odmawiając skomlenia. Spojrzała prosto w głodne oczy Cedrica.

– Mogę dotknąć? – zapytał Cedric, a jego głos był gęsty od zapału. Spojrzał na Króla, a Daphne zauważyła w spojrzeniu strażnika coś osobliwego. To nie była tylko lojalność. To była zakorzeniona, niemal złamana forma uwielbienia.

– Powiedz służbie, by wykąpano moją niewolnicę, gdy tylko tu skończę – Leonidas gładko zignorował prośbę. – Zmyjcie z niej ten brud. Niech przyprowadzą ją do moich komnat za trzy godziny.

Cedric skinął głową, a jego oczy jeszcze przez chwilę błądziły po piersiach Daphne, zanim wycofał się z celi.

Leonidas odwrócił się z powrotem do niej. – Zranię cię w sposób, który sprawi, że będziesz pragnęła fizycznego bólu – obiecał, a w jego głosie nie było teatralnego łotrostwa. Było to po prostu stwierdzenie faktu. – Zniszczę wszystko, czym myślałaś, że jesteś. Jeśli zechcę, rzucę cię psom i sprowadzę cię do roli najbardziej posłusznej suki w Sterling.

Metaliczny posmak terroru zalał usta Daphne, ale jej duma Mercerów zapłonęła na nowo. – Nigdy mnie nie złamiesz, ty potworze! – słowa wyrwały się z jej gardła, zanim zdążyła je powstrzymać.

Król nie krzyknął. Nie uderzył jej. Spokojnie chwycił za ciężki żelazny łańcuch przymocowany do jej obroży i szarpnął tak mocno, że jej stopy niemal oderwały się od ziemi. Daphne zakrztusiła się, dławiąc się bezlitosnym metalem miażdżącym jej tchawicę.

– Och, uwielbiam patrzeć na ten ogień w tobie – wyszeptał Leonidas prosto w jej policzek, a zapach skóry i zimnej stali owinął się wokół niej. – Ponieważ jego gaszenie będzie moją ulubioną rozrywką. Twoje szkolenie zaczyna się dziś w nocy. W moim łóżku.

Puścił łańcuch, pozwalając jej upaść na podłogę w kaszlącej, dyszącej kupce nieszczęścia, i wyszedł w mrok.