Odzyskać tron: Powrót zdradzonej córki

W więzieniu na obrzeżach Oakridge strażnik oznajmił: „Więzień numer 847, Sloane Sinclair. Rodzina przyjechała cię odebrać. Bądź już grzeczna. Nie wracaj tu”.

Sloane mechanicznie odebrała pudło z depozytem, które podał jej strażnik, i lekko skinęła głową. Następnie, zgodnie z instrukcjami, przebrała się z więziennego drelichu w ubrania, które miała na sobie w dniu przybycia.

Sukienka z krótkim rękawem przeleżała w magazynie trzy lata. Materiał był spłowiały i zniszczony, z kilkoma głębokimi zagnieceniami na środku, i luźno wisiał na jej ciele.

Sloane pomyślała: „Rodzina?”. Zaśmiała się cicho, z nutą kpiącego chłodu.

Trzy lata temu rodzina Sinclairów pojawiła się w sierocińcu z wynikami testu na ojcostwo, ze łzami w oczach twierdząc, że jest ich dawno zaginioną dziedziczką, i zabrała ją z powrotem do Oakridge.

Dopiero na miejscu Sloane dowiedziała się, że jej biologiczni rodzice adoptowali inną córkę, Chloe Sinclair, aby ukoiła ich ból po stracie dziecka.

Sinclairowie wychowywali Chloe jak księżniczkę przez piętnaście lat i nie potrafili się z nią rozstać.

Otoczeniu mgliście tłumaczyli, że Sloane została wysłana na wieś ze względów zdrowotnych, jednocześnie przedstawiając Chloe jako jej młodszą siostrę i wciąż najmłodszą dziedziczkę rodu Sinclairów.

Ale potem Chloe potrąciła kogoś samochodem ze skutkiem śmiertelnym.

Rodzina Sinclairów skarciła Sloane słowami: „Gdybyś nie upierała się, żebyśmy poszli na twoje rozdanie dyplomów, nie przegapilibyśmy występu Chlo. Przez to była rozproszona podczas jazdy. To twoja wina. Jesteś jej to winna”.

Zanim Sloane zdążyła zaprotestować, Sinclairowie załatwili już wszystkie formalności i wsadzili ją do więzienia.

Sloane pomyślała: „Jaka rodzina mi w ogóle została?”.

Bramy więzienia powoli się otworzyły. Na zewnątrz rozlało się światło słoneczne, a Sloane zmrużyła oczy przed blaskiem, dostrzegając mężczyznę opierającego się o samochód niedaleko.

Miał na sobie beżowy, długi trencz, który stanowił jaskrawy kontrast dla cienkiej sukienki Sloane – wyglądali, jakby należeli do dwóch różnych światów.

To był Julian Sinclair, jej rodzony, drugi brat. W dniu, w którym sprowadzono ją do rodziny Sinclairów, to on ją odebrał, wziął w ramiona i powiedział, że od teraz będzie najcenniejszym skarbem ich domu.

Ale później to ten sam Julian przygwoździł dłoń Sloane i zmusił ją do podpisania przyznania się do winy, tylko po to, by chronić Chloe.

Widząc, że Sloane stoi w miejscu, Julian podszedł do niej i wyciągnął rękę po jej torbę. „Wracajmy do domu”.

Sloane uśmiechnęła się gorzko. Kiedy pierwszy raz trafiła do więzienia, każdego dnia wyobrażała sobie, że rodzina Sinclairów przyjedzie zabrać ją do domu.

Ale w więzieniu Sloane była bita, aż wymiotowała krwią, głodzona tak, że musiała czołgać się po podłodze, i zamykana na całą noc w łazience, gdzie drżała z zimna.

Wytrzymała to wszystko i przetrwała trzy lata, a ani razu nikt z rodziny Sinclairów jej nie odwiedził.

Teraz Sloane w końcu zaakceptowała prawdę – że spośród niej i Chloe, jedyną osobą, którą Sinclairowie kiedykolwiek naprawdę kochali, była Chloe.

Słowa Juliana „Wracajmy do domu” nie wydawały się już mieć dla Sloane większego znaczenia.

Sloane spuściła wzrok i subtelnie uniknęła dłoni Juliana. Jej głos był pełen dystansu. „Nie, dziękuję. Sama poniosę”.

Ręka Juliana zawisła w powietrzu, zastygając na kilka sekund. Sloane, którą pamiętał, była łatwa do udobruchania. Wystarczyło, że był dla niej choć trochę miły, a zapominała o wszystkim, co przykre, nazywała go „Julesem” i słodko się do niego łasiła.

Julian wyobrażał sobie, że będzie płakać i dziękować mu za to, że po nią przyjechał. Jednak w obliczu jej obojętności poczuł się, jakby ktoś uderzył go prosto w brzuch – ostry, dławiący ból.

W końcu Sloane była jego prawdziwą siostrą. Julian powstrzymał irytację i wyjaśnił: „Chlo ma depresję od czasu wypadku. Jej nastroje są bardzo chwiejne.

Musieliśmy na zmianę przy niej czuwać, żeby nie zrobiła sobie krzywdy. Dlatego cię nie odwiedzaliśmy”.

Mówiąc to, jakby nagle coś mu się przypomniało, dodał: „Kiedy wrócisz, nie zostawaj w głównym domu. Zamieszkaj na razie w pokoju niani Marthy, tak na wszelki wypadek, żeby Chlo cię nie zobaczyła i znowu nie wpadła w spiralę”.

Kiedy Sloane to usłyszała, poczuła jedynie ironię. Chloe zabiła człowieka, a jednak w jakiś sposób to ona stała się tą, którą wszyscy postrzegali jako ofiarę.

Cała rodzina na zmianę opiekowała się Chloe i byli tak tym pochłonięci, że zapomnieli o Sloane, ich własnej krwi, siedzącej w więzieniu. Nawet teraz, gdy Sloane wracała do domu, wciąż bali się, że mogłaby zdenerwować Chloe.

Sloane pomyślała: „Nie chcę już tego tak zwanego domu. Mogą mnie umieścić gdziekolwiek chcą – to bez znaczenia”.

Przeleciał lekki powiew wiatru. Sloane potarła ramiona, by odeprzeć chłód, i odpowiedziała cichym głosem: „Zrób, jak uważasz za stosowne”.

Poza tym jednym spojrzeniem na początku, nie spojrzała już na Juliana ani razu.

Julian jednak nagle przypomniał sobie czas, gdy Sloane miała dwanaście lat. Pojechał ją odebrać, a ona uczepiła się jego szyi, pytając nieśmiało: „Jules, czy jak wrócę do domu, będę miała własny pokój?”.

Wciąż pamiętał, co jej wtedy odpowiedział. Odrzekł: „Jesteś naszym oczkiem w głowie. Zawsze będziesz mieszkać w największym, najładniejszym pokoju”.

Ten pokój został później oddany Chloe. Sloane długo płakała i robiła o to sceny. Ale teraz wydawało się, że Sloane już o nic nie dba.

Klatka piersiowa Juliana zacisnęła się, jakby wypełniło ją coś ciężkiego i duszącego. Skrzywił się. „Jeśli ci to nie odpowiada, po prostu powiedz. Mam inne nieruchomości. Mogę cię ulokować gdzie indziej”.

Sloane pokręciła głową. „Nie ma potrzeby robić sobie kłopotu, proszę pana”. To „proszę pana” wzięło się z lat spędzonych na spuszczaniu głowy i znaniu swojego miejsca w więzieniu.

Jednak Julian poczuł narastającą wewnątrz wściekłość. Siedziała ciężko w jego piersi, gorąca i niespokojna. „Byłaś w więzieniu tylko trzy lata i masz się świetnie. A Chlo niemal kilka razy umarła.

Możesz winić tylko siebie za to, że zaciągnęłaś nas na to głupie rozdanie dyplomów. Chlo miała ten wypadek tylko przez ciebie. Ona nie narzeka, więc o co ty się tak wywyższasz?

Zapomniałaś już, jakie miałaś życie w sierocińcu? Czy pod naszym dachem kiedykolwiek brakowało ci jedzenia albo ubrań? Nie bądź taka niewdzięczna.

Gdyby nie fakt, że musisz osobiście zerwać zaręczyny z dziedzicem rodziny Harringtonów, myślisz, że marnowałbym czas, żeby cię odebrać?”.

Po tych słowach Julian odwrócił się bez wahania i zatrzasnął drzwi samochodu. Nawet nie spojrzał na Sloane, uruchomił silnik i odjechał bez najmniejszego zamiaru czekania na nią.

Sloane i tak nie spodziewała się, że ktokolwiek po nią przyjedzie, więc nie poczuła się tym szczególnie dotknięta.

Po prostu uznała to za ironiczne. Myślała, że Julian przyjechał z jakiegoś poczucia więzi krwi czy przyzwoitości, ale okazało się, że był tu tylko po to, by upewnić się, że zerwie zaręczyny z dziedzicem rodziny Harringtonów.

Te zaręczyny zostały zaaranżowane przez dziadka Sloane, Arthura, gdy była jeszcze dzieckiem. Pierwotnie były przeznaczone dla Chloe. Ale po powrocie Sloane, Arthur upierał się, by zastąpić Chloe Sloane jako tą zaręczoną z młodym Harringtonem.

Z tego powodu wszyscy nienawidzili Sloane za kradzież narzeczonego Chloe. Nawet sam dziedzic Harringtonów, Derek Harrington, wierzył, że Sloane celowo weszła między niego a Chloe, i gardził nią za to.

Teraz Sloane była kimś, kto odsiedział trzy lata w więzieniu, podczas gdy Derek przejął stery w rodzinie Harringtonów i twardo rządził. Był całkowicie poza jej ligą.

Sloane pomyślała: „Te zaręczyny powinny zostać zerwane. Nie mam powodu, by cokolwiek w związku z tym czuć”.

Mocniej zacisnęła dłoń na torbie. W środku był telefon, który dawno się rozładował, oraz trochę drobnych, których nie chciała wydawać na transport.

Julian powiedział Sloane, żeby poradziła sobie sama, więc nie miała innego wyjścia, jak iść pieszo.

Dopiero gdy Sloane dotarła do podnóża wzgórza, zdała sobie sprawę, że Oakridge nie jest już tym miejscem, które pamiętała. Nie wiedziała, w którym kierunku znajduje się willa Sinclairów.

Próbowała znaleźć kogoś, kogo mogłaby zapytać o drogę, ale gdy tylko ludzie widzieli, jak jest ubrana, natychmiast rozpoznawali w niej osobę świeżo wypuszczoną z więzienia na wzgórzu. Wszyscy unikali jej jak zarazy.

Sloane czuła się zagubiona i niepewna, co robić, więc wybrała losowy kierunek i ruszyła przed siebie.

Wtedy obok niej powoli podjechał czarny sedan. Z wnętrza dobiegł chłodny, opanowany męski głos: „Panno Sinclair”.