POV: Sera
Sera poświęciła dręczące sześć tygodni przerwy wyłącznie na zniszczenie każdego pojedynczego powiązania ze swoim dotychczasowym życiem. Systematycznie wymazywała szeroko nagłośnioną personę „pani Vance”, przygotowując się, by całkowicie zastąpić ją niezależną rzeczywistością Sloane Valentine.
Declan agresywnie działał w błędnym przekonaniu, że jego skrojony na miarę plan podróży był obowiązkowym rozkazem. Oczekiwał, że ona posłusznie wsiądzie na pokład dziesięciogodzinnego lotu do Rzymu, zajmie z góry wyznaczone luksusowe apartamenty i będzie w milczeniu czekać, aż on w końcu po nią wróci.
On tak naprawdę nie rozumiał, że w sekundzie, w której przeszła przez rygorystyczny punkt kontroli bezpieczeństwa na lotnisku Seattle-Tacoma, zyskała absolutną, nieograniczoną wolność.
Spędziła te tygodnie, potajemnie finalizując zakup odizolowanej chaty z dwiema sypialniami, ukrytej głęboko w gęstych sosnowych lasach na obrzeżach Bozeman w stanie Montana. Rozległa, sześcioakrowa posiadłość została całkowicie sfinansowana z zagranicznego konta korporacyjnego, zasilanego bezpośrednio z ogromnego sukcesu literackiego jej pseudonimu. Lata temu po cichu założyła nieprzeniknioną spółkę z ograniczoną odpowiedzialnością – Valentine Holdings – za pośrednictwem elitarnej kancelarii prawniczej działającej jako pełnomocnik, aby bezpiecznie zarządzać swoimi czekami z tantiem bez dekonspiracji. To właśnie ten istniejący już podmiot prawny formalnie nabył akt własności chaty, pozwalając jej bezpiecznie nabyć nieruchomość całkowicie anonimowo, bez jakiegokolwiek wyraźnego wiązania nazwiska „Serena Vance” z tą transakcją.
Było to odległe sanktuarium, w którym niszczycielskie nazwisko „Declan Vance” nie miało absolutnie żadnej wartości.
Osobiście przejechała wynajętym SUV-em przez granice stanu, aby skrupulatnie sprawdzić posiadłość, celowo unikając lotów komercyjnych, by upewnić się, że nie pozostawiła absolutnie żadnych cyfrowych śladów namierzania. Bezpiecznie ukryte w jej markowej torebce, w pełni uporządkowane i gotowe na wizytę w sądzie o 15:00, którą potajemnie zaplanowała dokładnie na to popołudnie, leżały wyczerpujące dokumenty prawne wymagane do formalnego odcięcia się od jej tożsamości jako mężatki i prawnego powołania do życia „Sloane Valentine”. Wyraźnie zaprojektowała życie, w którym nigdy nie byłaby zmuszona patrzeć, jak on paraduje z *Panią Idealną* na błyszczących stronach rubryk towarzyskich.
Kiedy mocno przyciemniony, nienagannie wypolerowany Bentley w końcu wpełzł na długi, zakrzywiony podjazd Belvedere Manor w poranek jej wyjazdu, Sera stała sztywno w marmurowym foyer z pojedynczą walizką podręczną.
Declan wysiadł z miejsca kierowcy. Był niezwykle swobodnie ubrany, miał na sobie wyblakły dżins i prostą, ciemną koszulkę typu henley, która napinała się na jego niesamowicie szerokiej klatce piersiowej, a okulary przeciwsłoneczne typu aviator miał wsunięte w ciemne włosy. Był to wykalkulowany, zakamuflowany wygląd, mający na celu uniknięcie drapieżnych paparazzi, zazwyczaj rojących się w terminalu.
– Sera – przywitał się cicho.
Jego ostre spojrzenie omiotło ją z góry na dół. Nie ubrała się na wyczerpujący lot międzynarodowy. Miała na sobie pełny, nieskazitelny makijaż, jej włosy spływały w celowych, grubych lokach na ramiona eleganckiej, sięgającej do połowy łydki sukienki w kwiaty, która miękko otulała jej talię, a potem delikatnie opływała łydki. Była to głęboko piękna, wysoce kobieca zbroja, specjalnie wybrana na tę ostateczną, niszczycielską egzekucję.
– Panie Vance – odpowiedziała gładko.
Szczęka Declana zacisnęła się niepostrzeżenie na tę formalną, niesamowicie surową zmianę. Wybiła północ; wyrok zapadł. Była oficjalnie jego byłą żoną.
– To niepotrzebnie formalne, nie sądzisz? – mruknął.
Zignorowała prowokację. Sięgnęła do torebki i położyła ciężki pęk kluczy do posiadłości bezpośrednio obok pustego kryształowego wazonu na stoliku w foyer. – Pilot do garażu leży obecnie w środkowej konsoli sedana. Zapobiegawczo wyprałam całą główną pościel i zapewniłam szczegółowe sprzątanie posiadłości.
Przeszła obok niego, a jej drogie szpilki ostro stukały o marmur. – Ekipa zajmująca się architekturą krajobrazu jest w pełni opłacona z góry do piątku. Zostawiłam na stole w jadalni kompleksowy harmonogram konserwacji do twojego wglądu w przyszłości.
Declan wyciągnął rękę, a jego duża dłoń zacisnęła się mocno na teleskopowym uchwycie jej walizki, zanim zdążyła pociągnąć ją w stronę drzwi. – Mogę to swobodnie ponieść – stwierdził szorstko. – Doskonale zdajesz sobie sprawę, że żadne z tych wyczerpujących przygotowań nie było od ciebie prawnie wymagane.
– Po prostu zwracam aktywa, które tymczasowo wynająłeś, w dokładnie takim samym nienagannym stanie, w jakim zostały pierwotnie udostępnione – odparowała chłodno. – To standardowa grzeczność po rozwiązaniu umowy.
Wsunęła ciemne okulary przeciwsłoneczne na twarz, całkowicie osłaniając swoje niespokojne oczy przed jego przenikliwym spojrzeniem, i wyszła przez frontowe drzwi w oślepiające poranne słońce.
Napięta, mocno przytłaczająca jazda na lotnisko przebiegła niemal w całkowitej ciszy. Knykcie Declana były uderzająco białe na tle ręcznie szytej, skórzanej kierownicy.
– Czy masz przy sobie paszport i pełną listę podróży? – zapytał z napięciem, manewrując w gęstym, agresywnym ruchu drogowym terminalu.
– Tak – stwierdziła po prostu, wpatrując się beznamiętnie przez szybę pasażera. – Nie martw się. Absolutnie wsiądę dziś do tego samolotu.
– Wyglądasz znacząco inaczej – zauważył cicho, a jego ciemne oczy powędrowały w stronę jej eleganckiego profilu. – Ta sukienka bardzo ci pasuje.
– Wiem – odpowiedziała Sera, a jej ton opadł do pustego, wyczerpanego rejestru. – Nie musisz już udawać, że jesteś dla mnie miły, Declan. W pełni to rozumiem.
– Co dokładnie rozumiesz?
Odwróciła lekko głowę, pozwalając, by ciemne szkła jej okularów mocno odbijały jego napięty profil. Naprawdę wierzył, że była nieświadoma prawdy. – Że z powodzeniem zlokalizowałeś tę wyjątkową kobietę, z którą naprawdę chcesz się ożenić. To jest wyraźne, absolutne źródło tego nagłego rozwodu. Aktywnie oczyszczasz konto, żebyś mógł legalnie wziąć z nią ślub.
Declan milczał przez długą, boleśnie przedłużającą się minutę.
– Masz w tym niesamowitą rację – stwierdził w końcu, a jego głos był całkowicie pozbawiony jakichkolwiek rozpoznawalnych emocji.
Serce Sery gwałtownie pękło tuż przy jej żebrach, ale utrzymała idealnie równy oddech. Praktycznie przyznał to wprost. *Pani Idealna* istniała, a on był w pełni świadomy klauzuli rozwodowej.
Gdy elegancki Bentley w końcu zjechał do gwarnej, chaotycznej strefy wysiadania dla odlotów międzynarodowych, Sera siedziała całkowicie nieruchomo w luksusowym, skórzanym fotelu. Zdesperowana zastanawiała się, czy ta nieznana kobieta już go z powodzeniem pocałowała. Czy bez wysiłku zdobyła to niesamowicie intymne, pilnie strzeżone terytorium, którego on tak bezlitośnie, gwałtownie odmawiał Serze przez trzy dręczące lata?
Dokładnie wiedziała, dlaczego tak niebezpiecznie miała obsesję na punkcie tej klauzuli. Spała z nim niezliczoną ilość razy, intymnie mapując każdy cal jego nieskazitelnego ciała, a jednak jedyną rzeczą, której z rozmysłem, uparcie odmawiał, było pocałowanie jej w usta. Widziała go na błyszczących stronach gazet towarzyskich, od niechcenia całującego się z olśniewającymi dziedziczkami i modelkami przed ich małżeństwem.
Tylko *jej* nie chciał dotknąć.
Pojazd powoli zatrzymał się gładko. Sera wpatrywała się bezpiecznie w gorączkowy, rozległy terminal lotniska, a w jej strzaskanej klatce piersiowej twardniało ciche, głęboko lekkomyślne postanowienie. Byli oficjalnie po rozwodzie. Odchodziła na zawsze, by stać się całkowicie niemożliwym do wyśledzenia duchem. Ale zanim całkowicie zniknie, była zdeterminowana, by siłą odebrać tę jedną jedyną, niszczycielską rzecz, którą przed nią zatajał.
Zamierzała zmusić go do honorowania ostatniej klauzuli.
