POV Elise
Vermont
Dziewięć lat temu
Wieczorne słońce malowało ogród na złoto, rzucając długie cienie na trawę. Jesień miała nadejść lada chwila, upominając się o poinsencje – miękkie, szkarłatne przypomnienie domu. Na razie jednak roślinność rozkwitała: lilie łaknące blasku nadchodzących gwiazd, krzewy rozmarynu szeleszczące na wietrze, sprężysta trawa falująca pod łapami moich szczeniąt.
Było ich dwoje, para bliźniąt, i jeśli miałabym być szczera, sprawiali więcej kłopotów, niż przypadało na ich udział. Wypuszczenie ich na zewnątrz było właściwie moją jedyną opcją, dopóki ich ojciec nie wróci do domu. Nie chcieli sprawiać problemów, ale z całą energią szczeniąt i ciekawością ludzkich dzieci byli w kuchni absolutnym utrapieniem. Od czasu, gdy ostatnio przyłapałam Cassię na próbie wejścia do piekarnika, pilnowałam, by gotować tylko wtedy, gdy byli bezpiecznie poza zasięgiem wszystkiego, co się pali, piecze lub gotuje.
Podwórko wydawało się najlepszym rozwiązaniem, choć z tego, co widziałam, dawali z siebie wszystko, by rozedrzeć je na strzępy. Cassia leżała na plecach z odsłoniętym brzuszkiem, jej maleńkie, słomkowe łapki dziko odpierały ataki większego, ciemniejszego brata. Ronan wcale jej nie oszczędzał; wiedział tak samo dobrze jak ja, że jego o kilka minut młodsza siostra potrafi o siebie zadbać. I rzeczywiście, po kilku sekundach wierzgnęła tylnymi łapami, posyłając go na trawę i – tutaj stłumiłam bolesny okrzyk – prosto w moją najzdrowszą kępę begonii. Ronan błyskawicznie stanął na cztery łapy, otrzepał futro i wrócił do akcji. Sądząc po jego odsłoniętych wargach, bardzo starał się warczeć, ale tej sztuki jeszcze nie opanował. Brzmiało to bardziej jak kociak niż wilk, a ja w duchu miałam nadzieję, że tak zostanie jak najdłużej. Wszyscy mówią, że dzieci rosną za szybko, i w tym momencie mojego życia byłam skłonna się z tym zgodzić. Skończą dziesięć lat zaledwie kilka dni po moich trzydziestych urodzinach. Cała dekada życia, która zniknęła, jak się zdawało, tak szybko jak schyłkowoletni powiew wiatru.
Nie znaczyło to, że było łatwo. Dla nich był to jedyny dom, jaki kiedykolwiek znały. Garret i ja, z drugiej strony, żyliśmy gdzie indziej. Zakładałam, że tak było lepiej, dokładnie tak samo, jak sądziłam, gdy po raz pierwszy podejmowaliśmy tę decyzję. Kochaliśmy naszą watahę we Francji. Wciąż za nimi tęskniłam i podejrzewałam, że Garret również, choć nigdy nie należał do osób, które pozwalały, by jakikolwiek rodzaj żałoby przebił się przez jego dobroduszną, skłonną do żartów naturę. Kochałam go za to, a jeszcze bardziej za fakt, że rozumiał mnie i głębię mojej straty. Nigdy nie potrafiłam pojąć, jak mógł w jednej minucie trzymać mnie w ramionach, gdy płakałam, a w następnej iść bawić się z dziećmi w zapasy.
Było warto; nie miałam co do tego wątpliwości. W Loiret mieliśmy władzę. Tylko głupiec ośmieliłby się wejść w drogę watasze Sovereign Saran, a ci, którzy to zrobili, byli usuwani z najwyższą skutecznością. Ceniliśmy to bezpieczeństwo, Garret i ja, ale wszystko się zmieniło, gdy w grę weszły dzieci. Spędziłam zbyt wiele nocy, słuchając bólu w głosie mojego męża, gdy kłócił się z naszym Alfą, błagając, by rozważył bardziej dyplomatyczny sposób rozwiązania danego konfliktu. Nie chciałam, by ten sam głos spędzał sen z powiek moim dzieciom. Co więcej, nie mogłam znieść myśli, że odziedziczą ciężar bycia parą Betów, który tak mocno spoczywał na moich barkach, jak i na barkach Garreta. Mieliśmy władzę, to prawda, ale władza, jak się przekonałam, nie była tym, czego każde z nas naprawdę pragnęło.
Odejście było stosunkowo bezbolesne. To było odcięcie więzi. Nasza decyzja, gdy już przedstawiliśmy ją watasze, była ostateczna – i oni to zaakceptowali. Nawet wtedy, dokonując wyboru, który tak łatwo można by uznać za tchórzliwy, wiedziałam, że mamy ich szacunek. Widziałam to w ich oczach, czułam w mocniejszym uścisku moich policzków, gdy najlepsi przyjaciele trącali mnie nosami na pożegnanie. Dopiero później, gdy osiedliliśmy się w tym małym domku w Vermoncie, ciężar naszej straty naprawdę mnie uderzył. Ale potem pojawiły się bliźnięta, bardziej idealne, niż mogłabym sobie kiedykolwiek wymarzyć, i od chwili, gdy po raz pierwszy spojrzałam im w oczy, wiedziałam, że wszystko było tego warte.
Starszego nazwaliśmy Ronan Vance: imiona wybrane ze względu na siłę, jaką niosły, i podróż, którą odbyliśmy, by dotrzeć do tego życia. Wcześniej mieliśmy inne plany, stosy listów, odrzucone pomysły od skromnych po absurdalne, ale wszystko się zmieniło, gdy w końcu wzięłam go w ramiona. Był kimś więcej, niż kiedykolwiek oczekiwałam od dziecka. Był moim życiem, moją determinacją, każdym kluczowym krokiem na ścieżce, która doprowadziła nas do momentu jego narodzin.
Jego siostra to Cassia Lune, co oznaczało Złoty Księżyc, urodzona dokładnie w momencie świtu. Wtedy jej futerko było ciemne od wilgoci, przyklejone do malutkiej czaszki i wciąż zamkniętych oczu. Nie miałam jak wiedzieć, że dorośnie i stanie się złocista – tak jak ja – a jednak tak się stało; rozkwitła zgodnie ze swoim imieniem i przeznaczeniem, będąc przy tym całkiem niepokornym małym utrapieniem. Kochałam ją za to jeszcze bardziej. I oto byliśmy teraz, dokładnie osiem lat później, Cassia z futrem uwalonym czarnym błotem, Ronan dający z siebie wszystko, by wykorzenić begonie. Oparłam dłoń o parapet. Wiedziałam w tamtej chwili z najwyższą pewnością, że nie zmieniłabym niczego, gdybym mogła.
Mruczenie wrzącej wody odciągnęło moją uwagę; włosy omiotły mi szyję, gdy się odwróciłam. Wsunęłam dłonie do kieszeni, licząc na jakąś zabłąkaną gumkę do włosów. Jak to możliwe, że one zawsze ginęły? Połowa zalet bycia wilkiem polegała na tym, że nie musiałam się martwić, że futro wpada mi do oczu, ale wilki nie były najlepsze w gotowaniu zupy. Cassia i Ronan pewnie byliby w pełni szczęśliwi z samą świeżo upolowaną sarniną na urodzinową kolację – Garret z pewnością byłby zachwycony – ale nie mogłam odmówić sobie okazji, by nieco zaszaleć. Po co w końcu mieć taką uroczą kuchnię, jeśli nie można z niej od czasu do czasu skorzystać? A urocza była bez dwóch zdań. Malowane kafle tworzyły wzór róż nad piecem, nad którym wisiały pęki suszonych ziół, które własnoręcznie zebraliśmy w pobliskim lesie. Zlew był szeroką miedzianą balią z podwójnymi kranami, które przypominały mi o Francji, a podłogę stanowiło twarde drewno orzechowe pod wysłużonym, oliwkowym dywanem. Nie mogłam pozwolić, by to wszystko zostało zrujnowane przez krwawe skutki uczty czterech wilków nad jakimś nieszczęsnym kozłem, przynajmniej nie każdego wieczoru w tygodniu. Sprzątanie było dwa razy bardziej nużące niż gotowanie, a ogólnie nie przepadałam za żadnym z nich.
Dziś jednak postanowiłam sobie dogodzić. Gdyby to zależało tylko ode mnie, przygotowałabym francuską zupę cebulową, ale bliźnięta nigdy by tego nie przełknęły, a nie zamierzałam ich denerwować w dniu ich urodzin. Zdecydowałam się na kompromis w postaci stosunkowo niegroźnej soupe à l'ail, z tradycyjnymi jajkami w koszulkach i kromkami bagietki. Moim zdaniem czosnek i cebula były na tyle blisko siebie, że ledwo warto było je rozróżniać. Dzieci uważały inaczej, podobnie jak Garret, który uwielbiał żartować z mojego braku talentu w kuchni aż do momentu, gdy sugerowałam, że możemy zamienić się rolami i on zajmie się przyrządzaniem jedzenia, podczas gdy ja przejmę większość polowań. To zazwyczaj szybko go uciszało.
Zupa w każdym razie tym razem wychodziła całkiem nieźle. Skręciłam ogień i powąchałam ją. Nawet w ludzkiej formie potrafiłam wyczuć pewne niuanse zapachu, których nie-likanie nie dostrzegali – co powinno czynić mnie lepszą kucharką, gdyby świat był choć trochę sprawiedliwszy. Poza orzechową słodyczą pieczonego czosnku i soczystym aromatem bulionu z kurczaka, nie mogłam oprzeć się wrażeniu, że czegoś brakuje; czarnego pieprzu, może, albo nawet odrobiny papryki... czy bliźnięta zniosłyby paprykę, czy może odziedziczyły po Garrecie niechęć do wszystkiego, co ma choćby cień pikanterii?
Zanim zdążyłam dojść do jakiegokolwiek satysfakcjonującego wniosku, drzwi na podwórko uderzyły mocno o ścianę. Ledwo zdążyłam zareagować, a dzieci już były przy moich nogach, w pełni ludzkie i absolutnie uwalone ziemią, przekrzykując się nawzajem w prośbach o spróbowanie.
– Tak ładnie pachnie, musieliśmy wejść do środka...
– Proszę, tylko troszkę...
– To moje urodziny...
– To nasze urodziny, Ronan!
Zdołałam złapać się krawędzi zamontowanych szafek, zanim posłali mnie twarzą wprost do wrzącego garnka. Łapiąc oddech, odwróciłam się i obniżyłam na kolana, kładąc dłoń na ramieniu każdego z nich.
– Ciii, wy dwoje. Kolacja będzie gotowa lada chwila. Papa jest w drodze do domu z mięsem...
To był błąd. Ronan odskoczył i rozpoczął jednoosobową paradę wokół kuchennego stołu, z pięściami uniesionymi zwycięsko w górę, skandując: „Mięso! Mięso! Mięso!”.
– Tak, kochanie – a teraz chodź tutaj, dobrze? – poprosiłam.
Cassia ostentacyjnie przewróciła oczami, gdy jej brat pośpiesznie wrócił. Coś w tym geście wywołało słodko-gorzki skurcz w moim żołądku. Była w połowie drogi do szesnastki – oboje byli – i kto wie, jak bardzo zmienią się w ciągu najbliższych ośmiu lat, a nawet pięciu? Wciąż byli dziećmi, ale już się zmieniali; w niegdyś pucołowatych ramionach Ronana było więcej smukłości, miękki cień sugerował kości policzkowe na okrągłej twarzy Cassii. Kiedy sama byłam szczenięciem, zawsze irytowała mnie przedwczesna nostalgia moich rodziców, ale zaczynałam rozumieć. Przypuszczałam, że nie da się naprawdę pojąć, jak szybko mija życie, dopóki nie przejdzie się już znacznej jego części.
– Słuchajcie, wy dwoje – powiedziałam, gdy Ronan złapał oddech. – Wiem, że oboje jesteście bardzo podekscytowani i macie ku temu powód. To wyjątkowy dzień...
– Moje urodziny! – zaćwierkała Cassia.
– Mam osiem lat! – wykrzyknął jednocześnie Ronan.
– Tak, oboje macie osiem lat i nie pragnę niczego bardziej, niż zobaczyć, jak dorastacie do osiemnastki – pocałowałam Cassię w czoło – dwudziestu ośmiu – a potem pocałowałam Ronana, odliczając liczby do trzydziestu, czterdziestu, pięćdziesięciu, tam i z powrotem, aż zaczęli jęczeć w proteście i zasłaniać twarze dłońmi, nie będąc w stanie powstrzymać szerokich uśmiechów.
– Ale – kontynuowałam – nikt z nas nie dożyje choćby kolejnego dnia, jeśli będziecie wpadać tutaj z impetem i podpalać się nawzajem. Pamiętacie naszą umowę? Zabawa w zapasy jest w porządku na podwórku albo w salonie, pod warunkiem, że maman albo papa patrzą. Ale w kuchni...
– Tylko chodzimy – powiedziała Cassia z dramatycznym westchnieniem i kolejnym długim przewróceniem oczami.
– Ponieważ? – podpowiedziałam.
– Ponieważ nie chcesz podpalić domu – powiedział Ronan, brzmiąc na tak rozczarowanego, że musiałam stłumić śmiech. Nie mogłam pozwolić im myśleć, że moje podejście jest inne niż całkowicie poważne.
– Zgadza się. Macie rację, oboje. – Coś wezbrało w mojej piersi i na chwilę zamilkłam, patrząc na nich. – Jestem z was obojga taka dumna, wiecie o tym? Je t'aime...
– Maman! – zaprotestowała Cassia, gdy przyciągnęłam ich oboje do uścisku, ale żadne z nich nie stawiało realnego oporu.
– Je t'aime, je t'aime, je t'aime, je...
Z zewnątrz dobiegł huk.
Moje serce natychmiast podeszło do gardła. Zerwałam się na równe nogi, kładąc dłonie pewnie na plecach moich dzieci, i odwróciłam się gwałtownie w stronę drzwi.
