POV Elise
Zdrętwiałam, a mój wzrok natychmiast powędrował tam, gdzie Garret nagle zerwał się na równe nogi. Miał zaciśniętą szczękę, ścięgna na jego szyi mocno się odznaczały, a palce zaparł o blat stołu. Tym razem ciasto nie wystarczyło, by odwrócić uwagę dzieci, które z otwartymi buziami gapiły się w stronę drzwi. Serce waliło mi o żebra, więc wzięłam głęboki oddech, próbując nakłonić je do spokojniejszego rytmu. Nigdy nie potrafiłam zachować zimnej krwi tak dobrze jak Garret, a gdyby bliźniaki wyczuły woń mojego strachu, wszystko by się zawaliło. Jeszcze nie było powodu do paniki. Owszem, nie mieliśmy sąsiadów – w promieniu wielu mil – ale to, że wizyta była nieoczekiwana, nie oznaczało od razu zagrożenia. Równie dobrze mógł to być jeden z naszych dawnych przywódców watahy, wpadający do nas podczas zagranicznych wakacji. Tyle że żaden z nich nie wiedział, gdzie mieszkamy. Nikt nie wiedział, gdzie mieszkamy.
Garretowi udało się jakoś wymusić uśmiech. „No, cóż to może być? A myślałem, że ograniczamy się do małego przyjęcia. Wy, małe urwisy, nie zaprosiliście żadnych przyjaciół, co?”
Bliźniaki milcząco pokręciły głowami. To była dzielna próba ze strony Garreta, ale nawet jego żarty nie mogły uratować takiej sytuacji. Dzieci uczyły się w domu. Nie miały żadnych przyjaciół, których mogłyby zaprosić, a absurdalność jego sugestii brzmiała bardziej upiornie niż zabawnie. Tylko bardziej zwracało to uwagę na fakt, że coś, w jakiś sposób, było bardzo, bardzo nie tak.
„Hm. To trochę dziwne. Może niespodziewany prezent? Pójdziemy sprawdzić?”
To wystarczyło, by znów wywołać u nich uśmiech, ale zanim zdążyły zeskoczyć z krzeseł i popędzić korytarzem, podniosłam rękę. „Jeszcze nie. Niech Maman i Papa najpierw sprawdzą, dobrze? Wy dokończcie swoje ciasto”.
„Ale ja chcę wiedzieć, co to za niespodzianka!” – zaoponowała Cassia.
„Nie teraz”.
Garret rzucił mi ostrzegawcze spojrzenie. Wiedziałam, że mój ton był zbyt ostry, że prawdopodobnie straszyłam dzieci, ale w tamtej chwili nic mnie to nie obchodziło. Jeśli wszystko pójdzie dobrze, za kilka minut będą się śmiać z melodramatyzmu mojej reakcji. Jeśli nie pójdzie dobrze… ale o tym nie mogłam myśleć.
„Chodźmy zobaczyć” – powiedziałam, ruszając w stronę drzwi z Garretem u boku. Byliśmy już prawie na miejscu, gdy pukanie rozległo się ponownie, sprawiając, że niemal wyskoczyłam ze skóry. Garret chwycił mnie za łokieć, stabilizując przy swoim boku.
„Elise, jesteś przewrażliwiona. To nic takiego” – wymamrotał. „Zestresowałaś się tym całym cholernym gotowaniem. Następnym razem po prostu skoczę do miasta po ciasto, dobrze?”
Starał się jak mógł, by mnie uspokoić, ale znałam go zbyt dobrze. Były dokładnie dwa momenty, w których pozwalał sobie na przekleństwa: kiedy byliśmy w łóżku i kiedy groziło nam niebezpieczeństwo.
„To nie jest nic takiego” – odszepnęłam, na tyle cicho, by umknęło to nawet wyczulonym uszom bliźniąt, które bez wątpienia nadsłuchiwały tak uważnie, jak tylko mogły. „Nie mów mi, że to nic takiego”.
„Proszę. Pokażę ci”.
„Nie…” – powiedziałam głośnym, choć przytłumionym tonem, ale na próżno.
Postąpił naprzód, odsuwając mnie z drogi, i jednym szerokim ruchem otworzył drzwi.
Nie wiedziałam, czego spodziewałam się po drugiej stronie, ale z pewnością nie tego, co ukazało się moim oczom.
W progu stał mężczyzna. Człowiek, o całkiem łagodnej twarzy i nieco młodszy od Garreta, gdybym miała zgadywać. Stał w swobodnej pozie, z jednym ramieniem nieco uniesionym i kciukami zahaczonymi o szlufki jeansów. Na jego delikatnych rysach gościł lekki uśmiech, a włosy opadały na czoło miękką, miodowo-blond falą. Na tle zmierzchu zapadającego nad naszym podwórkiem wyglądał jak postać z okładki romansu, takich, jakie czytywałam, zanim związałam się z Garretem.
„Cześć wam”. Jego oczy, o chłodnym brązowym odcieniu, przeniosły się ze mnie na Garreta i z powrotem.
Było coś w sposobie, w jaki na mnie patrzył, co wywołało u mnie nagły przypływ dziwnego zawrotu głowy, jakbym schodząc po schodach, nie trafiła w stopień. Nie potrafiłam stwierdzić, czy to dobre, czy złe uczucie. Być może był to po prostu szok na widok człowieka tak daleko na pustkowiu, gdzie mieszkaliśmy. Tak bardzo tu nie pasował, że równie dobrze mógłby być przybyszem z innej planety.
„Dobry wieczór” – przywitał się Garret. Jego głos był uprzejmy, ale niższy niż zwykle, o tonie, którego używał podczas rozmów, na których niespecjalnie mu zależało. „Zgubił się pan w lesie czy coś w tym stylu? Nieczęsto miewamy gości”.
„Cóż, nie nazwałbym siebie gościem”. Wzruszył ramionami, a jego gibkie barki poruszyły się pod białą koszulą. Rękawy były krótkie, a jego ramiona nie wyglądały na szczególnie silne. To, wraz z niemal zawstydzonym tonem głosu, sprawiło, że moje napięcie nieco zelżało.
„Wcale nie” – powiedział szorstko Garret.
Nie odezwałam się, tylko lekko skinęłam głową.
„Miło mi to słyszeć, miło słyszeć. Widzicie, wyszedłem tylko na spacer, może trochę się zgubiłem, ale sami wiecie, jak to bywa; przepiękny późnoletni dzień, wydaje się, że światło będzie trwać wiecznie, i zanim się obejrzałem, byłem mile za miastem, a słońce prawie zaszło. Już miałem zawracać, ale usłyszałem głosy. Śmiech też. Brzmiało to tak, jakby ktoś się świetnie bawił” – powiedział mężczyzna, jakby znał nas od lat.
„Mam taką nadzieję” – odparł Garret. „Świętowaliśmy urodziny naszych dzieci”.
„Naprawdę?” Podniósł rękę i podrapał się po tyłku głowy, mierzwiąc starannie przystrzyżone włosy. „Niesamowite. Moja córeczka skończyła siedem lat w zeszłym tygodniu. Wciąż nie mogę w to uwierzyć. W jakim wieku są wasze?”
„Dziesięć lat” – powiedziałam bez namysłu. Garret rzucił mi spojrzenie z ukosa, ale udawałam, że tego nie widzę. „Choć łatwo zapomnieć, że nie są starsze”.
„Doprawdy?” Jego oczy zatrzymały się na mnie o jedno uderzenie serca za długo. Przełknęłam warknięcie, które zaczęło wzbierać w moim gardle. Człowiek czy nie, ten mężczyzna nadużywał naszej gościnności, a ja nie miałam ochoty odpowiadać na żadne jego pytania dotyczące moich dzieci.
„Wybacz moje maniery” – powiedział nagle Garret. „Nie chcę cię tak trzymać na zewnątrz. Może chciałbyś coś na drogę powrotną? Obawiam się, że dzieciaki nie pozwolą ci tknąć swojego ciasta, ale mamy świeżo upieczoną bagietkę”.
„Jesteś zbyt łaskawy!” – wykrzyknął mężczyzna, nie wahając się ani chwili przed wejściem do środka. Po cichu zamknęłam za nim drzwi. Odchylił głowę, by przyjrzeć się przedpokojowi, i wydał z siebie cichy gwizd na widok tapety w kwiaty i rzeźbionej poręczy schodów. „Macie tu urocze gniazdko! Nigdy bym się nie spodziewał czegoś takiego na takim odludziu”.
„Tak, cóż, wolimy trzymać się na uboczu”. Garret wskazał w stronę jadalni. „Prowadzić?”
Ruszyli ramię w ramię, a ja szłam tuż za piętami nieznajomego, trzymając mocno splatane dłonie. Choć tak bardzo chciałam się go pozbyć, wiedziałam, że Garret postępuje mądrze. Gdybyśmy byli zbyt wyniośli lub agresywni, moglibyśmy zostać uznani za potencjalne zagrożenie, co mogłoby sprowadzić do naszego domu więcej ludzi. Ludzi potencjalnie znacznie groźniejszych niż ten człowiek. A gdyby nasz sekret wyszedł na jaw… no cóż. Nie chciałam o tym myśleć, bo to oznaczałoby koniec.
„To pewnie wy jesteście dzisiejszymi jubilatami!” – wykrzyknął mężczyzna, gdy weszliśmy do jadalni. Cassia i Ronan siedzieli sztywno na swoich krzesłach, ale coś mi mówiło, że przed chwilą przybiegli spod ściany, gdzie prawdopodobnie prowadzili gruntowny podsłuch. Skinęli głowami, po czym spojrzeli na Garreta z oczami pełnymi niewypowiedzianych pytań. Starałam się nie patrzeć na resztki krwi jelenia, które wciąż plamiły ich, na szczęście puste już, talerze. W kąciku ust Ronana widniała mała czerwona plamka, ale mogła zostać wzięta za jakieś zadrapanie, o ile ktoś nie przyjrzałby się zbyt uważnie.
„Wygląda na to, że mamy niespodziewanego gościa!” – oznajmił Garret. „Ten miły człowiek przechodził obok, gdy usłyszał, jak dobrze się tu bawimy. Powiedziałbym, że to całkiem dobry znak udanego przyjęcia urodzinowego, nie sądzicie?”
„Kim pan jest?” – zapytała bez ogródek Cassia.
Zmusiłam się do zabrania głosu. „Kochanie, nie zadawaj takich pytań. To nieuprzejme”.
„Och, nie przeszkadza mi to”. Mężczyzna machnął ręką. „Rozumiem, rozumiem, jakiś dziwny facet pojawia się znikąd, wprasza się na imprezę… na waszym miejscu byłbym nieźle wkurzony”.
Ścisnęło mi się gardło, ale Garret odezwał się, zanim zdążyłam zareagować.
„Jeśli nie masz nic przeciwko, wolelibyśmy nie używać takiego słownictwa w tym domu”.
„Oczywiście, oczywiście. Moja wina. Choć sam wiem, że mówiłem mnóstwo gów… mnóstwo rzeczy za plecami rodziców, gdy miałem dziesięć lat”.
Gówno. Ugryzłam się mocno w wargę, w duchu błagając dzieci, by trzymały język za zębami. Cassia wyglądała na zbitą z tropu, a Ronan na raczej schlebianego, ale – dzięki Bogu – żadne z nich nie zaprotestowało. Tylko nie licz świeczek na cieście, błagałam w myślach. Co ja sobie myślałam, kłamiąc w pierwszej kolejności? Ostatnią rzeczą, jakiej chciałam, to wzbudzić podejrzenia, ale nie chciałam też, by wiedział, jak małe są moje dzieci. Niezależnie od jego intencji, coś we mnie wzdragało się na myśl, że mógłby postrzegać je jako bezbronne.
Zanim niezręczna cisza mogła się przedłużyć, Garret zaczął zajmować się kawałkiem bagietki, z wielką pompą zawijając go w jedną z naszych serwetek w kratkę. „Szkoda, że przyszedłeś trochę późno. Jeszcze kilka minut temu mieliśmy tu prawdziwą ucztę. Dzieło mojej żony” – powiedział do nieznajomego.
„Doprawdy? Często pani gotuje?” Półuśmiech wykrzywił brzeg jego pełnych, różowych warg, gdy zadawał to pytanie, a to dziwne uczucie wirowania znów przeze mnie przeszyło.
„Nie, właściwie to nie”. Odchrząknęłam i spróbowałam włożyć w głos trochę radości. „Tylko dziś, ze względu na tę wyjątkową okazję”.
„Muszę przyznać, że wszyscy wyglądacie uroczo! Sam bym się wystroił, gdybym wiedział, że trafię na taką zabawę!”
„Ja też nie jestem specjalnie ubrana na tę okazję” – powiedziałam. Coś zaczęło mnie niepokoić, coś nowego. Zapach, pomyślałam, ale nie potrafiłam go dokładnie zidentyfikować, zupełnie tak, jak wcześniej tego wieczoru nie mogłam ustalić, czego brakuje w tej zupie. Tamta chwila wydawała się odległa o tysiąc lat. Zapach nie był zły, właściwie, ale był inny. Niepasujący.
„Głupstwo. Powiedziałbym, że wygląda pani bardzo ładnie” – oświadczył nieznajomy. „Cała ta rodzina, ten dom – kto by się spodziewał takiego skrawka raju w środku tego lasu? Goście muszą być u was rzadkim widokiem”.
„Wystarczająco rzadkim” – zgodziłam się ostrożnie. Ten zapach. Co to był za zapach?
„Cóż, nie macie się czego obawiać”. Znów podrapał się po tyłku głowy. „To, że jestem głodny, nie oznacza, że brakuje mi manier, więc bez obaw, nie nadużyję waszej gościnności”.
„Proszę, bądź naszym gościem; nie ma potrzeby, by…”
Słowa Garreta zostały przerwane przez huk wystrzału.
Gapił się i gapił, jego usta wciąż były w połowie wykrzywione w przyjaznym uśmiechu. Krew między jego oczami była najpierw tylko kropką, a potem zaczęła płynąć gęstymi strugami, kreśląc pasy na jego nosie i ustach, rozpryskując się na stole.
Garret upadł do tyłu na podłogę, a świat przesłonił mój krzyk.
