Silas Thorne
Starał się nie okazywać frustracji, ale ból głowy Silasa narastał, gdy tak siedział naprzeciwko swojego Alfy. Mara, żona Silasa, siedziała obok niego, równie zaniepokojona. Ich Alfa, Arthur Vance, zbywał wszystkie ich obawy dotyczące watahy, przeciągając spotkanie do późnej nocy. Silas był niespokojny; chciał już wracać do domu i czuł się winny, że znów zostawił Elarę samą.
Ale Wataha Eterycznego Nieba była w tarapatach. Jako Beta nie mógł pozwolić, by wataha została zniszczona od środka. Nawet jeśli oznaczało to rzucenie wyzwania Alfie. Akt, który lata temu byłby zakazany, ale przy wątpliwym przywództwie Arthura, Silas nie zamierzał ustąpić.
– Wataha nie przetrwa, jeśli nadal będziesz nią tak zarządzał – powiedział Silas, wyprowadzony z równowagi stanem finansów. Długi Watahy Eterycznego Nieba zagrażały nie tylko jakości życia w ich wiosce, ale także ich bezpieczeństwu. Jeśli tak dalej pójdzie, wyrzutki i rywalizujące watahy mogą spróbować przejąć kontrolę. Stawką była przyszłość całej społeczności.
Alfa zmierzył swojego Betę wściekłym wzrokiem, a Silas nie potrafił stwierdzić, czy Arthur był bardziej zły z powodu uderzenia w jego autorytet, czy z powodu prawdy zawartej w tych słowach. Brązowe oczy Arthura pociemniały. – Wataha ma się dobrze. – Przesunął się lekko na krześle. – Nasza populacja rośnie, dlatego finanse się zmieniły. Gdybyś tylko poprosił...
– Powiedziałem ci, że nie poproszę innej watahy o więcej pieniędzy, dopóki nie będziemy mieli gotowego planu – przerwał Silas, doskonale wiedząc, jakie słowa zaraz padną. Kosztowało go to mnóstwo wysiłku, by nie zacząć krzyczeć. – Zadłużanie się u innych watah uczyni nas podatnymi na ich wpływy. Eteryczne Niebo zostanie uznane za słabe, nie możemy pozwolić sobie na utratę autorytetu.
Arthur niemal warknął: – Nie tracimy autorytetu. Nikt nie kwestionuje dominacji Eterycznego Nieba. Potrzebujemy tylko odrobiny pomocy, by podreperować finanse nadszarpnięte wzrostem populacji. Musimy najpierw zadbać o naszych ludzi, Silas. – Ostatnie zdanie zabolało Silasa.
– Zależy mi na naszych ludziach. Dlatego właśnie się martwię – odparł Silas. Poczuł delikatny, ostrzegawczy dotyk Mary na ramieniu. Ciche przypomnienie, by nie odgryzać się Alfie i zachować dyplomację.
Mara odezwała się łagodnie, spoglądając to na Silasa, to na Arthura: – Jeśli będziemy mieli plan spłaty Watahy Stellaris, wtedy poprosimy ich o pożyczkę. – Próbowała wypracować kompromis między mężczyznami. Silas podziękował jej spojrzeniem. Zawsze mówiła stanowczo, ale na tyle łagodnie, że brzmiało to jak prośba. Silas skinął głową, zgadzając się z żoną.
Arthur skierował wzrok na nią, rzucając opryskliwie: – Mam plan, Maro. Nie potrzebuję, żebyś mi o tym przypominała.
Twarz Silasa zapłonęła gniewem na ten jawny brak szacunku wobec jego żony. Początkowo Arthur odmawiał jej udziału w tych spotkaniach. Jednak Mara zawsze była filarem społeczności. Była osobą, do której wieś zwracała się po radę, wsparcie i współczucie. Silas walczył o nią z Alfą przez lata, aż w końcu przestał pytać o zgodę. Zaczął po prostu przyprowadzać Marę na spotkania watahy i ostatecznie Arthur musiał to zaakceptować. Wciąż jednak był gburowaty, gdy tylko wyrażała swoją opinię. Zwłaszcza gdy trzymała stronę Silasa.
Arthur pokręcił głową i uderzył pięściami w stół. – Nigdy nie wyjdziemy na prostą bez ich pomocy! Kazałem ci ich poprosić, więc masz to zrobić. Nie będziesz sprzeciwiał się bezpośrednim rozkazom swojego Alfy!
Silas tylko potarł skronie. Był przyzwyczajony do wybuchów Arthura, który w ten sposób demonstrował swój tytuł. Przez lata Silas starał się grać rolę dobrego Bety, wykonując rozkazy bez pytania. Ale czasy się zmieniły i nie zamierzał pozwolić Arthurowi doprowadzić Eterycznego Nieba do upadku.
– Potrzebujemy planu, Arthurze. Dobrego planu. – Jego zielone oczy, takie same jak u Elary, wbiły się w Alfę.
Gniew Arthura opadł. – Mam plan, Silas. Powiem ci, kiedy nadejdzie właściwy czas. Na razie musisz mi zaufać.
Silas nie mógł wypowiedzieć swoich myśli na głos. Nie ufał mu i to już od dłuższego czasu. Kłótnia trwała jednak zbyt długo i nie przyniosła żadnego rozwiązania. Będzie musiał sam obmyślić plan – taki, który zadziała nawet bez zgody czy wiedzy Alfy.
Wstał i skinął głową swojemu przełożonemu. – Porozmawiamy ze Stellaris i damy ci znać, co powiedzieli. – Mara poszła w jego ślady i również wstała. Arthur lekko skinął głową, po czym odprawił ich machnięciem ręki.
________
Elara Thorne
Po prawie godzinnej rozmowie z Junie Elara w końcu odłożyła telefon. Niezależnie od tego, jak układało się między nią a Brockiem, znów poczuła ekscytację nadchodzącą imprezą. Dwudzieste pierwsze urodziny były ważne dla każdego w watasze. Sygnalizowały wzmocnienie mocy i moment, w którym więź partnerstwa mogła wejść w życie. Zastanawiała się, czy od razu poczuje przyciąganie więzi, czy spojrzy na Brocka i natychmiast będzie wiedziała.
O tym, jak to działa, wiedziała tylko z opowieści rodziców. Opisywali to jako uczucie głęboko w środku, mrowienie i przyciąganie ku drugiej osobie. Ku ich przeznaczonemu dopasowaniu. U niektórych rozkwit więzi zajmował trochę czasu, ale u nich było to natychmiastowe. Elara miała nadzieję, że w jej przypadku będzie tak samo.
Wyszła z sypialni i usłyszała szczęk zamka w drzwiach. Weszli jej rodzice, oboje wyglądali na zestresowanych. Ich twarze rozluźniły się nieco, gdy zobaczyli Elarę.
Mama uśmiechnęła się łagodnie. – Cześć kochanie, przepraszam, że tak późno. Jadłaś kolację?
– Tak, wszystko w porządku! – odpowiedziała Elara nieco zbyt szybko. Nie chciała zdradzić żadnym gestem, co wydarzyło się wieczorem z Brockiem. Już spokojniej dodała: – Jadłam, trochę zostało, jeśli chcecie, to wam podgrzeję.
– O nie, skarbie. Dziękuję – odparła mama.
Elara zauważyła ich zmęczone miny; głęboka zmarszczka na czole ojca zawsze była znakiem, że coś jest nie tak. Brwi Elary ściągnęły się w niepokoju. – Czy wszystko dobrze?
Zmarszczka na czole ojca pogłębiła się, a mama lekko spochmurniała. Elara poczuła narastającą panikę. – Czy wataha ma kłopoty?
Tata zdjął okulary, potarł skronie i przetarł twarz dłonią. Jakby próbował zetrzeć z siebie to, co go gryzło, cokolwiek było nie tak. Zaniepokojone spojrzenie mamy, maskowane jedynie słabym uśmiechem, było odpowiedzią na pytanie Elary.
– To nic takiego, kochanie. Nie martw się tym – powiedział Silas, zakładając okulary z powrotem. – Po prostu długa noc. – Jego próba przywołania przekonującego uśmiechu nie ukoiła lęku Elary.
– Możecie mi powiedzieć, może mogłabym pomóc – nalegała. Choć nie wiedziała, w jaki sposób mogłaby to zrobić. Wiedziała tylko, że nie chce cierpienia swojej watahy. Jej rodzina, przyjaciele – cała wioska była dla niej ważna. Nie pozwoliłaby, by stało im się coś złego.
Nie pamiętała, żeby wataha kiedykolwiek wcześniej miała kłopoty. Nie pamiętała czasu, kiedy jej ojciec był tak zestresowany jak teraz. To wyjaśniało nocne spotkania, które w ostatnich miesiącach stawały się coraz częstsze. Ale co go tak dręczyło, tego nigdy jej nie mówił. Tylko tyle, że wszystko zostanie naprawione i ma się nie martwić. Co, oczywiście, tylko potęgowało strach Elary o watahę.
– Być może ja mógłbym pomóc – odezwał się głęboki, uprzejmy głos z głębi domu.
Elara gwałtownie odwróciła głowę, niemal zapominając o obcym, przystojnym mężczyźnie czekającym na jej ojca w gabinecie. Między rozmową z Junie a tą obecną Elara miała wrażenie, że w tak krótkim czasie musiała przejść przez całą gamę emocji.
Ojciec Elary wyprostował się, a przez jego twarz przemknął wyraz zaskoczenia. – Nie wiedziałem, że przyjdziesz. – Szybko poprawił postawę i okulary. Jej mama również przybrała maskę szacunku, ukrywając zmarszczki niepokoju.
Silas dodał szybko: – Moje przeprosiny za to, że byłem zajęty, gdy pan przybył. – Szacunek, niemal nabożność, były wyraźnie słyszalne w jego głosie. Ta nagła zmiana sprawiła, że Elara zaczęła się zastanawiać, kim naprawdę jest ten nieznajomy. Z pewnością nie dalekim krewnym, biorąc pod uwagę reakcję jej ojca.
Uprzejmy uśmiech na twarzy Treya był bardziej szczery niż ten, który posłał Brockowi. Wyszedł z gabinetu, wyciągnął rękę i mocno uścisnął dłoń jej taty. – Proszę, nie ma za co przepraszać. Elara była bardzo gościnna.
Niebiesko-szare oczy Treya zwróciły się ku Elarze, a ten komplement sprawił, że jej twarz zapłonęła. Skinęła lekko głową, jakby to nie było nic wielkiego. Miała nadzieję, że nie wspomni o obecności Brocka. Że nie powtórzy tego, co o nim mówiła, ani tego, co o mało się nie stało. Nie była pewna, czy Trey uznał te informacje za prywatne, czy po prostu nie chciał ich zdradzać rodzicom, ale poczuła wdzięczność, gdy nic o tym nie wspomniał.
Nie żeby jej rodziców to obchodziło, ale obraza kogokolwiek z rodziny Alfy mogła być postrzegana jako nielojalność wobec watahy. Była to jedna z bardziej przestarzałych tradycji, które przetrwały lata. Starożytne prawa mówiły, że nielojalni członkowie powinni zostać publicznie straceni jako wyraźne ostrzeżenie przed sprzeciwianiem się Alfie.
Elara zawsze była wdzięczna, że czasy się zmieniły i prawa nie są już tak brutalne. Jednak mentalność lojalności pozostała. Elara i jej rodzice mogli czuć się swobodnie przy sobie nawzajem, ale musieli uważać w obecności innych mieszkańców wioski. A teraz, z obcym człowiekiem w salonie, musieli być postrzegani jako zjednoczony front. Miała nadzieję, że jej wcześniejsze słowa nie wpłyną na nią i zostaną tylko między nią a Treyem. Mimo że dopiero co go poznała, coś wewnątrz podpowiadało jej, że tak właśnie będzie.
Wciąż jednak zastanawiała się, kim naprawdę jest Trey, skoro wzbudził tak wielki szacunek u jej ojca.
– Dziękuję, Elaro – powiedział ponownie Silas, już pewniejszym głosem. – Panie Vane, chodźmy porozmawiać.
Elara patrzyła na stojącego tam mężczyznę. Trey Vane. Zastanawiała się, kim jest i skąd przybył. Do jakiej watahy należał i jakie skrywał tajemnice.
