Każde uderzenie dzwonu spada na nas jak kubeł zimnej wody.
Mama chwyta Abigail za rękę, a mój ojciec oferuje mi swoje ramię, byśmy ruszyli w drogę.
Silas staje po mojej prawej stronie i otwiera drzwi, wpuszczając do środka podmuch mroźnego powietrza.
Wydaje się, że wszyscy na sekundę wstrzymujemy oddech, a potem zaczynamy iść.
Ulica jest pusta, chociaż dziesiątki par oczu obserwują nas ze swoich okien.
Każda pełnia księżyca jest wydarzeniem, które wszyscy śledzą z bezpieczeństwa swoich domów, z gęsią skórką i bólem serca, ponieważ za każdym razem, gdy jedno z nas trafia na Czerwoną Aukcję, przypomina to innym o tym, co pewnego dnia nadejdzie do ich własnych domostw.
Dzisiejszej nocy w setkach przeklętych wiosek takich jak nasza odbywa się wiele innych aukcji.
Idziemy w milczeniu, słysząc zamykanie okien i miauczenie bezpańskiego kota.
— Jeśli mnie teraz poprosisz, zabiorę cię stąd — szepcze Silas.
— Uciekniemy z wioski, ukryjemy się w lesie, a za pieniądze, które odłożyłem, przepłyniemy przez ocean.
Moje serce zamiera, rozglądam się, mając nadzieję, że nikt nie był na tyle blisko, by usłyszeć jego zuchwalstwo.
— Nie opowiadaj głupstw. — Zaciskam zęby. — Nawet nie myśl, by kiedykolwiek więcej sugerować coś podobnego. To byłaby zdrada.
Próbuje coś powiedzieć, ale jedno moje spojrzenie wystarcza, by go uciszyć.
On nie może mówić tego poważnie.
Wystąpienie przeciwko zasadom i systemowi to zdrada.
Zabiliby całą naszą rodzinę — a raczej, wykrwawiliby ich niczym świnie na wiejskim placu.
Świat się zmienił; nie jesteśmy już najokrutniejszą żyjącą istotą. Teraz są nimi oni.
Pozwolili nam marzyć o świecie, w którym to ludzie rządzili wszystkim, i zniszczyli tę fantazję prostym ruchem dłoni.
— Nie wydaje się, by na tej aukcji było dużo chętnych — komentuje mama z tyłu, zaniepokojona.
Mniejsza liczba ludzi na aukcji oznacza większe szanse na bycie kupionym.
Przełykam ślinę z trudem, próbując rozpuścić gulę w gardle.
Na końcu ulicy widać już spadzisty dach tego, co niegdyś było kościołem.
Po nadejściu wampirów wszystko, co wiązało się z religią, zostało spalone i zniszczone — z wyjątkiem kościołów.
Uznali to za ironiczne, by używać ich do przeprowadzania aukcji.
Jakby chcieli powiedzieć: „Patrz, Boże, oto miejsce, gdzie kupuję twoje ukochane dzieci, by traktować je jak zwierzęta, by ucztować na nich i łamać ich dusze”.
Tego, czego nie wiedzą, to to, że ich przybycie wyzwoliło w wielu jeszcze głębszą potrzebę wiary — kurczowego trzymania się miłosiernej istoty, która nad nami czuwa.
Drzwi kościoła są szeroko otwarte, a ze środka wylewa się intensywne pomarańczowe światło.
Zatrzymujemy się i patrzymy na siebie, wiedząc, że nie mogą pójść za mną ani kroku dalej.
Mama znów zaczyna płakać i rzuca mi się w ramiona.
— Będę się modlić każdego wieczoru o to, żebyś była bezpieczna, zdrowa i silna.
— Mamo…
— Kochanie, nie strasz już naszej córki — mówi tata, oplatając mamę ramionami, gdy ta próbuje się w nim ukryć.
— Jest silna i wypełni swoją rolę. Uda jej się do nas napisać i przynieść nam słowa ulgi, prawda?
Kiwam głową.
— Siostro, pokaż im, jak twardzi potrafią być Vossowie.
— Masz to jak w banku. — Uśmiecham się.
— Nie zachęcaj siostry do zrobienia niczego lekkomyślnego — gani go mama.
— Córko, musisz być uległa — nawet jeśli obiecują, że nie wyrządzą ci krzywdy ponad… no wiesz, ich słowo niewiele znaczy. Wciąż mogą cię skrzywdzić.
— Wiem, mamo — mówię, chociaż w głębi duszy jestem jak najbardziej skłonna do bycia lekkomyślną. — Będę grzeczna.
— To moja dziewczynka.
Klękam, świadoma tego, że moje spódnice brudzą się od ziemi.
Całuję Abigail w czubek głowy i szepczę jej do ucha coś głupiego, żeby ją rozśmieszyć, potem przytulam Silasa, a na koniec obejmuję obiema rękami moich rodziców i trzymam ich mocno.
— Nic mi nie będzie, obiecuję.
— Tak bardzo cię kochamy, córeczko.
Daję każdemu z nich głośnego całusa w policzek i, chwytając moje spódnice, ruszam w stronę wejścia do starego kościoła.
Nie oglądam się za siebie — ich smutne twarze by mnie złamały.
Przyspieszam kroku i przekraczam próg drzwi.
Chłód panujący w środku na moment kradnie mi dech.
Mimo że znajduję się wewnątrz kościoła, niewiele pozostało z jego pierwotnego wystroju.
W niczym nie przypomina obrazów z książek.
Zniknęło wszystko, co mogłoby mieć znaczenie religijne.
Tam, gdzie powinna znajdować się chrzcielnica, stoi piramida z kielichów wypełnionych karmazynowym płynem; na ścianach nie ma świętych, jedynie portrety bladych twarzy.
Czyści, elita pośród wampirów, najwyższa władza.
Ławki zostały zastąpione luksusowymi fotelami, ołtarz to teraz po prostu kolejny stół, a na swoich miejscach pozostało kilka krzyży, odwróconych do góry nogami w ramach kpiny.
Gdy tylko widzi, że wchodzę, zbliża się do mnie kobieta o owalnej twarzy, ubrana w suknię z czerwonego aksamitu.
— Poproszę twoją Libris.
Szukam w małej sakiewce zawieszonej na moim nadgarstku i wyciągam książeczkę, w której znajdują się wszystkie moje dane.
Kobieta otwiera ją i czyta z wyraźnym wyrazem znudzenia.
Przez chwilę obserwuje mnie spod rzęs, oceniając mnie.
— Chodź za mną.
Zaczyna iść nawą, a zanim docieramy do tego, co niegdyś było ołtarzem, skręcamy w stronę niewielkich drzwi.
Zaczynam słyszeć bicie własnego serca.
Zimno wciąż jest bolesne i zastanawiam się, jak to możliwe, że ona nie okazuje żadnych oznak dyskomfortu.
Jest człowiekiem — potwierdza to rumieniec na jej policzkach i brak bladości.
Wychodzimy do pokoju słabo oświetlonego świecami, gdzie wpatrują się we mnie inne twarze.
Jest tam kilkoro dziewcząt i chłopców, wszyscy o wielkich, przerażonych oczach.
— Zdejmij suknię i załóż to — mówi kobieta, wskazując na skrawek czerwonego materiału.
Rozglądam się, szukając parawanu, za którym mogłabym się przebrać.
— Nie ma tu…
— Skromność i nieśmiałość to rzeczy, na które od teraz nie możesz sobie już pozwolić — ucina. — Przebieraj się szybko, zaraz przybędą.
Biorę do ręki odzienie z czerwonego jedwabiu i, rzucając szybkie spojrzenie na moich towarzyszy, widzę, że niewiele robi ono, by zakryć naszą nagość.
Torsy mężczyzn są nagie, a od pasa w dół noszą oni dziwny element garderoby.
Rumienię się i szybko odwracam wzrok.
Wszyscy unikają kontaktu wzrokowego, owładnięci wstydem.
Próbuję rozwiązać sznurówki mojego gorsetu.
— Jeszcze jedno, ostatnie pytanie — mówi kobieta w czerwonej sukni, zanim znika na korytarzu. — Czy twoja cnota jest nienaruszona?
Mrugam.
— Co moja cnota ma z tym wszystkim wspólnego?
— Lubią smak dziewiczej krwi. — Jej ton jest wyniosły. — Twoja cnota zwiększy twoją cenę.
— Przeklęte świnie… — mruczę pod nosem.
— Odpowiedź jest prosta: tak lub nie.
Unosi brew, zniecierpliwiona. Prostuję ramiona i unoszę podbródek.
— Tak, moja cnota jest nienaruszona.
Kiwając głową, jakby była zadowolona z mojej odpowiedzi, po czym znika.
Wystarczyło zaledwie kilka minut, bym zaklasyfikowała ją jako osobę, której nie znoszę.
Z trudem sięgam rękami za plecy i próbuję rozpiąć suknię. Jest to trudne, ale oczywiście nikt nie ma zamiaru zaoferować mi pomocy. Kiedy luzuję gorset, pozwalam sobie na głębokie westchnienie i upuszczam go na podłogę. Zdejmuję z siebie suknię i zostaję w samej tylko cienkiej bieliźnie.
Obejmuję ramionami swoje ciało, po czym ściągam również i to, zostając nago. Gapię się w ścianę, odpychając od siebie wstyd, i, nie pozwalając sobie na opuszczenie wzroku, wciągam przez głowę czerwony jedwab, który miękko opada i przylega do mojego ciała.
