Stawiam stopę na stopniu powozu i, schylając głowę, wchodzę do środka. Jest ciemno, ale gdy podnoszę wzrok, dostrzegam duży cień o kształcie mężczyzny. Powietrze uchodzi z moich płuc, jakbym dostała kopniaka w pierś. Siadam z bardzo wyprostowanymi plecami i sztywnymi ramionami. Staram się nie patrzeć wprost na cień.
– Jedziemy – mówi, pukając w dach spokojnym, lecz mocnym głosem. Męskim i hipnotycznym. – Chcę jak najszybciej wrócić do domu.
Jego życzenie jest dla mnie rozkazem.
Konie rżą, gdy strzela bat, przerywając nocną ciszę. Ruszamy z kopyta, w towarzystwie gromu kopyt o brukowaną drogę. Patrzę przez okno, unikając tego, co naprawdę budzi moje zainteresowanie i strach.
Mija około godzina, podczas której moje pośladki cierpią przy każdym wyboju na drodze. Cisza jest duszna, ale przypuszczam, że nie mogę oczekiwać niczego innego. To nie tak, że ta relacja drapieżnika i ofiary będzie przyjazna i serdeczna. Wiercę się na siedzeniu, by znaleźć lepszą pozycję.
Pięć minut później wiercę się znowu.
– Przestań się ruszać – mówi ostro. – Dociera do mnie twój zapach.
– Przepraszam – szepczę.
Teraz to on się porusza, wychodząc z cienia, gdy światło księżyca oświetla jego twarz. Sprawia, że wygląda na jeszcze bledszego. To on. Mężczyzna sprzed chwili. I znowu te niebieskie, zimne oczy sprawiają, że włoski na karku stają mi dęba. Nie ma w nich życia, są puste, martwe. Ma grube wargi zaciśnięte w stanowczą linię, wysokie i ostre kości policzkowe oraz starannie przystrzyżoną kilkudniową brodę. Moje oczy nie mogą przestać na niego patrzeć, całkowicie oszołomione jego pięknem. Te potwory są naprawdę piękne. Piękne, by wabić, polować, zabijać.
Podczas mojej lustracji zdaję sobie sprawę, że jego oczy również na mnie patrzą i natychmiast się czerwienię. Odwracam wzrok w stronę okna. Mimo to czuję na sobie ciężar jego spojrzenia. Bawię się palcami, liczę wyboje, które wstrząsają powozem, cokolwiek, by odwrócić od niego uwagę. Jego obecność jest tak namacalna, że ciąży w powietrzu.
Przesuwa swoje długie, zgrabne palce do okna powozu i widzę, jak uchyla je o kilka centymetrów. Podmuch zimnego powietrza, który wpada do środka, sprawia, że mocniej chwytam swoją pelerynę i owijam się nią. Jego sztywna postawa lekko się rozluźnia, gdy jego klatka piersiowa opada z głębokim wydechem.
Może mija kolejna godzina, zanim powóz się zatrzymuje, a do moich uszu dociera głos woźnicy. Ciekawość mnie zżera i dyskretnie próbuję kątem oka zobaczyć, co jest na zewnątrz. Niewiele mogę dostrzec, tylko grube pnie drzew i dziką roślinność. Kilka minut później znów ruszamy i przejeżdżamy przez bramy porośnięte pnączami. Powóz lekko się przechyla, co wskazuje, że droga jest stroma. Mój towarzysz pozostaje niewzruszony, nie poruszając się ani o cal.
Jakby los nie ukarał mnie wystarczająco tej nocy, następuje seria nieszczęść: stroma ścieżka, wyboj i moja niezdarność. Powóz podskakuje, a moje ciało wystrzeliwuje do przodu, zderzając się z czymś niezwykle twardym.
Palce, bardziej jak szpony, z tym jak głęboko wbijają się w moje ramiona, szybko mnie odpychają. Moja głowa jest znacznie niżej niż jego, a ja podnoszę wzrok, przestraszona. Jego oczy przeszywają mnie jak sztylety. Serce mi zamiera, gdy widzę jego stwardniały wyraz twarzy, rozdęte nozdrza, napiętą szczękę i wargi wykrzywione w niezadowoleniu.
– Zmarnowane rubiny.
Odpycha mnie od siebie, jakby moja bliskość była fizyczną dolegliwością. Moje plecy uderzają o drewniane siedzenie, a przed oczami tańczą mi małe czarne plamki.
– Nikt nie prosił, żebyś tyle za mnie płacił – mruczę ze złością.
– Co powiedziałaś?
Milczenie byłoby najrozsądniejszym wyjściem i tym, które zagwarantowałoby mi, że jutro pozostanę przy życiu, ale jeśli się nad tym zastanowić, już raz próbowałam zakończyć swoje życie. Samobójczy impuls zdaje się być we mnie w pełni przebudzony.
– Powiedziałam, że nikt cię nie zmuszał, byś płacił za mnie taką sumę rubinów.
Zaciska oczy i lekko przechyla głowę z pewnym rozbawieniem.
– Gazela zwracająca się poufale do lwa – mówi z drwiącym tonem. – Może lepiej posłużysz mi jako błazen niż jako pożywienie.
Rumieniec, niemający nic wspólnego ze wstydem, oblewa moje policzki. Gryzę się w język, żeby nie mówić dalej, tak mocno, że mogłabym nawet doprowadzić do krwawienia. Moje palce błądzą po siedzeniu za mną, szukając oparcia, by wstać.
– Twoje serce bije tak szybko, że prawie błagasz mnie, bym pozwolił ci skosztować moich kłów… – Opiera się na siedzeniu, patrząc na mnie z góry ze swojej dominującej pozycji, podczas gdy ja wciąż leżę na podłodze powozu. Widzę, jak jego język pieści jeden z jego ostrych kłów. – …na twojej szyi… – Jego oczy ciemnieją, aż ten lazurowy odcień prawie znika. – …a może na innych, bardziej delikatnych częściach.
Znowu się zatrzymujemy. Tym razem wydaje się, że to ostateczny przystanek, ponieważ woźnica otwiera drzwi i składa głęboki ukłon, czekając na swojego pana. Posyła mi coś na kształt drwiącego uśmiechu i wysiada z powozu. Znowu oddycham, gdy jego obecność słabnie, i ja również wychodzę, gdzie czeka na mnie grupa kobiet sprzed chwili.
Na moment kładę dłoń na sercu, próbując odzyskać panowanie nad sobą.
Więc ten mężczyzna to Cassian Draven, mój oprawca i ten, który ma zatopić swoje kły głęboko w mojej szyi.
Kręcę głową na tę myśl – skąd ona się wzięła?
Wampirzyce robią mały dyg, gdy Cassian przechodzi obok, nawet na nie nie zerkając. Widzę, jak szybko wchodzi po niewielkich schodach, a mój wzrok podąża za nim w górę… i w górę…
Kiedy zdaję sobie sprawę, co mam przed oczami, nie mogę powstrzymać się od otwarcia ich tak szeroko, że prawie wychodzą z orbit. To nie jest dom ani zwykła rezydencja – to cholerny zamek. Ściany są z szarego kamienia, wyglądają na nie do zdobycia, stopnie prowadzące do głównego wejścia są wytarte przez czas, a kamienne posągi są rozrzucone po całym ogrodzie. Obracam się, ogrody rozciągają się dalej, niż jestem w stanie dostrzec. Słyszę szum wody, krakanie wrony i szelest liści na wietrze.
Znowu skupiam się na imponującej budowli przede mną. Są tam duże, łukowate okna, gzymsy ozdobione otwartymi paszczami, a w centrum fasady znajduje się rozeta z witrażem. Solidne posągi są rozrzucone tu i ówdzie, górując nad dachami, a dwa stoją po obu stronach schodów, jakby byli strażnikami głównej klatki schodowej.
– Nie mamy całego dnia – mówi rudowłosa wampirzyca. – Będziesz miała czas, by podziwiać piękno tego miejsca.
– Albo i nie – mówi inna, zakrywając usta, by ukryć chichot.
Palce mrowią mnie z chęci spoliczkowania tej idealnej twarzy. Jestem pewna, że zostawiłabym widoczne ślady. Ten pomysł kusi mnie aż za bardzo.
Staram się nie okazywać, że jej słowa mnie dotykają, a tym bardziej, że budzą moją najbardziej gwałtowną stronę. Stawiam pierwszą stopę na schodach i zaczynam wchodzić, najpierw powoli, a potem szybciej. Nie dziwi mnie, że po wejściu do zamku atmosfera jest równie zimna, a może nawet zimniejsza niż na zewnątrz.
– Zostawcie nas – rozkazuje rudowłosa. – Zaprowadzę ją do jej komnat.
Rozglądam się, nie po to, by podziwiać luksus i piękno tego miejsca, ale w poszukiwaniu niebieskich oczu. Nigdzie go nie widać, więc przypuszczam, że nie będę go często widywać.
Tylko wtedy, gdy będzie chciał szybkiego łyka.
Znowu te głupie myśli.
Prycham, co zasługuje na karcące spojrzenie rudowłosej. Gdy zostajemy same, zaczyna iść, a ja podążam za nią.
