Karmazynowe, pionowe źrenice płonęły w bezkresnej ciemności niczym dwa krwawiące półksiężyce.
Oddech Ofelii całkowicie ustał; instynkt krzyczał, by uciekała, ale jej ciało wydawało się przybite do pokrytego popiołem kamienia, całkowicie sparaliżowane.
Ciężkie, przeciągłe sapanie niosło się echem z głębi jaskini, omywając ją falami palącego gorąca.
Wtórując temu grzmiącemu oddechowi, ciemność zaczęła się wić. Nie, to nie ciemność się poruszała – to kolosalna bestia ukrywająca się w otchłani rozwijała swoje masywne cielsko. Szorstkie łuski tarły o lite, skalne ściany, wydając ogłuszający, metaliczny zgrzyt, a cała podziemna jaskinia drżała od jej ruchów.
Oświetlona ciemnoczerwonym żarem buchającym z nozdrzy bestii, Ofelia w końcu zobaczyła ją w całej okazałości.
To był smok.
Czarny smok, który istniał tylko w najstarszych, najbardziej krwawych legendach Imperium Valyriańskiego. Jego łuski były niczym najczystszy obsydian, błyszczący w przyćmionym świetle ognia zimną, niezniszczalną, ostrą jak brzytwa krawędzią. Każdy kościany kolec wyglądał jak potężny pałasz, który opił się krwią, zaciekle przebijając mrok otchłani. Był niewyobrażalnie wielki – tak wielki, że strome zbocze, z którego Ofelia właśnie się stoczyła, było niczym więcej jak tylko niewielkim fragmentem jego złożonego skrzydła.
Wyglądał jak samo wcielenie zniszczenia.
Czarny smok opuścił łeb, a jego masywny cień w mgnieniu oka całkowicie pochłonął Ofelię. Ta czaszka, większa niż powóz, powoli się zbliżała, niosąc ze sobą falę gorąca zdolną stopić stal oraz przytłaczający smród siarki i spalonego mięsa.
Ofelia zamknęła oczy. Nie krzyczała ani nie błagała o litość. Walcząc o przetrwanie na samym dnie Czerwonej Twierdzy przez tak wiele lat, dawno już nauczyła się akceptować okrucieństwo losu. Zostanie przeżutą na miazgę przez gigantyczną bestię mogło być po prostu szybszym, czystszym końcem niż zamęczenie na śmierć przez Pitta.
Zacisnęła dłonie na parzącym żwirze pod nią, czekając, aż nadejdzie śmierć.
Jednakże spodziewane płomienie i rozrywające zęby nigdy nie nadeszły.
Ciężki podmuch gorącego powietrza uderzył ją mocno w twarz, zdmuchując zmatowiałe włosy przyklejone do czoła. Następnie coś niewiarygodnie szorstkiego i pokrytego twardą keratyną trąciło ją w ramię – delikatnie, niemal niepewnie.
Ofelia gwałtownie otworzyła oczy, z niedowierzaniem wpatrując się w potwornego smoka przed nią.
Ten czarny smok, z łatwością zdolny zrównać z ziemią całe miasto, właśnie przyciskał swój masywny pysk tuż przed nią. W jego karmazynowych oczach nie było żądzy mordu; ta mrożąca krew w żyłach wściekłość i okrucieństwo cudownie zniknęły. Na ich miejscu pojawiło się coś niemal dziecięcego... ciekawość?
Czarny smok zagrzmiał głęboko w gardle – dźwięk ten wciąż był ogłuszający, ale pozbawiony wcześniejszej agresji. Nawet lekko przechylił łeb, używając swojego ogromnego, ciepłego nosa, by miękko szturchnąć pokryte zakrzepłą krwią ramię Ofelii, a jego ruchy były tak niewiarygodnie delikatne, jakby bał się zepsuć tę kruchą, małą błyskotkę, która nagle wpadła do jego leża.
Wąchał ją.
Ofelia siedziała zamarznięta na kolanach, a serce tłukło się dziko o jej żebra. Czuła zabójczą temperaturę oddechu bestii, jednak to bezpośrednie, śmiertelne zagrożenie było teraz splecione z dziwacznym rodzajem uległości.
Dlaczego? Dlaczego jej nie pożerał?
Właśnie gdy umysł Ofelii pogrążał się w chaosie, ostry hałas nagle zburzył grobową ciszę otchłani.
Był to rytmiczny dźwięk solidnych, metalowych butów wojennych stąpających po kamieniu – miarowy, powolny, ale niosący ze sobą niekwestionowany, przytłaczający ciężar.
Uszy czarnego smoka natychmiast się natężyły. Natychmiast odsunął łeb od Ofelii, przenosząc swoje masywne cielsko w stronę źródła dźwięku. Dudnienie w jego gardle ucichło, zastąpione obniżoną, pełną szacunku postawą.
Ofelia podążyła za wzrokiem czarnego smoka.
W głębi tunelu, oświetlona jedynym, słabym karmazynowym blaskiem magmy, powoli zbliżała się potężna sylwetka, stąpając po podłodze usłanej popiołem i kośćmi.
Temperatura otaczającego powietrza zdawała się gwałtownie spadać w chwili, gdy pojawił się ten mężczyzna. Mimo że znajdowała się w podziemnej otchłani wystarczająco gorącej, by usmażyć człowieka żywcem, Ofelia mimowolnie zadrżała.
Mężczyzna miał na sobie zbroję z kruczoczarnego, lekkiego pancerza, pozbawioną jakichkolwiek kunsztownych ozdób; widać było tylko matowy błysk metalu i zaschniętą, ciemnoczerwoną krew. Jego szerokie ramiona oraz długie, potężne kończyny emanowały przytłaczającą siłą. Nie miał hełmu, a pod włosami czarnymi jak sama noc kryła się twarz o ostro zarysowanych rysach. Prosty nos, linia szczęki wystarczająco ostra, by ciąć szkło, i mocno zaciśnięte, wąskie wargi – wszystko to emanowało przerażająco zimną postawą.
Ale tym, co sprawiało, że nie sposób było odwrócić wzroku, były jego oczy.
Były to czarne tęczówki, które wyglądały jak bliźniacze otchłanie. Kiedy jego wzrok prześlizgnął się po niej, Ofelia poczuła się tak, jakby każda jej tajemnica i obrona zostały przed nim obnażone.
Książę Artur.
Najostrzejsze rzeźnickie ostrze Imperium Valyriańskiego, niezwyciężony Rycerz Wojny.
Nie potrzebował nawet świty ani wielkiego przepychu; po prostu stojąc tam, był uosobieniem absolutnej władzy i dominacji.
Dokładnie tak, jak głosiły plotki, ten lodowaty książę wcześnie opuścił najważniejsze święto imperium; nic dziwnego, że był tak całkowicie wyobcowany z reszty rodziny królewskiej, a nawet angażował się w tajną, bezwzględną wrogość z innymi książętami.
"Balerion" – głos Artura był niski, ale gdy niósł się echem przez przepastną przestrzeń, niósł ze sobą nieugięty autorytet. "Czyż nie uczyłem cię, jak postępować ze szczurami, które wkraczają na twoje terytorium?"
Czarny smok, Balerion, wydał cichy, niemal rozżalony skowyt, odchylając swój masywny łeb z powrotem w stronę Ofelii, jakby próbował osłonić ją w swoim cieniu, chroniąc błyszczącą nową zabawkę.
Kroki Artura ustały. Zmrużył lekko oczy, a jego lodowaty wzrok przeciął ogromną sylwetkę smoka, by wylądować prosto na Ofelii.
W tej samej chwili powietrze zdawało się stężeć.
Artur ocenił tę zdobycz, która już dawno powinna obrócić się w popiół. Ubrana w podarte jutowe łachmany, od stóp do głów pokryta potem i brudem. Nie różniła się niczym od tanich niewolników wrzucanych do masowych grobów, tak krucha, że mógłby ją zmiażdżyć, poruszając zaledwie palcem.
A jednak jego notorycznie krwiożerczy czarny smok – bestia, która odważyłaby się ugryźć nawet królewskiego księcia – teraz potulnie jej chronił?
Artur ruszył prosto w stronę Ofelii.
"Cofnij się" – wypluł zimno słowa.
Czarny smok zawahał się, ale pod wysoce przytłaczającym spojrzeniem Artura ostatecznie się poddał, cofając się o kilka kroków, by pozostawić Ofelię całkowicie wystawioną na pastwę mężczyzny.
Pozbawiona osłaniającego cienia smoka, Ofelia stanęła twarzą w twarz z Rycerzem Wojny. Był tak potężny, że kiedy stanął przed nią, całkowicie zablokował słabe światło magmy z tyłu.
Ofelia próbowała wstać, ale jej poobijane kolana ugięły się i upadła z powrotem na parzący popiół. Przygryzła dolną wargę, zwalczyła potworny ból i uniosła twarz umazaną brudem.
Wiedziała, że powinna zachować się jak inni niewolnicy – natychmiast rzucić się na ziemię, całować jego buty i błagać o jakikolwiek mikroskopijny strzęp litości, jaki posiadał. Ale tego nie zrobiła. W jej oczach nie było łez, nie było błagania, jedynie uparta, samotna duma.
Artur wpatrywał się w nią z góry.
Jego spojrzenie było niewiarygodnie drapieżne, analizując ją jak trofeum, a może jak zagadkę. Jego oczy bezczelnie wędrowały od jej zmierzwionych włosów, w dół na jej zakrwawioną, pokrytą brudem twarz, by w końcu spocząć na jej zielonych oczach.
Te oczy były zbyt czyste i zdecydowanie zbyt buntownicze.
"Jak masz na imię, niewolnico?" – odezwał się Artur, a jego głos był niepokojąco chłodny.
Ofelia zacisnęła usta w wąską linię, a jej klatka piersiowa falowała gwałtownie od adrenaliny i bólu. Patrząc prosto w te bezdenne oczy, odpowiedziała, słowo po słowie, ochrypłym głosem: "Ofelia."
Artur nic nie powiedział. Nagle pochylił się, a jego czarna skórzana rękawica – chłodna od dotyku metalu – brutalnie chwyciła jej szczękę.
Siła mężczyzny była oszałamiająca; omal nie zdruzgotał jej kości szczękowej. Zmusił ją do uniesienia głowy, wystawiając jej twarz w całości na słabe światło ognia.
Tłumiony dźwięk bólu wymsknął się z głębi gardła Ofelii i instynktownie próbowała się wyrwać, ale dłoń mężczyzny była nieruchoma jak żelazne imadło.
Twarz Artura znajdowała się zaledwie o cale stąd. Ofelia czuła wręcz gryzący zapach śniegu zmieszany z zaschniętą krwią, który od niego bił. Dusząca intensywność jego obecności niemal pozbawiła tlenu powietrze wokół niej.
Jego szorstki kciuk nacisnął przez skórę rękawicy, z siłą przecierając jej brudny policzek, odsłaniając pod spodem niewielki fragment bladej, nieskazitelnej skóry.
"Podła niewolnica, która powinna zginąć w kopalniach" – oczy Artura pociemniały niebezpiecznie – "zdołała sprawić, że Balerion schował kły."
Puścił ją i wyprostował się, a jego wzrok wciąż był mocno utkwiony w jej twarzy.
"Od tego momentu" – głos Artura rozniósł się chłodnym echem przez ogromną otchłań, niosąc niezaprzeczalny wyrok – "twoje życie należy do mnie."
Odwrócił się.
"Przynieś ją" – wydał rozkaz czarnemu smokowi, nie oglądając się za siebie.
Zanim Ofelia zdążyła w ogóle przetworzyć to, co się dzieje, masywne szpony czarnego smoka zgarnęły ją z ziemi – delikatnie, ale nie pozostawiając absolutnie żadnego pola do oporu.
Została wrzucona w nieznaną otchłań tylko po to, by spaść prosto w jeszcze bardziej niebezpieczny, niezgłębiony wir.
