[POV: Daphne]
Przejście z zamarzniętego, pozbawionego światła pudła do luksusowych komnat kąpielowych pałacu Sterling było wstrząsającym szokiem sensorycznym. Po raz pierwszy od tygodnia Daphne poczuła zapach lawendy i gorącej pary zamiast krwi i pleśni. Ale jej serce wybijało szaleńczy, przerażony rytm o żebra. Powód, dla którego ją stamtąd wyciągnięto, wisiał nad nią niczym gilotyna.
Trzy milczące pokojówki wyszorowały jej skórę do czerwoności w ogromnej, pozłacanej balii. Najstarsza, kobieta o surowej twarzy o imieniu Bridget, kierowała myciem. Wyrywały kołtuny z długich, blond włosów Daphne, przeciągając szorstki grzebień przez splątane pasma, aż te opadły luźnymi, wilgotnymi falami na jej plecy.
Ubrania, w które wciśnięto jej ciało, sprawiały, że przewracało jej się w żołądku. To była celowa zniewaga. Krwistoczerwona skórzana spódnica, która ledwie osłaniała biodra, oraz obcisły, skórzany gorset, który kończył się kilka centymetrów nad pępkiem, służąc jedynie do wypchnięcia jej piersi do góry. Był to strój pracownicy burdelu, a nie członkini rodu królewskiego.
Bridget narzuciła na jej ramiona przezroczysty, jedwabny szlafrok, a materiał ten w żaden sposób nie ukrywał jej niemal całkowitej nagości. – Gotowe – oznajmiła chłodno starsza kobieta.
Daphne wpatrywała się w swoje odbicie w lustrze o pełnej długości. Odwzajemniła jej spojrzenie obca osoba. Przerażona, piękna, złamana istota.
– Możesz teraz udać się do komnat Króla – powiedziała Bridget, wręczając jej parę cienkich sandałów. – Nierozsądnie jest kazać mu czekać.
Daphne chciała krzyczeć. Chciała złapać Bridget za ramiona i zażądać informacji, co stało się z jej osobistą pokojówką, Sadie. Co stało się ze służbą Mercerów? Czy cierpieli w kopalniach siarki? Ugryzła się jednak w język. Odezwanie się przyniosłoby tylko razy biczem.
Stanęła przed niebotycznymi, misternie rzeźbionymi dębowymi drzwiami prywatnych apartamentów Króla. Biorąc urywany oddech, zapukała raz, zawahawszy się przez chwilę.
– Wejść. – Głęboki, rezonujący baryton zawibrował w ciężkim drewnie.
Nacisnęła mosiężną klamkę i weszła do środka. Komnata oszałamiała luksusem. Pokryty ciężkim, złotym aksamitem i ciemnym mahoniem pokój ogrzewało ogromne palenisko, w którym na przeciwległej ścianie trzaskał ogień. Oczy Daphne natychmiast przyciągnął lewiatan zajmujący miejsce za ciężkim biurkiem.
Trzydziestopięcioletni król Leonidas był szczytem męskiej dominacji. Niedbale zanurzył długie pióro w kryształowym kałamarzu, a jego ruchy były skrupulatne i opanowane, w pełni skupione na zwojach przed nim. Nie sposób było pogodzić majestatycznego, opanowanego monarchy przed nią z brudnym, złamanym niewolnikiem, którego tortury dla sportu oglądała z udziałem jej ojca.
Leonidas odłożył pióro. Spojrzał w górę, a jego lodowato błękitne oczy omiotły ją od czubka głowy aż po drżące stopy w sandałach. Jego spojrzenie gwałciło – pełzało po jej nagiej skórze niczym niezliczone, drobne pająki, pozostawiając za sobą ślad lodowatego strachu. Nie okazywał żadnego ciepła. Jedynie zimną, wyrachowaną pogardę.
– Zdejmij szlafrok – rozkazał, odsuwając swój ciężki aksamitny fotel.
Daphne zawahała się, a jej palce zamarzły na jedwabnym węźle.
Jego oczy zwęziły się nieskończenie mało, błyskając niebezpiecznym ostrzeżeniem.
Odezwał się w niej instynkt przetrwania. Drżącymi dłońmi rozwiązała węzeł, pozwalając, by przezroczysty szlafrok zsunął się z jej ramion i opadł na kostki. Stała odsłonięta, drżąc w skąpej, szkarłatnej skórze.
– Ustalmy jedną podstawową zasadę, Niewolnico – powiedział Leonidas, a jego głos zniżył się do cichego, śmiercionośnego rejestru. – Następnym razem, gdy wydam rozkaz, a ty nie posłuchasz natychmiast, wezmę bykowiec i oszpecę twoje nieskazitelne plecy dwudziestoma batami. Rozumiemy się?
Oczy Daphne rozszerzyły się, a przerażenie było niezaprzeczalne, choć próbowała je maskować. Odczuwała głęboką odrazę do fizycznego bólu.
– Tak... Panie – wykrztusiła. Było to słowo wymagające uległości, a jednak mikroskopijne drżenie buntu w jej tonie zdradziło ją.
Jeśli wyłapał ten bunt, zignorował go. Wstał, górując nad mahoniowym biurkiem, i ruszył w jej stronę. Zatrzymał się zaledwie kilkanaście centymetrów od niej, a jego masywna sylwetka zasłaniała światło paleniska.
– Rozbierz się. – Jedno słowo. Zero pola do negocjacji.
Ostatnie strzępki jej mercerowskiej dumy pękły. – Proszę – wyszeptała, a łzy zapiekły ją w kącikach oczu.
Nie powinna była błagać. Leonidas poruszył się jak atakująca żmija. Zmniejszył niewielką odległość między nimi, jego dłoń wystrzeliła, by chwycić grubą garść jej włosów. Szarpnął jej głowę do tyłu. Ostro zduszony skowyt wyrwał się z ust Daphne.
– Albo się rozbierzesz – syknął z góry prosto w jej twarz, która była maską nienawiści – albo zawołam psy z zewnątrz, żeby zgryzły z ciebie ubranie.
Ogarnęła ją panika. Jej drżące palce powędrowały do skórzanych rzemyków na szyi. Desperacko się z nimi szarpała, poluzowując gorset, aż ten opadł, po czym błyskawicznie zdjęła mikroskopijną spódniczkę. Stała naga, pozbawiona wszelkiej wyobrażalnej ochrony. Fala bezsilności wycisnęła powietrze z jej płuc. Nie mogła już tego dłużej powstrzymywać. Pytanie, które pożerało jej zdrowy rozsądek, wydrapało sobie drogę na zewnątrz.
– Dlaczego ja? – zaszlochała ochryple, mrugając, by powstrzymać bezradne łzy. – Dlaczego nie mój ojciec? To on cię torturował! Dlaczego ja?
Leonidas wpatrywał się w nią, a błękitne oceany w jego oczach były martwe. Uniósł stwardniałą dłoń, szorstko kreśląc linię jej szczęki.
– Dlaczego ty, Daphne? – powtórzył, a jego głos był upiornie spokojny. – Miałem dwadzieścia lat. Mój ojciec rządził Sterling. Kiedy twój ojciec wdarł się z rzezią do naszej twierdzy, moja matka kuliła się w kryptach z moją małą siostrzyczką, Norą. Była w szóstym miesiącu ciąży.
Daphne przestała oddychać. W ciąży?
– Przez dekadę – warknął Leonidas, a jego spokojna fasada pękła, odsłaniając przerażającą otchłań pod spodem – podczas gdy ja przerzucałem siarkę i krwawiłem na pręgierzach twojego ojca, zadawałem wszechświatowi dokładnie to samo pytanie. Dlaczego wymordowano całą moją linię krwi, a tylko mnie wciągnięto do piekła?
Daphne stała sparaliżowana; przerażająca rzeczywistość czystego zepsucia jej ojca dusiła ją.
Leonidas przesunął szorstkimi palcami w dół jej szyi, dotykając ciężkiej żelaznej obroży, która znakowała ją niczym żywy inwentarz. – Chcesz wiedzieć, co mnie najbardziej rozwściecza, gdy patrzę na twoją piękną, nietkniętą twarz?
Daphne potrząsnęła bezradnie głową, a świeże łzy spłynęły po jej policzkach.
– Twój ojciec spłodził tylko jednego dziedzica – wyszeptał z goryczą Leonidas. – Tylko jedną cenną małą dziewczynkę. Ty nie wystarczysz, Daphne. Ty sama nie jesteś w stanie znieść ogromu nienawiści, którą w sobie pielęgnowałem. Twoje pojedyncze ciało nie jest w stanie wchłonąć wszystkich demonów, które zamierzam na nie spuścić.
Przejmujący do szpiku kości chłód rozlał się w żyłach Daphne. Leonidas nie próbował jej ukarać. Próbował ją unicestwić.
Jego martwe oczy znów utkwiły w jej spojrzeniu. – Możesz nie wystarczyć... ale na dzisiejszą noc posłużysz. Kładź się na łóżko.
