Prolog.

– Oddaj mi ją. – Nowy Alfa warczał na mojego tatę, podczas gdy ja chowałam się za mamą. Ledwie dostrzegałam jaskrawy błękit jego oczu. Kiedy na mnie błyskały, chowałam twarz.

– Alfo, ona ma dopiero dziesięć lat. – Usłyszałam, jak mój tata odwarknął, nie ustępując z miejsca.

– Potrzebuje ochrony.

– Nie dostaniesz jej. – Mój ojciec był Betą poprzedniego Alfy. Stanął między nowym Alfą, moją mamą i mną. – Ona jest tylko dzieckiem.

– Doskonale zdaję sobie z tego sprawę. Nienawidzę tego równie mocno jak ty, ale nie jesteś w stanie dłużej jej chronić. Mogę zapewnić jej bezpieczeństwo, dopóki nie dorośnie. – Jego głęboki głos rezonował wokół mnie, ale się nie bałam. Było w nim coś, co mnie wzywało. Może szarpnięcie w sercu, obezwładniające poczucie, że wiedziałam, iż zostałam dla niego stworzona.

– To po prostu ją odrzuć.

– Wiesz, że to tak nie działa. Już nie. Zaczekam, aż będzie wystarczająco dorosła. Upewnię się, że będzie zdrowa i zaopiekowana, ale musisz mi ją oddać.

Przez chwilę wszystko wokół mnie przestało mieć znaczenie. Próbowałam zrozumieć, co powiedział. Mama odepchnęła mnie nieco do tyłu. Próbując zwiększyć dystans między nami a nim.

– Ona nigdy nie będzie należeć do takiego dupka jak ty! – wrzasnęła mama, a tata wyprowadził cios. Mama chwyciła mnie i rzuciła się pędem do samochodu. Wpół ciągnąc, wpół szlochając, podczas gdy tata próbował powstrzymać nowego Alfę. Wrzuciła mnie na tylne siedzenie i ruszyła z piskiem opon. Kiedy wyjrzałam przez tylną szybę, patrzyłam, jak nowy Alfa rozrywa mojego tatę na strzępy.

– Lilah, pospiesz się. – woła mama zza drzwi, podczas gdy ja zwlekam się z łóżka. Kolejna noc i ten sam koszmar. Wzdycham, ubierając się.

Patrząc w lustro, z dnia na dzień wyglądałam na coraz bardziej chorą. Próbując zatrzeć worki pod oczami, mówię jej, że wyjdę za chwilę. Rozczesując moje długie, kruczoczarne włosy, zrzucam je na obojczyki, ukrywając, jak wątła się stałam. Wiedziałam, co się dzieje. Wiedziałam, że bycie z dala od niego tak na mnie działa. Ale musiałyśmy być w ciągłym ruchu. Nigdy nie mógł mnie znaleźć.

Chwytając torbę, wychodzę z hotelu. Torba była mała, ale nigdy nie potrzebowałyśmy wiele. Nigdy nie przebywałyśmy w jednym miejscu wystarczająco długo, by mieć dobytek, tylko rzeczy niezbędne.

– Przepraszam, jestem zmęczona. – mruczę, podając jej moją torbę.

– Koszmary? – Patrzy na mnie z litością. Z tym samym wyrazem twarzy, z jakim patrzyła na mnie w większość poranków.

Skinęłam głową, ale to nie były koszmary w liczbie mnogiej, to był tylko jeden. Ten sam każdej nocy od siedmiu lat. Powtórka ze śmierci mojego ojca i sposobu, w jaki nowy Alfa na mnie patrzył. To tak, jakby mój umysł próbował rozwikłać ukryte znaczenie słów Alfy, ale za każdym razem było coś nieco innego. Zaczęłam się zastanawiać, ile z tego było prawdą. Albo czy mój umysł nie płatał mi figli.

Od tamtej nocy ciągle się przenosiłyśmy. Podróżowałyśmy po całym świecie, szukając watahy, która by nas ochroniła. Nigdy nie mogłyśmy zostać na długo. Jak tylko słyszeli imię tego, przed którym uciekałyśmy, odsyłali nas. Od siedmiu lat zawsze byłyśmy tylko ja i mama. I tak mi się podobało.

– Lilah, przepraszam, kochanie. Możesz pospać w samochodzie. – Rzuca moją torbę na tył obok swojej.

– Co się stanie, gdy skończę osiemnaście lat? – Moje urodziny były za zaledwie kilka dni. Dzień, którego tak bardzo się bałam. Oznaczałoby to, że więź przeznaczenia zacznie działać w obie strony. Oznaczałoby to, że będzie mógł nawiązać ze mną więź myślową. To sprawiłoby, że ucieczka z jego szponów stałaby się o wiele trudniejsza.

Zakłada kosmyk moich długich, kruczoczarnych włosów za ucho. Jej chłodna dłoń obejmuje mój policzek, ale wzrok przesuwa się na moje chudnące ramiona. Nie komentuje, zamiast tego mówi mi tylko, że poradzimy sobie z tym razem. Mama próbuje obdarzyć mnie ciepłym uśmiechem, ale tak jak za każdym innym razem, nie dociera on do jej głębokich, błękitnych oczu. Od miesięcy tego nie robił, była równie zmęczona jak ja.

Wzdycham w duchu. Mężczyzna, przed którym uciekałyśmy, był moim przeznaczonym, tym, który zabił mojego ojca. Królem Alf, mordercą watah, psychopatą, Likanem.

– Lilah. Poradzimy sobie z tym razem. – Gestykuluje, żebym wsiadła do starej hondy. Kiedy wślizguję się obok niej, klepie mnie po kolanie. Posyła mi niezręczny uśmiech. Ponieważ znała prawdę równie dobrze jak ja. W dniu, w którym skończę osiemnaście lat, nie będę w stanie zignorować jego zewu.

Problem polegał na tym, że już czułam przyciąganie do niego. Czułam je tamtej nocy te wszystkie lata temu. Jakoś mnie do niego ciągnęło, nawet jako dziesięciolatkę. Czułam też to przyciąganie za każdym razem, gdy był w pobliżu. W ten sposób mama i ja wiedziałyśmy, że musimy ruszać dalej. W ten sposób zawsze byłyśmy o krok przed nim. Gdyby nie to, że byłam córką Luny i Bety, w ogóle nie czułabym tego połączenia.

Mama wyjaśniła mi to lata temu. W końcu się załamała i wyznała, że była Luną, drugim dzieckiem Alfy. Mama poznała mojego tatę, gdy miała siedemnaście lat, a kilka lat później urodziłam się ja. Wiedzieli, że będę inna. Niosłam jej linię krwi i linię krwi mojego ojca. Luny i Bety. Po prostu nie wiedzieli, jak bardzo będę inna, dopóki Alfa Colt nie przejął władzy. Wtedy dowiedzieli się, że ja, wilkołak, byłam przeznaczona Likanowi. Coś, co nigdy wcześniej nie zdarzyło się w historii naszego gatunku.

– A jeśli nas znajdzie? – Naciskam trochę bardziej, zdesperowana, by uzyskać odpowiedzi.

– Poradzimy sobie z tym!

– Mamo, nie możesz w kółko tak mówić. Muszę wiedzieć, muszę się przygotować. – Odbywałyśmy tę samą rozmowę co najmniej co drugi dzień. Czasami zastanawiałam się, czego ona tak bardzo się boi. Ale w głębi duszy wiedziałam. W chwili, gdy mnie znajdzie, mama będzie w zasadzie martwa. Trzymała mnie z dala od niego.

– Lilah, on jest mordercą. To wszystko, czym musisz się martwić.

– Wiem, że zabił tatę, ale mówiłaś mi, że więź przeznaczenia odwala dziwne gówno.

– Lilah, słownictwo! – beszta mnie.

– Jak mam przed nim uciec? To nie tak, że mogę go odrzucić.

– Wybił dziesiątki watah. Zabił setki z naszego gatunku. Właśnie to robią Likanie.

– To mi nie pomaga. Chcę wiedzieć, co on ze mną zrobi?

Wydyma policzki. Znak, że skończyła rozmawiać. Obie zamilkłyśmy.

– Muszę to wiedzieć, żeby móc się bronić. – mruczę po kilku milach.

– Lilah, ty nie potrafisz się nawet jeszcze przemienić. – niemal na mnie wrzeszczy. Wiedziałam, że nadszedł czas, aby porzucić ten temat.

Miała rację. Nie potrafiłam się jeszcze przemienić. Moje wilcze zdolności były praktycznie nieistniejące aż do moich urodzin. Nie potrafiłam nawet leczyć się jak wilk. To był głupi błąd konstrukcyjny. Przemień się w wieku osiemnastu lat. Znajdź swojego przeznaczonego w wieku osiemnastu lat. Jakby bycie nastolatką nie było już wystarczająco trudne!

Przechylając się nad tylnym siedzeniem, sięgam po moją torbę. Grzebię w niej w poszukiwaniu książki, którą byłam w trakcie czytania. Jeśli mama nie zamierzała rozmawiać, równie dobrze mogłam zająć się czymś innym. Właśnie w chwili, gdy chwytam książkę, czuję szarpnięcie w sercu. Silniejsze niż wcześniej, jakby próbował do mnie przemówić. Był blisko i mnie wzywał. Coś, czego nigdy wcześniej nie robił.

– Mamo... – mamroczę, przyciskając dłoń do klatki piersiowej. Bo tym razem zabolało. Od razu zrozumiała i wcisnęła gaz do dechy.

– Zapnij pas! – warczy, gdy opadam z powrotem na siedzenie.

– W porządku – jęczę, zapinając pas bezpieczeństwa wokół siebie. Szarpanie w moim sercu przybiera na sile i dociera do mnie, że zbliżamy się do niego. – Mamo, zawracaj. – panikuję, jechałyśmy prosto na niego.

Zawraca samochód gwałtownie, a prosto na nas jedzie ciężarówka.

– MAMO! Uważaj!

Uderza w nasz bok. Słyszę jej krzyk, po którym następuje trzask rozbijanego szkła. Przerażający chrzęst moich własnych łamanych kości echem odbija się w mojej głowie, gdy zostaję wyrzucona przez okno. Opony z piskiem szorują po asfalcie. Chwilę później wokół mnie rozbrzmiewa dźwięk syren.

Obrazy i dźwięki pojawiają się przebłyskami. Mama wołająca mnie między swoimi krzykami. Krew rozbryzgana na ziemi. Głuche uderzenia mojego własnego serca dudniące mi w uszach. Tupot stóp tych, którzy do mnie biegli. Głos mojej mamy staje się coraz bardziej odległy, słaby. Po wszystkich tych latach ucieczki, miałam właśnie umrzeć.

Zapach piżma zmieszanego z dębem zaatakował moje zmysły, ale dziwnie mnie to uspokoiło. To był on, po prostu to wiedziałam. Alfa Colt w końcu mnie znalazł. Siedem, prawie osiem lat przed nim uciekałam. I ot tak, moje życie dobiegło końca.

– Wszystko w porządku, mam ją. – Jego głos był głęboki. To był dźwięk, który pamiętałam z tamtych lat. Moje serce tłukło się w piersi, gdy przypomniałam sobie, kiedy widziałam go po raz ostatni.

– PRZEZNACZONA! – Warczy, pochylając się nade mną. Jego dłonie przesuwają się po mnie, sprawdzając rany. Przewracając mnie na plecy, głośno wydycha powietrze, niemal jęcząc.

Kładzie dłoń na moich biodrach.

– Auć – mruczę, czując wstrząs, gdy mnie dotyka.

– Przepraszam – mamrocze w odpowiedzi. Wyglądał wręcz na rozczarowanego, że sprawił mi ból. Musiałam mieć przewidzenia.

Dotyka mnie ponownie, naciskając na moją kość. Naciska z całej siły. Przesyła przeze mnie falę bólu, gdy moje biodra trzaskają. Prawie wymiotuję i wydaję z siebie krzyk.

Jego twarz jest blisko mojej, kiedy mówi. Mogłam wyczuć czekoladowy baton, który niedawno zjadł. – Masz kurwa szczęście, że nie jesteś sparaliżowana. – Brzmiał na zirytowanego.

– Mama... – mamroczę, a on wzdycha. Podnosząc głowę, patrzy w kierunku wraku. Ale ja nic nie widziałam i dociera do mnie, że nie słyszałam jej od kilku minut.

– Przykro mi, Lilah. Nie przeżyła. – Moja potrzeba zmuszenia jej do zawrócenia samochodu ją zabiła. – Przepraszam, ale to będzie bolało.

Jego ręce wsuwają się pod moje ramiona, czyjeś inne ręce chwytają mnie za kostki. Przenoszą mnie na jakąś deskę. Podnosząc mnie. Łapię się na tym, że patrzę w jego kobaltowoniebieskie oczy. Posyła mi delikatny uśmiech, ale jego oczy były pełne litości. Dlaczego tak bardzo go to obchodziło? Prawdopodobnie i tak zamierzał mnie zabić.

Mijając wrak, widzę mamę. Jej oczy są zamknięte, głowa odchylona do tyłu, krew sączy się z jej ust, podczas gdy ratownicy medyczni próbują ją uwolnić. Przez ostatnie siedem lat byłyśmy tylko my. Teraz byłam sama. Będę musiała stawić czoła Alfie Coltowi sama.

– Dokąd mnie zabieracie? – mruczę powoli. Starając się upewnić, że mówię sensownie, gdy wszystko zaczynało wirować.

– Do najbliższego szpitala watahy, a potem do domu.

Siedem lat mu uciekałam. Siedem lat unikania tego, co przyniesie mi przyszłość. Ale nie brzmiał na rozzłoszczonego. Był niepokojąco spokojny.

– A teraz zamknij te swoje śliczne, szare oczy.

– Nie. – Nie mogłam się ruszyć, nawet gdybym chciała. To było tak, jakby moje ciało działało przeciwko mnie.

Uśmiech igra na jego ustach. Dociera do mnie, że prawdopodobnie nigdy nie powiedziano mu „nie”. Przynajmniej odkąd mój tata powiedział mu „nie”. W końcu był Królem Alf, wszyscy mu byli posłuszni. Wszyscy robili to, co kazał.

– Czy ty kiedykolwiek robisz to, co ci każą? – Unosi na mnie brew, gdy zostaję umieszczona z tyłu pojazdu przypominającego karetkę. Wślizguje się obok mnie. Mówiąc temu drugiemu facetowi, dokąd ma nas zabrać.

Postanawiam nie odpowiadać. Głównie dlatego, że walczyłam, aby pozostać obudzoną.

– Za zaledwie kilka dni nie będziesz miała wyboru i będziesz musiała mnie słuchać. Odpowiadać na moje pytania.

– Spierdalaj.

Tym razem jego usta wyginają się w prawdziwy uśmiech, gdy zaczyna się śmiać.

– Będziesz interesującą przeznaczoną! – mruczy, zanim tracę przytomność.