Dwadzieścia jeden lat później
POV: EMERY
– Spójrzcie na tę twarz. Zmarnowana na mężczyźnie.
– Te włosy. Założę się, że jego gardło wydaje równie piękne dźwięki, gdy się dławi.
Książę Emery nie odrywał wzroku od tego, co przed nim, przemierzając zamaszystym krokiem wielki korytarz pałacu Nawarry. Szeptane plugastwa spływały po jego plecach niczym zimny szlam. W wieku dwudziestu jeden lat był już przyzwyczajony do głodnych, przeciągłych spojrzeń arystokratów. Z jego delikatną linią żuchwy, niemożliwie nieskazitelną, porcelanową skórą i kaskadą jedwabiście czarnych włosów, dworzanie traktowali go mniej jak członka rodziny królewskiej, a bardziej jak egzotyczny rarytas, którego jeszcze nie wymyślili, jak skonsumować.
Życie jako chłopiec nie zapewniło mu bezpieczeństwa; zmieniło jedynie smak niebezpieczeństwa. Mężczyźni w Nawarze byli wygłodniałymi bestiami. Jeśli dziura wyglądała wystarczająco kobieco, nie obchodziło ich, co zwisa między nogami.
Jego przetrwanie zależało od boleśnie ciasnego owijacza krępującego pierś, który wpijał się w żebra w każdej godzinie czuwania, od zamykanej na klucz komnaty kąpielowej oraz zaciętej, autodestrukcyjnej ochrony ze strony jego starszej siostry, księżniczki Aurelii.
Emery skręcił za róg w kierunku komnat Aurelii, a jego buty ostro stukały o marmur.
Wtedy to usłyszał.
Stłumione skomlenie. Jednoznaczny dźwięk skóry uderzającej o skórę, któremu towarzyszyło ciężkie, bezdeche sapnięcie.
Fala oślepiającej, białej furii przysłoniła pole widzenia Emery'ego. *Tylko nie znowu.*
Kopnięciem otworzył ciężkie dębowe drzwi z siłą wystarczającą, by roztrzaskać zawiasy, i płynnym ruchem dobył długiego miecza.
– Zabieraj swoje brudne łapy od mojej siostry, lordzie Sterling, albo rozsmaruję twoje wnętrzności po tym dywanie! – ryknął Emery.
Otyły Minister Spraw Ludzkich zatrzymał się w połowie pchnięcia. Spojrzał przez ramię z twarzą wykrzywioną w grymasie czystej irytacji. Aurelia leżała uwięziona pod nim, jej blada twarz była czerwona i opuchnięta, a łzy bezgłośnie spływały we włosy.
– Idź bawić się swoimi zabawkami, mały książę – mruknął lekceważąco Sterling. – Król postawił księżniczkę wczoraj w kartach i przegrał. Ta dziura jest moja na dwie godziny.
Emery pokonał dystans trzema długimi krokami, chwytając grubego lorda za tłusty kołnierz i zrzucając go z łóżka. Sterling z głuchym łoskotem uderzył o deski podłogowe.
Zanim minister zdążył wstać, zimna stal ostrza Emery'ego mocno przywarła do jego gardła, wbijając się na tyle, by wytoczyć kroplę krwi.
– Przyjmę każdą liczbę batów, jakiej zażąda król – syknął Emery, a jego głos obniżył się o oktawę, przybierając przerażająco morderczy ton – ale opuścisz ten pokój, niosąc swoją męskość w kieszeni. Spróbuj tylko.
Oczy Sterlinga wyszły z orbit. Odczołgał się do tyłu, łapiąc za spodnie i plując przekleństwami, po czym wybiegł z komnaty.
Emery upuścił miecz. Jego dłonie gwałtownie drżały, gdy podszedł do łóżka, biorąc w ramiona trzęsące się, posiniaczone ciało Aurelii. – Przepraszam. Tak bardzo mi przykro, Lia.
– Nie powinieneś był tego robić, Emy – wyszeptała Aurelia głuchym, pozbawionym życia głosem. – Powie królowi. Znów doświadczysz gorącego rzemienia.
– Niech mówi – wykrztusił Emery, chowając twarz w ramieniu siostry.
Poczucie winy było fizycznym ciężarem miażdżącym jego płuca. Aurelia brała na siebie cały ciężar deprawacji królestwa, by Emery mógł pozostać nietykalnym, chorowitym księciem. Cierpiała, by jego sekret mógł pozostać ukryty w mroku.
Później tej samej nocy Aurelia leżała, tępo wpatrując się w sufit. – Czasami, Emy… żałuję, że Tyberiusz nie sprzedał mnie do Corvus, gdy byłam dzieckiem. Przynajmniej cierpienie nosiłoby inne imię. – Zamknęła oczy. – Czasami po prostu chcę zniknąć za wielkimi górami.
Emery zadrżał. Za górami oznaczali Likan. Wyrok śmierci owinięty w kły.
***
Godziny później, stojąc przed lustrem we własnych, zamkniętych na klucz komnatach, Emery odwinął grube lniane bandaże z klatki piersiowej. Jego piersi, ciężkie i blade, uwolniły się, boląc po całodniowym ucisku.
Wpatrywał się w dziewczynę w lustrze. Długie, ciemne włosy spływające na ramiona. Miękkie krągłości jej bioder.
Jakie to uczucie oddychać bez ciągłego oglądania się za ramię? Jakie to uczucie zostać zgarniętym przez mężczyznę na tyle silnego, by zabić cały dwór Nawarry tylko po to, by zapewnić mu bezpieczeństwo?
Głupie, niebezpieczne złudzenie. Zdmuchnął świecę i wsunął się pod lodowatą pościel.
Sen nadszedł, gdy tylko sen pociągnął go w dół.
To był zawsze ten sam koszmar.
Mężczyzna zmaterializował się z nieprzeniknionych cieni jego pokoju. Masywny. Imponujący. Całkowicie przysłonił światło księżyca. Czysta dominacja emanująca z jego potężnej sylwetki przyszpiliła Emery'ego do materaca niczym uwięzioną ćmę.
– Należysz do mnie – zagrzmiał głos, wywołując głęboką, trzewną wibrację, która wstrząsnęła kośćmi Emery'ego. – Stworzona, by klęczeć. Stworzona, by zostać przełamaną na pół, aż będziesz o to błagać. Tylko moja.
Emery odczołgał się do tyłu, a jego serce dziko waliło o żebra. – Trzymaj się z dala! Straże!
Ale mężczyzna wszedł w wąską smugę światła księżyca i jego ciało zaczęło się rozrywać. Mięśnie nadymały się i pękały, kości się wydłużały, a spod spodu wyrwało się grube, ciemne futro. W kilka sekund mężczyzna zniknął.
Na jego miejscu stała potworna, likantropia bestia. Ogromne, świecące na żółto oczy utkwiły w Emerym spojrzenie pełne czystego, dzikiego, niepohamowanego głodu.
Zanim Emery zdążył krzyknąć, bestia rzuciła się naprzód. Masywne pazury przyszpiliły go, bez wysiłku zdzierając koszulę nocną, wystawiając jego ukryte, kobiece ciało na chłodne powietrze. Ciężki, palący gorąc bestii usadowił się między jego udami, zmuszając go do szerokiego rozłożenia nóg. Grube, potworne gorąco naparło na jego nietknięte, łzawiące wnętrze, a potem—
Emery zerwał się do siadu, a zduszony krzyk zamarł w jego gardle.
Był zlany zimnym potem, jego klatka piersiowa falowała, gdy gorączkowo lustrował pusty, cichy pokój.
Tylko sen. Kolejny koszmar.
Jednak, gdy podciągnął kolana do klatki piersiowej, wciąż drżąc w następstwie tego terroru, gorący, haniebny rumieniec rozlał się po jego twarzy. Przycisnął dłoń między uda i cofnął ją, całkowicie śliską.
Łzy zaszczypały go w oczy. Dlaczego był tak przerażony żądną krwi bestią, podczas gdy jego ciało płakało za nią niczym wygłodniały grzesznik błagający o zgubę?
