POV: EMERY
Wezwanie nadeszło o świcie.
Dwóch opancerzonych strażników zatrzymało się pod drzwiami Emery'ego. – Król wzywa cię do sali tronowej, książę Emery.
*A więc Sterling nie zmarnował nawet ułamka sekundy, żeby donieść.*
Emery zacisnął szczękę, chwytając swój surdut. Szykowała się kolejna chłosta. Przetrwał już wcześniej gorący rzemień Tyberiusza; przetrwa go znowu.
Jednak w chwili, gdy Emery został poprowadzony w stronę wielkiej sali, włoski na jego ramionach stanęły dęba. Było zbyt cicho.
Zazwyczaj sala tronowa Nawarry stanowiła kakofonię kłócących się ministrów i brzęku kieliszków z winem. Dziś dławiąca, grobowa cisza przesączała się przez ciężkie podwójne drzwi.
Gdy strażnicy popchnęli drzwi, Emery nie napotkał potępiających spojrzeń dworzan. Zamiast tego każdy minister, każdy lord i sam otyły król Tyberiusz wlepiali wzrok w środek sali, trzęsąc się jak przemoknięte psy.
Na środku pomieszczenia stały dwie postacie.
Miały na sobie nieskazitelne, zwiewne, białe szaty. Ich sięgające pasa, kruczoczarne włosy ostro odcinały się na tle czystego materiału. Na pierwszy, powierzchowny rzut oka wyglądali jak eleganccy uczeni. Jednak oczy Emery'ego wyłapały lekkie spiczaste zakończenie ich uszu, nienaturalną perfekcję zimnych, wyrzeźbionych twarzy oraz ogromną, przerażającą masę mięśni płynnie poruszających się pod jedwabiem.
Likanie.
I to nie żadni padlinożercy. Byli to arystokraci najwyższej krwi.
Samo powietrze wokół nich wydawało się cięższe.
– Co ty na to, królu Tyberiuszu? – odezwał się stojący na przedzie Likan. Miał poszarpaną bliznę biegnącą wzdłuż jednego policzka, a jego głos był głębokim, chrapliwym pomrukiem, który wprawiał marmurową podłogę w wibracje.
Król Tyberiusz zacisnął dłonie na podłokietnikach tronu, niemal przepacając aksamit na wylot. – Nie… To niesłychane. My tego nie robimy!
Naznaczony blizną Likan – lord Viktor – pozwolił, by na jego twarzy zagościł przerażająco spokojny wyraz. Zrobił jeden pojedynczy, boleśnie powolny krok naprzód. Cały dwór Nawarry wzdrygnął się w jednej chwili.
– Jesteś w wielkim błędzie, jeśli wierzysz, że przybyliśmy tu negocjować, człowieku – stwierdził Viktor. To nie była groźba; to była obietnica rzezi.
– Schowaj kły, lordzie Viktorze – wtrącił drugi Likan. Jego głos był łagodniejszy, pokryty warstwą fałszywej uprzejmości. – Dziś jesteśmy tylko zwykłymi kupcami. – Sięgnął w fałdy swojej nieskazitelnej szaty i upuścił na podłogę ciężki, aksamitny worek. Wyraźny, niezaprzeczalnie głośny brzęk szczerozłotych monet echem rozniósł się po sali. – Oddajcie nam księżniczkę, a pusty królewski skarbiec Nawarry natychmiast się zapełni.
Krew Emery'ego całkowicie zamarzła.
*Księżniczkę?*
*Nie. Nie, nie, nie.*
Ciężkie boczne drzwi otworzyły się ze zgrzytem, a dwóch królewskich strażników wciągnęło do sali gwałtownie drżącą Aurelię. Jej oczy były zaczerwienione i szeroko otwarte w absolutnym przerażeniu.
– Pozwól, że upewnię się, iż w pełni rozumiem – wysapał Tyberiusz, a jego chciwe oczy wyobraźnią niemal rozrywały worek złota. – Wydaję wam dziewczynę… i nie ma innych żądań? Żadnych traktatów? Tylko złoto?
– Dokładnie tak – odpowiedział Likan bez blizny.
Lord Viktor zrobił krok w stronę Aurelii. Nie patrzył na nią z pożądaniem; patrzył na nią tak, jak rzeźnik bada tani kawałek mięsa. Szorstko chwycił ją za podbródek, odchylając jej głowę w lewo, a potem w prawo. Jego wargi wykrzywiły się w absolutnym obrzydzeniu. – Nada się.
Tyberiusz chwycił swój drewniany młotek. *Trzask.*
– Sprzedane. Księżniczka Aurelia staje się niniejszym własnością terytorium Likan.
– NIE!
Krzyk wydarł się z gardła Emery'ego, zanim w ogóle zdał sobie sprawę, że otworzył usta.
Rzucił się naprzód, dziko szarpiąc się z królewskimi strażnikami, którzy natychmiast unieruchomili jego ramiona. – Nie możesz tego zrobić! Jest twoją własną krwią, Wasza Wysokość! Posyłasz ją do rzeźni!
– Królestwo ma długi, Emery – zakpił Tyberiusz, machając lekceważąco dłonią wysadzaną klejnotami. – A ona wreszcie okazuje się przydatna.
Płuca Emery'ego płonęły. Jego głos załamał się, przechodząc w wysoki, desperacki ton, który groził ujawnieniem jego dwudziestojednoletniego sekretu. – Ja pójdę! – Emery obrócił się gwałtownie, wbijając wściekłe, niebieskie oczy w dwóch drapieżników. – Tam, gdzie idzie moja siostra, idę ja!
Aurelia westchnęła, a jej głos się załamał. – Emy, nie, czyś ty oszalał?!
Lord Viktor ledwie na niego spojrzał. Uniósł jedną idealną, ciemną brew. – Nie potrzebujemy chuderlawego samca.
– Weźcie mnie – warknął Emery, gwałtownie kopiąc strażników, którzy go trzymali. – Bo jeśli zostawicie mnie tutaj, przysięgam na Światłość, że przekroczę wielką górę i sam was wytropię.
Po raz pierwszy z gardła lorda Viktora wyrwał się mroczny, pozbawiony cienia rozbawienia chichot. – Góra połknęłaby twoje kruche kości w całości, mały książę. – Viktor podszedł bliżej, górując nad Emerym. Sama drapieżna aura emanująca z Likana wystarczyła, by wycisnąć powietrze z płuc Emery'ego.
– Czy w ogóle pojmujesz, o co błagasz? – Szare oczy Viktora wwierciły się w niego. – Jesteś ładną, małą rzeczą. Jeśli przekroczysz nasze granice jako niewolnik, będziesz należał do każdego, kto na ciebie wskaże. Będziesz pracował w głębokich kopalniach, aż pęknie ci kręgosłup, albo będziesz służył na plecach, dławiąc się wszystkim, co twój pan wepchnie ci do gardła. Będziesz przekazywany z rąk do rąk. Złamany. Wykorzystany.
Gwałtowny dreszcz przebiegł po kręgosłupie Emery'ego. Słowa Likana przywołały żywe, przerażające wspomnienia z jego sennego koszmaru. *Na plecach. Pieprzony, aż zaczną ci się trząść nogi.*
Każdy instynkt w jego fałszywym, męskim ciele krzyczał do Emery'ego, by uciekał. By przetrwał.
Ale spojrzał na Aurelię. Spojrzał na siostrę, która przez całe życie chroniła go przed potworami tego właśnie dworu.
Emery uniósł podbródek, patrząc prosto w otchłań szarych oczu Viktora. – Tam, gdzie idzie ona, idę ja.
Drugi Likan westchnął z irytacją. – Nie podróżowaliśmy dokładnie po dwoje.
– W takim razie weźmiemy dodatkowy bagaż – przerwał mu Viktor, nie odrywając wzroku od wyzywającej twarzy Emery'ego.
Sięgając ponownie do szaty, Viktor niedbale rzucił na podłogę drugi, nieco mniejszy worek złota. Potoczył się on prosto pod chciwe buty króla Tyberiusza. – Weźmiemy też ładnego chłopca.
*Trzask!*
Młotek uderzył w drewno.
Echo przypieczętowało zgubę Emery'ego. Właśnie sprzedał samego siebie – i nietykalne kobiece ciało, którego ukrywaniu poświęcił całe swoje życie – prosto w paszczę najbardziej bezlitosnych bestii, jakie kiedykolwiek istniały.
