Genevieve wstała z łóżka o 4 rano, umyła zęby, ubrała się, chwyciła torbę z butelką wody, zeszła na parter i wymknęła się z budynku tylnym wyjściem. Pobiegła truchtem do pobliskiego lasu na tyłach hotelu i rozebrała się za drzewem. Po włożeniu ubrań do torby, przemieniła się.
Jej biała wilczyca o szafirowych oczach miała nietypową cechę – pasiasty, biało-szary ogon. Nigdy nie wiedziała dlaczego. Przeszukała każdą książkę o anomaliach u wilkołaków, jaką tylko udało jej się znaleźć, ale o pasiastych ogonach nie było ani słowa. Ci, którzy widzieli ją w wilczej postaci, zawsze wytykali palcami tę jej osobliwość. Niektórzy twierdzili, że to nieznany dar; inni uważali, że jest przeklęta. Nigdy nie przeszkadzało jej to w funkcjonowaniu, więc po prostu ignorowała te komentarze.
Kiedy jej łapy uderzyły o trawę, chwyciła torbę w pysk i pobiegła w głąb lasu. Chłodny wiatr był ożywczy. Łagodny szum wiatru był dźwiękiem, który kochała, a nieskończone rzędy drzew wciągały ją coraz głębiej i głębiej w las. Zatrzymała się dopiero, gdy usłyszała szum wody w rzece.
Usiadła na brzegu i spojrzała na swoje odbicie. Następnie Genevieve podniosła wzrok na niebo i wzięła głęboki, satysfakcjonujący oddech pełen wolności. Robiła to każdego ranka w swoim stadzie. Bezruch dawał jej przestrzeń na oczyszczenie umysłu. Cisza oferowała odrobinę spokoju.
Pierwszy promień światła był dla niej sygnałem do powrotu. Przebiegła przez las tą samą ścieżką, z której przyszła, przemieniła się z powrotem do ludzkiej postaci, ubrała i weszła do budynku, po czym wjechała windą na siódme piętro. Gdy tylko wyszła z windy i skręciła w korytarz, usłyszała ciężkie kroki, które nagle się zatrzymały. Przeglądała telefon w trakcie marszu, więc nie widziała, kto to był.
Nagle jej ciało zostało szarpnięte do przodu i uderzyła w coś twardego. „Uff!”
„Na Boginię, tak bardzo się martwiłem! Gdzie ty byłaś?!” – wykrzyknął ktoś, wtulając twarz w jej włosy.
Genevieve oparła dłonie na twardej powierzchni jego klatki piersiowej, by ich rozdzielić, i gdy poczuła iskry oraz wyczuła zapach drewna akacjowego i leśnych drzew, uświadomiła sobie, że to Król. Kiedy ich spojrzenia się spotkały, dostrzegła w jego oczach niepokój, ulgę i odrobinę gniewu. „Och, to ty. Dzień dobry, Wasza... to znaczy, Alexandrosie”.
Delikatnie założył niesforny kosmyk włosów za jej ucho, po czym zapytał: „Gdzie byłaś tego ranka, Genevieve?”
„Poszłam pobiegać do lasu z tyłu. Dlaczego? Czy coś się stało?” – zapytała.
Alexandros ponownie przycisnął ich ciała do siebie, a iskry przybrały na sile. Następnie wtulił twarz w jej szyję i wyszeptał: „Nie mogłem usłyszeć nikogo w twoim pokoju, a twój zapach na korytarzu był słaby. Myślałem, że stało ci się coś złego. Nie rób mi tego więcej, Genevieve, proszę. Nie mogę cię stracić”.
Szczerość w jego głosie poruszyła struny jej serca, ale przypomniała sobie o swoich poprzednich przeznaczonych, zachowała spokój i odparła: „Przepraszam, że cię zmartwiłam. Ale tutaj nie ma przecież żadnych ataków, prawda?”
„Nie” – szepnął jej do ucha, a jego ciepły oddech łaskotał jej skórę, gdy kontynuował: „Ale to nie znaczy, że martwiłbym się mniej, nie wiedząc, gdzie jesteś”.
Starała się utrzymać opanowanie, mówiąc: „Mogłeś zapytać Ethana. Widział, jak wychodzę”.
Ciało Alexandrosa zesztywniało, a uścisk na jej ramionach zacieśnił się. Odsunął się, by spojrzeć na jej twarz. Jego oczy były groźne, a ton przesiąknięty zazdrością, gdy zapytał: „Kim jest Ethan?”
Ze zmarszczonymi brwiami Genevieve odpowiedziała po prostu: „Strażnikiem przy tylnym wejściu. Sześć stóp wzrostu. Ciemna karnacja. Krótkie włosy. Jest tu strażnikiem, prawda? Albo mogłeś zapytać jego partnera, Benjamina. On pilnuje frontu, ale chyba widział, jak dziś rano wychodzę tyłem”.
Ciało Alexandrosa rozluźniło się, a on sam uśmiechnął się w błogim poczuciu ulgi, gładząc kciukiem jej policzek. Pomyślał o tym, jak niesamowita była jego przeznaczona, ucząc się imion hotelowych strażników. Król zaśmiał się cicho bez żadnego innego powodu, jak tylko to, jak szczęśliwy czuł się w jej towarzystwie.
Telefon Genevieve wydał dźwięk, przyciągając jej wzrok do ekranu. Następnie ponownie spojrzała na Króla i zapytała: „Czy potrzebowałeś czegoś? Muszę się przygotować do śniadania. Powinnam tam być przed moim Alfą i Luną”.
Zerknął na jej telefon, gdy go uniosła, i dostrzegł, że to przypomnienie, by się wyszykować. Był tak zmartwiony, że nawet nie zauważył, że miała na sobie dres. Z niechęcią ją wypuścił, mówiąc: „Nie będę cię zatrzymywał. Ja też powinienem się przygotować. Nie mogę się doczekać, aż zobaczę cię na śniadaniu, Genevieve”.
Zrewanżowała mu się uprzejmym uśmiechem i minęła go. Obserwował, jak odkluczała drzwi i znikała z jego pola widzenia. Alexandros tkwił w miejscu przez całe pięć sekund po tym, jak drzwi zamknęły się za nią, po czym wszedł do windy i opuścił budynek jak szczerząca się w uśmiechu małpa.
Wyjątkowo zastanowił się, co powinien ubrać tego dnia. Nigdy nie przejmował się zbytnio ubraniami. Będąc na tak potężnym stanowisku, podwładni i tak będą ci się kłaniać, bez względu na to, co masz na sobie. Ale teraz chciał wyglądać jak najlepiej dla swojej przeznaczonej. Po założeniu koszuli w odcieniu morskiej zieleni i dokończeniu stroju czarnym smokingiem, przeczesał palcami swoje ciemne, gęste włosy kilka razy, dopóki nie był zadowolony z tego, jak wyglądały w lustrze, po czym opuścił pokój i pojechał do jadalni.
Gdy tylko przekroczył próg sali, wszyscy obecni pokłonili się w jego stronę, a początkowy gwar natychmiast ucichł. Wypatrzył osobę, której szukał, i poczuł ukłucie w sercu, gdy ona również miała opuszczoną głowę i lekko ugięte kolana.
Król wymusił uśmiech, ogłaszając: „Podnieście głowy, wszyscy. Proszę, częstujcie się jedzeniem i piciem. Wilki, nie musicie czekać, aż przybędą pozostali likanie. O ile mi wiadomo, oba gatunki są równie ważne. Proszę, zaczynajcie”.
Niektórzy starsi likanie byli szczególnie niezadowoleni z tego, co powiedział ich Król, ale większość młodszych była mile zaskoczona. Wielu z tych, z którymi Król rozmawiał poprzedniego wieczoru, podeszło do niego w jedynym celu, by się przywitać. ‚Teraz jest inaczej’, pomyślał. W poprzednich latach wilki i likanie podchodzili, by go pozdrowić, ale zawsze wyglądało to na wymuszony obowiązek. W tym roku czuł szczerość bijącą od swoich poddanych, gdy życzyli mu „dzień dobry”.
Ruszył prosto do swojej przeznaczonej, która była odwrócona do niego plecami, gdy się do niej zbliżał. Rozmawiała z Luną Lysandrą, która słuchała uważnie, dopóki nie zauważyła jego obecności i nie ukłoniła się na powitanie. „Mój Królu. Dzień dobry”.
Genevieve odwróciła się niezwykle wdzięcznie w swojej turkusowej sukience. Rękawy sięgały jej łokci i zakrywały bliznę. W dłoni trzymała szklankę wody. Jej głowa zaczęła się opuszczać w ukłonie, kiedy Alexandros położył dłoń na jej ramieniu i uniósł jej podbródek, szepcząc błagalnie: „Genevieve, nie musisz mi się kłaniać, proszę. To naprawdę mnie boli, gdy to robisz”.
Genevieve była w szoku, słysząc, że Król cierpi widząc, jak mu się kłania, ale z uporem mruknęła: „Byłoby to jednak dość dziwne, gdybym tego nie zrobiła, zwłaszcza gdy wszyscy inni mają opuszczone głowy”.
Uśmiechnął się, sięgnął do jej policzka i powiedział stanowczo: „Nie będzie to dziwne, bo jesteś moją przeznaczoną. Nie pozwolę, byś mi się kłaniała”. Po tych słowach ujął jej dłoń i uniósł ją do swoich ust, po czym złożył na niej delikatny pocałunek, dodając: „Wyglądasz pięknie”.
Zaoferował jej ten sam gest poprzedniej nocy, ale to nie znaczyło, że Genevieve była nim mniej zszokowana. Próbowała coś powiedzieć. „Uhh... dziękuję ci, Alexandrosie”. Nigdy nie sądził, że jego imię może brzmieć tak pięknie, dopóki nie zeszło z ust jego przeznaczonej.
„Usiądziesz ze mną do śniadania?” – zapytał, patrząc na nią z nadzieją w oczach.
Zahała się i spojrzała na Lunę Lysandrę, po czym zapytała: „Mogę prosić o jeszcze kilka minut z Luną Lysandrą? Właśnie kończyłyśmy naszą dyskusję”.
„Oczywiście” – wyszczerzył się w uśmiechu, ponownie czując dumę z jej bezinteresownej natury.
„Moje przeprosiny, Wasza Wysokość” – wtrąciła Luna Lysandra.
Machnął dłonią z uśmiechem i powiedział: „Nie ma za co. Ogromną radość sprawia mi widok tak owocnej wymiany zdań”. Jego łaskawość i zrozumienie wywołały uśmiech na twarzach Luny Lysandry i Genevieve. Zatonął w uśmiechu swojej przeznaczonej, przysunął się bliżej niej i objął ją ramieniem w talii.
Genevieve wciągnęła cicho powietrze, starając się zignorować iskry i gorącą sensację bijącą od jego ramienia i dłoni. Odchrząknęła i wróciła do rozmowy z Luną Lysandrą na temat planów szkoleniowych. „Luno Lysandro, nie musisz się martwić o Stado Krwawego Zaćmienia. Mogę cię zapewnić, że nie przypominają w niczym krążących o nich plotek. Owszem, są okrutni. Ale tylko dlatego, że muszą tacy być podczas ataku samotników. Wszyscy tacy jesteśmy w walce. Ich Alfa jest wyrozumiały i hojny. Pomoże ci”.
„Czy mogłabyś nas przedstawić przy popołudniowej herbacie? Miałam nadzieję, że skoro cię zna, będzie bardziej chętny zaoferować swoich wojowników do wyszkolenia naszego stada” – zasugerowała Luna Lysandra.
„Z tym nie będzie najmniejszego problemu, Luno Lysandro. Powinnam cię także przedstawić Lunie Leonorze ze Stada Północy. Ich wojownicy są również doskonale wyszkoleni, a ich stado znajduje się niedaleko twojego, więc być może w przyszłości zechcesz rozważyć z nimi współpracę” – odpowiedziała z uśmiechem Genevieve.
„To by było wspaniałe! Dziękuję ci, Genevieve. Cudownie jest w końcu cię poznać po usłyszeniu tak wielu rzeczy na twój temat. Nie będę cię już zatrzymywać”.
„Nawzajem, Luno Lysandro”.
Luna Lysandra ukłoniła się przed Alexandrosem po raz ostatni, zanim odeszła. Kiedy była już wystarczająco daleko, Alexandros wyszeptał Genevieve do ucha: „Tak trudno nie zakochać się w tobie, gdy patrzy się, jak to robisz”.
Wzruszyła ramionami i wymamrotała: „Po prostu pomagałam”.
„Pomocna i skromna” – odpowiedział z uśmiechem, podając jej dłoń. „Chodź, weźmy coś do jedzenia”.
Skinęła głową i ramię w ramię ruszyli w stronę stołu z bufetem. Wilki i likanie usuwali się z drogi na widok zbliżającego się Króla, ale Jego Królewska Mość nalegał, by to jego poddani brali jedzenie w pierwszej kolejności, a sam z radością czekał w kolejce. Genevieve odetchnęła z ulgą, widząc to. Wiedział. Nie chciał, by czuła się niekomfortowo, będąc osobą z kręgów królewskich. A co ważniejsze, nie chciał, by czuła się nieswojo, przebywając w jego towarzystwie.
Miejsca można było zajmować dowolnie, lecz istniała niepisana zasada, że wilkom nie wolno usiąść przy stole, jeśli siedział tam już jakiś likan. Dlatego oba gatunki siedziały wyłącznie we własnym gronie. Kiedy Evie położyła swój talerz na wolnym stole, Alexandros odsunął dla niej krzesło i powiedział: „Jeśli chcesz, twoi przywódcy stada mogliby usiąść z nami”.
„Naprawdę?” – jej oczy zaiskrzyły, posyłając elektryczny wstrząs przez całe jego jestestwo.
„Oczywiście” – jego usta wygięły się w uśmiechu i zachichotał cicho.
Jej spojrzenie zaszło mgłą, gdy skontaktowała się przez więź myślową z Alfą Julianem i Luną Heleną. W mgnieniu oka pojawili się przy stole, skłonili Królowi, a następnie zajęli miejsca. Rozmowa z Królem początkowo była ostrożna i niezwykle uprzejma, ale gdy Alexandros zainteresował się wysiłkami Alfy Juliana polegającymi na rzucaniu wyzwań bezwzględnym Alfom, by przejąć ich stada i zapewnić im lepszą opiekę, atmosfera przy stole znacznie się rozluźniła.
Zimny, jak mogło się wydawać, Król poczuł się autentycznie wzruszony, gdy Luna Helena opowiadała o tym, jak stado pod jej opieką zajmuje się nowymi szczeniakami z przejętych stad, w szczególności tymi, które straciły rodziców. Osobiście adoptowała pięcioro z nich i stwierdziła, że przyjęłaby ich więcej, gdyby nie stanowczy sprzeciw Alfy Juliana.
„Nie mogę jej na to pozwolić, Wasza Wysokość. Naprawdę nie mogę. Mamy już troje własnych, a tych pięcioro, które przyjęliśmy, kocham równie mocno, ale każdy kolejny będzie oznaczał, że zamiast domu stada będziemy musieli zbudować hotel” – powiedział Alfa Julian, zarabiając żartobliwe uderzenie w ramię od swojej partnerki.
Genevieve zachichotała, zwracając na siebie uwagę Alexandrosa. Uważał, że jej głos jest najpiękniejszą rzeczą, jaką kiedykolwiek słyszał, ale jej śmiech brzmiał jeszcze wspanialej! Pragnął usłyszeć go więcej.
Alexandros spojrzał na Alfę Juliana z uśmiechem i powiedział: „Gdyby w przyszłości Luna Helena zdecydowała się przyjąć kolejne szczeniaki, Alfo Julianie, daj mi znać. Z radością sfinansuję budowę tego hotelu”.
Zarówno Luna Helena, jak i Genevieve roześmiały się na widok przerażenia malującego się na twarzy Alfy Juliana. W tej chwili ani trochę nie przypominał surowego, przerażającego Alfy, za jakiego uważało go wiele innych stad. Alfa Julian odchrząknął, po czym zasugerował: „Wasza Wysokość, może powinniśmy dobić targu. Za każdego przygarniętego przez nas szczeniaka, ty powinieneś przygarnąć jednego do siebie”.
Tym razem to na twarzy Króla zagościło przerażenie; spojrzał na Lunę Helenę i rzekł żartobliwie: „Proszę mi wybaczyć, Luno Heleno. Obawiam się, że w tej sprawie muszę stanąć po stronie twojego Alfy. Powinnaś poprzestać na tej liczbie szczeniaków, którą już macie”.
Alfa Julian posłał swojej partnerce triumfalny uśmiech, a Luna Helena powiedziała z udawaną złością: „Ty tchórzliwy zdrajco, Wasza Wysokość!” Genevieve i Alexandros już mieli wybuchnąć śmiechem, kiedy z tyłu rozległ się niski warkot: „Jak śmiesz tak odzywać się do naszego Króla, ty wilku!”
Alfa Julian i Luna Helena gwałtownie wzdrygnęli się na swoich miejscach. Genevieve zamarła. Ale Alexandros wpadł w furię. Kto śmiał odzywać się do nich w taki sposób?! Odwrócił głowę. Jego morderczy wzrok spoczął na Cavendishu, jego Ministrze Obrony. Tuż za nim stała jego córka, Victoria, oraz towarzyszący jej mężczyzna.
„Czy jest jakiś problem, Cavendish?” – warknął Alexandros.
„Wasza Wysokość” – Cavendish się ukłonił. „Mam wezwać ochronę, by zajęła się tą wilczycą?” Jakby celowo, powiedział to tak głośno, że połowa sali zwróciła wzrok w ich stronę. Alfa Julian podniósł się, zasłaniając własnym ciałem swoją partnerkę, a jego ciemne oczy wbiły się w Cavendisha.
Alexandros zaryczał z wściekłości, wymuszając na Cavendishu i stojącej za nim dwójce wykonanie pokłonu. Wyrzekł czystym tonem: „Ci ludzie są moimi gośćmi. Zanim spróbujesz potraktować kogokolwiek w ten sposób i bez podstaw, to ja rozprawię się z tobą”.
„Ależ Wasza Wysokość, ona oskarżyła cię o bycie zdrajcą!” – argumentował, a z tyłu Victoria wciągnęła głośno powietrze, udając zszokowaną.
„Czy brałeś udział w naszej rozmowie? CZY SŁYSZAŁEŚ, O CZYM MÓWILIŚMY?” – wszyscy wzdrygnęli się na wybuch Króla.
„N-nie, Wasza Wysokość”.
„To skąd wiesz, jaki był kontekst naszej rozmowy?”
Cavendish trząsł się widocznie, gdy Alexandros ogłosił: „Tytułem wyjaśnienia – nasza rozmowa obracała się w sferze żartów. To, co usłyszał przed chwilą Minister Obrony, było jedynie żartem. Jeśli nie zdołał tego rozszyfrować, muszę przyznać, że mam poważne obawy, czy powinienem pozwalać mu nadal pełnić funkcję obrońcy mojego ludu”.
Szepty wypełniły salę, a wszyscy wokół zaczęli posyłać ministrowi pełne dezaprobaty spojrzenia. Cavendish skłonił się niżej i wydukał: „Tysiąckrotne przeprosiny, Wasza Wysokość. To się więcej nie powtórzy. Źle zrozumiałem. Przepraszam za mój błąd”.
Alexandros zerknął na Genevieve, której niezadowolony wzrok był utkwiony w Cavendishu, po czym znów spojrzał na swojego ministra i powiedział głośno: „Nie przepraszaj mnie. Przeproś Lunę Helenę, wilka, którego obraziłeś”.
Rozległy się głośne westchnienia, w tym ze strony Victorii – tym razem autentyczne – ale ich Król pozostał niewzruszony. Ponieważ likanie byli gatunkiem nadrzędnym, okazywanie szacunku wilkom przez likana, a co dopiero przepraszanie ich, było czymś absolutnie niespotykanym. Cavendish unosił głowę bardzo powoli. Chciał coś powiedzieć, ale widząc morderczy wzrok Króla, odwrócił się do Luny Heleny, zacisnął zęby i wycedził: „Proszę o wybaczenie, Luno Eleno”.
„Heleno, ministrze” – zirytowany głos Genevieve przeciął przestrzeń między nimi, a ona sama wciąż siedziała na swoim miejscu.
„Słucham?” – zapytał Cavendish, zaskoczony uwagą maleńkiej wilczycy, której, jak mu się wydawało, nigdy wcześniej nie spotkał. Przybył późno ubiegłej nocy, więc nie wiedział, kim ona była.
Alfa Julian wtrącił wtedy mrocznym tonem: „Helena, przez 'H'”.
Cavendish zaczął się denerwować, dopóki zimny głos Alexandrosa nie zadźwięczał mu w uszach: „Jak możesz nazywać się likanem, jeśli nie potrafisz nawet poprawnie usłyszeć imienia, Cavendish?”
Cavendish porzucił swój plan zripostowania wilków, ukłonił się w ich kierunku i powiedział: „Moje przeprosiny, Luno Heleno. Źle zrozumiałem i przejęzyczyłem się. Mam nadzieję, że mi wybaczycie”.
Luna Helena zmierzyła Cavendisha wzrokiem pełnym pogardy, po czym spojrzała prosto w oczy Alexandrosa, wstała z opanowaniem oraz gracją i rzekła swoim najprawdziwszym głosem Luny: „Dziękuję za wyjaśnienie sytuacji, Wasza Wysokość. W przeciwnym razie mogłoby dojść do poważnego nieporozumienia między naszymi gatunkami, którego naprawienie zajęłoby zbyt wiele czasu”.
„Mogę cię zapewnić, że nic takiego nie wydarzy się na mojej warcie, Luno Heleno” – uśmiechnął się, po czym spojrzał po sali i powiedział: „Wszyscy inni, wracajcie do tego, co robiliście”.
Cavendish oraz dwoje podążających za nim ludzi odwrócili się i odeszli w stronę stołu z bufetem. Alfa Julian, który nadal stał, wyciągnął dłoń i podziękował Alexandrosowi za rozwiązanie konfrontacji. Alexandros uścisnął jego rękę z klasą i rzekł: „Nie musisz mi dziękować. W tej chwili wstyd mi w ogóle przyznać, że to jeden z moich ministrów”.
Gdy obaj usiedli, Genevieve odwróciła się do niego z błyszczącymi oczami i wyszeptała: „Dziękuję, Alexandrosie. Naprawdę”.
Blask w jej oczach i uroczy uśmiech rozpaliły ogień w sercu Alexandrosa. Pochylił się, by szepnąć jej do ucha: „Nie dziękuj mi, Genevieve. Zrobiłem to, co należało”. Wykorzystał ich bliskość i złożył pocałunek na jej policzku, wywołując na nim wyraźny rumieniec, i zaśmiał się cicho na to, jak jej ciało zareagowało na ten gest.
