Gorzki uśmiech pojawił się na ustach Sophii. Oszukiwała samą siebie, myśląc, że jest obojętna na chłód Lucasa. Jednak jego rozkaz wywołał w jej klatce piersiowej nowy, przeszywający ból.
Wiedziała, że nie ma sensu spierać się z mężczyzną, który już zdążył stanąć po stronie innej kobiety.
– Nie przeproszę – powiedziała Sophia, zaciskając pięść na bransoletce. – Za co niby?
Emily spojrzała na Lucasa z wyuczoną bezbronnością. – Robię tu tylko problemy, Lucas. Powinnam odejść.
Lucas złapał ją za nadgarstek, zanim zdążyła zrobić kolejny krok. – Zostajesz tutaj.
Jego uwaga powróciła do Sophii, a jego wyraz twarzy pociemniał. – A teraz, Sophia, przeproś Emily.
Pokój rozmył się, gdy łzy napłynęły do oczu Sophii, zamieniając jego znajomą twarz w twarz obcego człowieka.
Uniosła prostą bransoletkę między nimi. – To od początku jest moja rzecz. Od kiedy odebranie tego, co ukradzione, jest przestępstwem?
– Twoja rzecz? Od kiedy masz cokolwiek swojego? – Wargi Lucasa wykrzywiły się w szyderczym uśmiechu. – Zapłaciłem za każdy szew ubrania, które masz na grzbiecie.
Te słowa uderzyły Sophię jak fizyczny cios, wymuszając z jej ust gorzki śmiech.
Doskonale wiedział, że sama zarabia na swoje utrzymanie, a jednak wykorzystywał każdą okazję, by ją poniżyć.
– Ta bransoletka pochodzi z Opactwa Grace – odparła, a jej głos drżał. – Nie zapłaciłeś za nią ani grosza.
Oczy Lucasa opadły na proste koraliki w jej dłoni. – Myślisz, że obchodzi mnie jakaś tania bransoletka? – parsknął.
Gorące łzy popłynęły po twarzy Sophii bez ostrzeżenia. Wycierając je, złożyła ciche przyrzeczenie – to był ostatni raz, kiedy sprowadził ją do tego stanu.
– W porządku! – Jednym gwałtownym ruchem zerwała sznurek bransoletki, posyłając koraliki rozsypujące się z trzaskiem po podłodze.
Lucas patrzył, jak rozrzucone koraliki zatrzymują się, a jego dłoń zwinęła się w pięść aż do zbielenia knykci.
Wiedział, jak wiele ta bransoletka dla niej znaczyła, ale w chwili, gdy Emily jej zapragnęła, nie wahał się zdjąć jej i wręczyć.
Głowa Lucasa odskoczyła, a jego oczy zapłonęły. – Sophia!
– Chcę rozwodu – powiedziała Sophia, a jej głos brzmiał upiornie spokojnie. Gdy otworzyła dłoń, ostatni koralik z bransoletki upadł z brzękiem na podłogę między nimi. – Po prostu to zakończmy.
Dźwięk był cichy, ale w napiętej ciszy okazał się ogłuszający, odbijając się echem w głowie Lucasa.
Wypuścił z siebie krótki śmiech, a jego wzrok utkwiony był w niej. – Myślisz, że groźba zadziała? Powinnaś już o tym wiedzieć.
„To musi być podstęp” – pomyślał. „Kocha mnie zbyt mocno, by się na to odważyć. Od początku zaakceptowała swoją rolę jako zastępstwo za Emily i ani razu nie próbowała odejść.
Nigdy nie miałaby siły, żeby mnie zostawić”.
– Idź zrób nam coś do jedzenia, a będziemy mogli zapomnieć, że to się kiedykolwiek wydarzyło. – Lucas był pewien, że rzucił Sophii koło ratunkowe. Czekał, w pełni oczekując, że ogarnie ją ulga i pośpieszy do kuchni.
Był w podróży służbowej, a dni pełne nieznanego, ciężkiego jedzenia sprawiły, że jego żołądek się zbuntował.
Pragnął teraz kuchni Sophii – prostego, pożywnego jedzenia, które smakowało jak w domu. Był to smak, którego nie mógł znaleźć nigdzie indziej.
– Pocałuj mnie w dupę – odparowała Sophia. Podniosła swoją torbę, a jej wargi wykrzywiły się w pogardliwym uśmiechu i wyszła, nie oglądając się za siebie.
Ten uśmiech działał Lucasowi na nerwy bardziej niż sama zniewaga. W swojej frustracji jego wzrok padł na sznur koralików modlitewnych leżących w rozsypce na podłodze i zniecierpliwiony kopnął je z impetem.
„Więc taka jest jej gra. Chce rzucić mi wyzwanie? Chciałbym zobaczyć, jak długo wytrwa w tym swoim postanowieniu” – pomyślał wściekły.
*****
Sophia odjechała z Posiadłości Nightfall, a jej telefon bezlitośnie wibrował na siedzeniu pasażera. Imię Lucasa migało na ekranie raz za razem, aż w końcu złapała telefon i zablokowała jego numer na dobre.
Gdy podniosła wzrok na drogę, zamrugała, bo jej widzenie na moment się zamazało. Przygotowała się na znajome pieczenie łez, ale kiedy palcami dotknęła skóry, była sucha.
Dopiero wtedy zauważyła ciche stukanie o przednią szybę. Zaczął padać drobny deszcz, a cicha melancholia, szara jak niebo, opadła na nią.
Przed nią rytm deszczu przerywały migające światła awaryjne eleganckiego, czarnego samochodu.
Mężczyzna po czterdziestce w przemoczonym garniturze stał obok, gorączkowo machając na przejeżdżające pojazdy.
Prawie bezwiednie Sophia włączyła kierunkowskaz i zjechała na pobocze.
Opusciła szybę, gdy mężczyzna podbiegł. – Wszystko w porządku? – zapytała.
– To mój szef – powiedział mężczyzna głosem napiętym od paniki. – Ma zawał serca. Karetka utknęła w karambolu. Błagam, czy może nas pani zabrać do szpitala?
Sophia się zawahała. Wpuszczenie dwóch obcych mężczyzn do samochodu, zwłaszcza przy takiej pogodzie, wydawało się niebezpieczne. Przez głowę przemknęła jej każda przestroga, o jakiej kiedykolwiek słyszała.
Widząc jej wahanie, mężczyzna dodał pilnie: – Obiecuję, że nie jesteśmy niebezpieczni. Mój szef to...
Ale Sophia już działała, wyłączając silnik i wysiadając w ulewę. – Po prostu zanieście go do mojego samochodu, natychmiast – zawołała, biegnąc w stronę ich pojazdu.
Gdy podeszła bliżej, rozpoznała charakterystyczny emblemat czarnego Maybacha.
Współpracując, ostrożnie przenieśli starszego mężczyznę z luksusowego sedana do znacznie skromniejszego auta Sophii.
Usta staruszka miały niebieskawy odcień, a każdy chrapliwy oddech zdawał się być dla niego walką, co było wyraźnym sygnałem jego krytycznego stanu.
Wślizgując się za kierownicę, Sophia odpaliła silnik i wróciła na drogę, przedzierając się przez zasłony deszczu.
Na tylnym siedzeniu mężczyzna w średnim wieku jak w ukropie działał na telefonie, koordynując działania ze szpitalem i powiadamiając rodzinę.
Za szybami burza zdawała się przybierać na sile, jakby próbowała dorównać nagłości i pilności wewnątrz auta.
Po upewnieniu się, że wszystko jest załatwione, mężczyzna odwrócił się do Sophii z szczerą wdzięcznością. – Jako jedyna pani zatrzymała się w tej ulewie. Nie wiemy, jak pani dziękować.
Ciepły uśmiech zagościł na ustach Sophii. – Niektóre rzeczy są po prostu przeznaczone.
*****
Piętnaście minut później dotarli pod wejście do szpitala, gdzie personel medyczny był już gotowy.
Zespół medyczny błyskawicznie przeniósł starszego mężczyznę na nosze i popędził z nim do środka na ostry dyżur.
Właśnie gdy Sophia miała już odjeżdżać, dostrzegła na tylnym siedzeniu pojedynczy skórzany but – ten, który miał na sobie staruszek.
Po chwili wahania zaparkowała poprawnie i zaniosła but do recepcji, rejestrując go jako rzecz znalezioną.
Sophia właśnie odwracała się, by odejść, gdy z głównego wejścia do szpitala wyłoniła się grupa ludzi.
Na czele grupy szedł mężczyzna, którego wzrost i postawa przyciągały uwagę. Skierował na nią swój ostre, przeszywające spojrzenie, a intensywność jego oczu była tak władcza, że sprawiała wrażenie fizycznego nacisku.
„Zmarszczone brwi oznaczają kłopoty” – pomyślała Sophia. Odwróciła wzrok i poszła dalej, mijając grupę bez drugiego spojrzenia.
Dopiero kiedy znów usiadła na fotelu kierowcy, poczuła chłód swoich mokrych ubrań przyklejających się do skóry.
Gdy suszyła włosy ręcznikiem z tylnego siedzenia, na jej telefonie wyskoczyło powiadomienie, właśnie w momencie, gdy otwierała nawigację.
To był wpis od Emily: [Nic tak nie mówi »na zawsze« jak jajko na miękko zrobione z miłością! Moje ulubione, poprawiające nastrój jedzenie.]
Wpis zawierał dwa zdjęcia – jedno przedstawiało jajko na miękko z serduszkiem z keczupu, a na drugim uchwycono plecy wysokiego mężczyzny stojącego przy kuchence w zawiązanym fartuchu.
Sophia nie mogła powstrzymać się od porównań. Kiedy była z Lucasem, zachowywał się tak, jakby samo nalanie jej szklanki wody było ogromnym ustępstwem. Ugotowanie posiłku absolutnie nie wchodziło w grę.
Fakt, że gotował teraz dla Emily, mówił wszystko o tym, gdzie tak naprawdę ulokowane są jego uczucia.
Zamknęła stronę i wprowadziła adres swojego mieszkania do nawigacji, po czym wyjechała z parkingu.
Gdy obserwowała gęsty deszcz na zewnątrz, w jej umyśle skrystalizowała się jedna, stanowcza myśl – to małżeństwo dobiegło końca.
