Ria obudziła się przy znajomych dźwiękach syren i odległym szumie tętniącego życiem miasta, który wypełniał zatłoczoną ulicę poniżej. Przewróciła się na plecy, westchnęła i przetarła oczy, odpędzając resztki snu. Po omacku zaczęła szukać telefonu w pościeli, znajdując go w końcu po minucie leniwych poszukiwań. Sprawdziła godzinę i z ulgą stwierdziła, że tym razem wyjątkowo obudziła się przed alarmem.
Przejrzała w myślach plan dnia, obliczając, ile czasu zostało jej na przygotowanie się, zanim kierowca szefa podjedzie pod budynek, by ją odebrać. Po trzech latach pracy w Vane Dynamics wciąż nie mogła przywyknąć do tego, że w taki sposób zabierano ją do biura. Było to jednak niezbędne. Przy ilości pracy, jaką szef zrzucał na jej barki każdego dnia, oboje potrzebowali kierowcy. Posiadanie własnego samochodu w takim mieście jak to po prostu mijało się z celem.
Wstała z łóżka, przeciągnęła się przez chwilę, a potem niepewnym krokiem podeszła do grubych zasłon zasłaniających ogromne okno na przeciwległej ścianie pokoju. Rozsunęła je, napawając się widokiem z jej apartamentu na trzynastym piętrze. Niezależnie od tego, jak dużo pracy zadawał jej szef i jak całkowicie niemożliwy bywał we współpracy przez większość czasu, Aria zawsze była wdzięczna za taki widok.
Z lekkim uśmiechem na twarzy pobiegła wziąć szybki prysznic. Gdy tylko skończyła, owinęła się ręcznikiem i podeszła do garderoby, by wybrać strój. Zdecydowała się na czarny garnitur, białą koszulę zapinaną na guziki i parę czerwonych szpilek. Do całości dobrała cienkie nylonowe skarpetki.
Gdy była już ubrana, wróciła do łazienki i nałożyła odpowiednią ilość makijażu. Podkręciła włosy w luźne fale, a potem umyła zęby. Rzuciwszy ostatnie spojrzenie na swoje odbicie, wyszła z łazienki i chwyciła teczkę leżącą na komodzie.
W końcu wyciszyła telefon, a ten natychmiast zaczął dzwonić. Dokładnie tak, jak robił to każdego ranka przez ostatnie trzy lata.
— Dzień dobry, proszę pana — powiedziała Aria z taką dawką entuzjazmu, na jaką tylko mogła się zdobyć w środę rano.
— Potrzebuję nowego telefonu — padła szorstka odpowiedź jej szefa.
Wcale jej nie zdziwiło, że nie odwzajemnił uprzejmości. Westchnęła, zmuszając się do zachowania cierpliwości.
— Kupowałam panu nowy telefon w zeszłym tygodniu, proszę pana — przypomniała mu przez lekko zaciśnięte zęby.
— Co to ma, k*rwa, do rzeczy? Potrzebuję nowego — odparł jej niecierpliwie szef.
Przełknęła ślinę i ucisnęła nasadę nosa. Wyglądało na to, że znów był w „jednym ze swoich nastrojów”. Zawsze był oschły i niecierpliwy, ale raz na jakiś czas naprawdę przechodził samego siebie. W takie dni nie miała innego wyjścia, jak tylko trzymać się mocno i znosić te wahania nastroju z taką gracją, na jaką było ją stać.
— Dzisiaj między dwunastą a piętnastą jest przerwa w spotkaniach, wtedy pójdę i kupię telefon — powiedziała szefowi, zamykając i blokując drzwi wejściowe. — Bennett już jest. Będę w biurze lada chwila z...
— Z moją herbatą, mam nadzieję. Dopilnuj, żeby tym razem nie parzyli jej dłużej niż trzy minuty, Aria — przerwał jej szef, a jego głos był lodowaty i ostry.
Och, dzisiaj był naprawdę w nastroju. Aria potrafiła sobie z tym poradzić, była już do tego przyzwyczajona. Ale współczuła każdemu niczego niepodejrzewającemu stażyście, który miał nieszczęście przeciąć dziś drogę jej szefowi.
Nie było tajemnicą, że rotacja pracowników w Vane Security była ostatnio niezwykle wysoka. Nie ostatnim z powodów był szef i jego... Cóż, jego całkowita niezdolność do przeprowadzenia choćby jednej miłej rozmowy z kimkolwiek.
Callum Vane był, według wszystkich opinii, palantem. Prawdziwym draniem. Od czasu założenia firmy siedem lat temu przerobił już piętnastu asystentów. To niesamowite, że ona wciąż tu była, pomimo jego otwartej wrogości wobec niemal każdego człowieka.
Robiła dla niego wszystko. Od odbierania prania chemicznego, przez prowadzenie księgowości, po umawianie spotkań i wizyt u lekarza... Była, dosłownie, prawą ręką Calluma w większości spraw. To bywało przytłaczające, to mało powiedziane. Ale tam, gdzie Callum onieśmielał większość ludzi, jej nie przeszkadzał aż tak bardzo. Tam, gdzie inni czuli się urażeni, gdy Callum zachowywał się praktycznie jak robot z tylko dwiema emocjami w arsenale: złością i jeszcze większą złością, ona nigdy nie brała tego do siebie. Aria nigdy też nie pytała, dlaczego taki jest. Choć była na wpół przekonana, że wyszedł z łona matki wiecznie zrzędliwy.
Aria oceniała ludzi takimi, jakimi byli, i Callum nie był wyjątkiem. Więc chociaż często musiała gryźć się w język przy absurdalnych prośbach, którymi szef zarzucał ją codziennie, wiedziała też, jak z nim rozmawiać. Wiedziała, jak pracuje, i wiedziała, kiedy go nie naciskać, aby uniknąć katastrofy na skalę nuklearną. Przynajmniej przez większość czasu. W dni, kiedy był bardziej nieprzewidywalny niż zwykle, odgadnięcie jego kolejnego ruchu było nieco trudniejsze.
— Dopilnuję tego. Czy coś jeszcze, proszę pana? — zapytała Ari Calluma, otwierając drzwi wejściowe do swojego bloku. Szybko dostrzegła Bennetta, dokładnie tam, gdzie zawsze. Nie dało się przeoczyć lśniącego, czarnego SUV-a, którym jeździł. Wyróżniał się jak jaskrawy punkt w morzu żółtych taksówek zalewających ulice miasta.
— Czy spotkanie w sprawie akcji z Desmondem jest dzisiaj, czy jutro? — zapytał Callum z poirytowanym westchnieniem.
Aria wsiadła na tylne siedzenie samochodu, dziękując Bennettowi niemym skinieniem głowy, a potem odsunęła telefon od ucha i włączyła tryb głośnomówiący. Otworzyła kalendarz, by przejrzeć harmonogram.
— Jest dzisiaj o szesnastej — powiedziała Callumowi, zapinając pas, podczas gdy Bennett robił to samo na przednim siedzeniu. Włączył się do ruchu i skierował w stronę kawiarni, do której Aria zaglądała każdego ranka. To było ostatnie miejsce na liście Calluma, gdzie nie parzyli jego herbaty „całkowicie źle”. Nie była pewna, co zrobi, gdy — a właściwie kiedy — on uzna i ten lokal za niegodny uwagi.
— K*rwa. Mam po dziurki w nosie tych cotygodniowych spotkań — usłyszała mruknięcie Calluma w głośniku.
Ponieważ nie mógł jej widzieć, Aria pozwoliła sobie na satysfakcję z wywrócenia oczami. — Proszę pana, wie pan, że akcje gwałtownie spadały przez ostatnie kilka miesięcy. Musimy opracować plan działania, aby naprawić sytuację. Prasa... —
— Prasa? Nie rozśmieszaj mnie, Aria. Wiesz, że mam głęboko gdzieś, co prasa o mnie myśli — warknął na nią Callum.
Aria powstrzymała westchnienie. — Rozumiem to. Ale chociaż pana nie obchodzi ich zdanie, nie oznacza to, że przeciętny człowiek podziela pana opinię o dziennikarstwie — przypomniała szefowi łagodnie.
Callum wyrzucił z siebie wiązankę imponujących przekleństw, a ona słuchała w milczeniu. Tak właśnie wyglądały ostatnio ich rozmowy, odkąd akcje Vane Corp. zaczęły swój miarowy spadek. Gdy tylko skończył raczyć ją swoimi ulubionymi wulgaryzmami, rozłączył się bez słowa.
Zablokowała telefon i schowała go do bocznej kieszeni teczki. Zamknęła oczy, masując skronie i błagając samą siebie o resztki cierpliwości, by przetrwać nadchodzący dzień.
— Powinnaś zamówić dodatkową porcję espresso do kawy — zasugerował Bennett, rzucając jej przyjazne spojrzenie w lusterku wstecznym.
Ari zaśmiała się bez śladu humoru. — Nie sądzę, żeby to dziś wystarczyło, Bennett — przyznała, kręcąc głową.
Bennett skinął głową ze współczuciem, a kilka minut później zatrzymał się przy krawężniku niedaleko kawiarni. Wysiadła z samochodu i weszła do środka. Zamówiła to, co zwykle, rezygnując z dodatkowego espresso, a potem złożyła zamówienie Calluma.
Ari patrzyła skrupulatnie, jak barista przygotowuje czarną herbatę Calluma, licząc czas parzenia. Nie wiedziała, skąd Callum wie, czy herbata parzyła się za długo, ale zawsze wiedział. I to ona zawsze obrywała za jego irytację, jeśli napój był przygotowany nieprawidłowo. Nie miała dziś nastroju na użeranie się z konsekwencjami, więc uważnie obserwowała baristę. Dopilnowała, by nie dodano ani grama cukru czy mleka, a potem zapłaciła za napoje i wróciła do Bennetta.
— Jak ty dajesz radę przeżyć dzień bez kawy, Bennett? — zapytała kierowcę szefa nie po raz pierwszy. Bennett zbliżał się do pięćdziesiątki, ale był w doskonałej formie i wciąż zachował większość włosów.
Bennett zaśmiał się pod nosem. — Żelki — odpowiedział z filuternym uśmiechem.
Uniosła brwi ze zdziwieniem. — To właściwie genialne — zaśmiała się, biorąc długi łyk kawy. Ciepło rozlało się w jej piersi i natychmiast poczuła się nieco bardziej ludzko.
