Perspektywa Luciena
Sala obrad Watahy Cienistego Kła była duszna, wypełniona ciężką obecnością Starszyzny mojego stada. Mieli poważne miny, ich twarze były naznaczone wiekiem i doświadczeniem, a oczy niosły ciężar wieków tradycji. Stałem przed nimi ze skrzyżowanymi ramionami i zaciśniętą szczęką, podczas gdy oni rozwodzili się o obowiązku i dziedzicach.
– Nie możesz tego dłużej odwlekać, Lucienie – powiedział Starszy Orlan ostrym głosem. – Stado potrzebuje dziedzica. Bez niego ryzykujemy utratę wszystkiego, co zbudowaliśmy.
Zacisnąłem pięści, ostre czubki moich pazurów wbijały się w dłonie. – A co stanie się z kobietą, którą zmuszacie mnie poślubić? – Mój głos był zimny, podszyty kipiącym gniewem, którego nie mogłem powstrzymać. – Umrze, tak jak inne, które zmarły, poślubiając moich przodków. – Naprawdę chciałem położyć temu kres.
Starsza Ryna, najstarsza z nich, pochyliła się do przodu, a jej bladszare oczy przeszywały mnie na wylot. – Znamy koszt klątwy. Ale przetrwanie watahy Cienistego Kła musi być najważniejsze. Twoja moc utrzymuje nas silnymi, ale sama siła nie zabezpieczy naszej przyszłości.
Ich słowa były jak żelazne łańcuchy wokół mnie, ciągnące mnie z powrotem do koszmaru, w którym żyłem każdego dnia. Klątwa – okrutne dziedzictwo mojej linii krwi – zabierała każdą narzeczoną, którą moi przodkowie pojęli za żonę. W noc pełni księżyca po zawarciu naszej więzi, śmierć przychodziła po nie, powoli, cicho i ostatecznie. W ciągu roku wszystkie umierały. Ile kobiet umrze tylko po to, by przedłużyć moją linię krwi?
Mówiono, że wieki temu Bogini Księżyca przeklęła naszą linię Alf za zdradę miłości lub złamanie świętej więzi. Odrzucenia zdarzały się cały czas, ale nie wiem, dlaczego bogini przeklęła mojego przodka? Co było takiego wyjątkowego w tamtej więzi przeznaczonych?
Odwróciłem się, podchodząc do okna. Księżyc wisiał nisko na niebie, przesłonięty chmurami burzowymi. – Myślicie, że dziedzic to naprawi? – powiedziałem z goryczą. – Klątwa zabierze też ich. To nie kończy się na mojej narzeczonej.
Orlan westchnął ciężko. – Nie wiemy tego. Jest szansa...
– Nie ma żadnej szansy! – warknąłem, odwracając się gwałtownie w ich stronę. – Ta klątwa jest absolutna. Nie ma znaczenia, jak silny jestem ani jak bardzo Alfy Północy płaszczą się o moje przymierze. Chcą mojej siły, nie mojej klątwy.
Spojrzenie Ryny nie zachwiało się. – Siła jest tym, co utrzymuje nas przy życiu, Lucienie. Dlatego cię szukają, pomimo klątwy. Dlatego musimy zapewnić ciągłość twojej linii. Bez ciebie Północ upadnie.
Ich słowa były denerwujące nie dlatego, że się nie zgadzałem, ale dlatego, że wiedziałem, iż mają rację. Wataha Cienistego Kła prosperowała dzięki mnie – dzięki mocy, którą władałem. Alfy ze wszystkich stron zabiegały o moje względy. Ich sojusze były świadectwem mojej siły. Jednak pod tym wszystkim byłem pusty, związany klątwą, która kalała wszystko, czego dotknęła.
Starszy Orlan powiedział: – Jest oferta od Alfy Brama. Sojusz w zamian za jedną z jego omeg jako twoją narzeczoną. Ona jest dla niego zbędna, ale ten sojusz zapewni jego lojalność. To rozwiązanie, które przynosi korzyści nam wszystkim. On od dawna zabiegał o twoje przymierze.
Omega. Żołądek przewrócił mi się na samą myśl. Nie miałem pożytku z sojuszy budowanych na plecach słabych i niewinnych. Jako taki, nie lubiłem Brama. Był śliskim draniem.
Zamknąłem oczy, czując na sobie ciężar ich spojrzeń. – Jeśli się zgodzę, ten sojusz musi służyć przede wszystkim stadu.
– Oczywiście – powiedziała Ryna, opierając się na krześle z satysfakcją.
Decyzja osiadła jak kamień w mojej piersi. Wezmę kolejną narzeczoną, znając jej los, ponieważ nie miałem innego wyboru. Miałem już dwadzieścia siedem lat i nie znalazłem swojej przeznaczonej. I wiedziałem, że nie będę mógł pokochać mojej przymusowej narzeczonej. Nigdy.
---
Podróż do Szkarłatnego Wycia przebiegła spokojnie, ale z każdą milą moje myśli kłębiły się coraz bardziej. Kiedy dotarliśmy na miejsce, zauważyłem, że w domu stada panował ruch. Bram powitał mnie szerokim uśmiechem. – To przyjemność gościć cię tutaj, Alfo Lucienie. – Mruknąłem w odpowiedzi.
Zaprowadził mnie do głównej sali siedziby stada. – Obiecana omega – powiedział, wskazując w stronę odległego kąta. – Auren.
Mój wzrok podążył za jego dłonią, lądując na niej. Zaparło mi dech. Auren miała złote włosy, które łapały światło. Była drobna, ledwo sięgała mi do ramienia, i drżała jak sarna w świetle reflektorów. Jej twarz była delikatna jak u elfa, jej obecność krucha. Wyglądała na bladą i chudą, jakby nie jadła od wielu dni. Głowę miała lekko pochyloną, ale nie z uległości – czuło się, jakby próbowała zniknąć.
Gdy postąpiła naprzód, uderzył mnie jej zapach – słodka, ciepła woń jabłek, która poruszyła mojego wilka. Przez chwilę podniosła wzrok na mnie. Jej oczy były szare, jak blady księżyc spowity mgłą.
– Alfo Lucienie – powiedział Alfa Bram, wyrywając mnie z zamyślenia. – Mam nadzieję, że spełni swoje zadanie – dodał, jakby była towarem. Stał obok mnie, emanując fałszywym koleżeństwem. Jego uśmiech był napięty i nietrudno było go przejrzeć. To nie był gest dobrej woli – to była transakcja biznesowa, czysta i prosta. Nie podobał mi się sposób, w jaki jego wzrok zatrzymywał się na niej.
Jeśli chodzi o Auren, nie dbałem o jej kruchość ani strach. To, co wywracało mi wnętrzności, to jawna manipulacja stojąca za tym tak zwanym sojuszem. Nie miałem zamiaru brać udziału w tej farsie. Jednak nie miałem wyboru.
– Przygotuj traktat – powiedziałem beznamiętnie, nie poświęcając jej kolejnego spojrzenia.
Twarz Brama rozbłysła ekscytacją. – Oczywiście, Alfo Lucienie. Każe go natychmiast sporządzić.
Odwróciłem się, by wyjść, ale zamieszanie zatrzymało mnie w miejscu.
– Bezwartościowa dziewucha! – Głos Maris rozbrzmiał, ociekając jadem. Wiedziałem, kim była Maris. Przyszła Luna Brama. Blachara. Jej ojciec zwrócił się do mnie z propozycją małżeństwa z nią, ale odmówiłem nie dlatego, że dowiedziałem się o jej planach rozwiedzenia się ze mną i zabrania połowy moich pieniędzy w mniej niż miesiąc, ale dlatego, że była odrażającym stworzeniem. A teraz znalazła Brama. Pasowali do siebie.
Obróciłem się na pięcie, a moje ostre spojrzenie utkwiło w tej scenie. Auren była szarpana za ramię przez brutalny uścisk Maris. Biedna dziewczyna skrzywiła się, jej wolna ręka próbowała się osłonić.
Usta Maris wykrzywiły się w szyderstwie. – Powinnaś być wdzięczna za tę szansę. Nie zasługujesz, by oddychać tym samym powietrzem co my, a co dopiero być oferowaną jako narzeczona dla Alfy Luciena. A teraz robisz nam wstyd?
– Wystarczy. – Mój głos przeciął powietrze niczym ostrze.
Maris zamarła, jej uścisk na ramieniu Auren zelżał. Odwróciła się w moją stronę, a jej wyraz twarzy szybko zmienił się w fałszywą niewinność. – Alfo Lucienie, ja tylko...
– Nie obchodzą mnie twoje usprawiedliwienia – powiedziałem chłodno. – Zachowuj się.
Twarz Maris poczerwieniała, ale zaprotestowała: – Ona jest tylko omegą. Powinna znać swoje miejsce, że jest niczym więcej niż rozpłodową klaczą.
Zrobiłem krok naprzód, moja obecność górowała nad nią. – Jej miejsce to nie twoja sprawa. Nie testuj mnie.
Zaskoczona Maris przełknęła ślinę, puszczając ją. – P-przepraszam – mruknęła.
Przeniosłem uwagę z powrotem na Brama. – Upewnij się, że członkowie twojego stada wiedzą, jak zachowywać się w mojej obecności – powiedziałem tonem podszytym ostrzeżeniem.
Bram zacisnął zęby, piorunując wzrokiem Maris. – Tak, przepraszam, Alfo Lucienie. – Jego wzrok ponownie padł na Auren i tym razem dostrzegłem w nim pożądanie.
Nie podobało mi się to ani trochę, więc skinąłem na Tariana, mojego betę. – Zajmij się nią – powiedziałem krótko, odnosząc się do Auren. – Niech się spakuje i będzie gotowa. Wyjeżdżamy za dwie godziny.
Tarian skinął głową z neutralnym wyrazem twarzy, podchodząc do niej.
Gdy odwróciłem się, by wyjść, poczułem najsłabsze pociągnięcie czegoś – szept z tyłu głowy ponaglający mnie, bym spojrzał wstecz. Zignorowałem to. To nie był mój wybór i nie pozwolę sentymentom zamglić mojego osądu.
