Rodzina Colemanów mieszkała w barakach na obrzeżach miasta, w świecie całkowicie odmiennym od luksusów rodziny Xanderów.
Powietrze przesycał odór gnijących warzyw i śmieci, spotęgowany jeszcze przez letni upał. Smród był wręcz duszący.
Ale wyraz twarzy Sierry nie uległ zmianie.
Mieszkała tu przez piętnaście lat. Była do tego przyzwyczajona.
Poza tym, w więzieniu śmierdziało znacznie gorzej.
Nie miała pewności, czy Colemanowie wciąż tu mieszkają.
W końcu rodzina Xanderów przekazała im pokaźną sumę pieniędzy — więcej niż wystarczającą, by zapewnić im dostatnie życie do końca ich dni.
Jej przybrani rodzice zmienili numery telefonów, przez co nie mogła się z nimi skontaktować.
Przyjście tutaj było grą w ciemno.
Ale wydawało się, że szczęście jej sprzyjało.
Ledwie wkroczyła w zaułek, usłyszała sfrustrowane wrzaski swojego przybranego ojca, Jamesa Colemana.
"Znowu ryczysz? Tylko to potrafisz! Co, jesteś na pogrzebie czy jak? Nic dziwnego, że ciągle przegrywam pieniądze — to na pewno twój pech przechodzi na mnie!"
Chwilę później rozległ się dźwięk czegoś roztrzaskującego się o podłogę, a zaraz po nim błagalny głos kobiety.
Sierra zatrzymała się w pół kroku.
Ta scena była aż nazbyt znajoma.
Odkąd sięgała pamięcią, te dźwięki niosły się echem po domu.
Później, gdy wyzwiska i ciosy skupiły się na niej, jedynym, czego pragnęła, była ucieczka.
Była pogrążona w myślach, gdy nagle—
Trzask!
Frontowe drzwi otworzyły się z hukiem.
Wytoczył się z nich pijany mężczyzna, przeklinając i spluwając na ziemię.
"Bezużyteczna s*ka… cholerny pech… pieprzona pijawka—"
Jego bełkot urwał się gwałtownie, gdy zobaczył stojącą tam Sierrę.
Zamrugał kilka razy i przetarł zaszklone oczy.
Kiedy dotarło do niego, że to naprawdę ona, w jego tępym spojrzeniu zabłysło podekscytowanie.
"Sierra Coleman? Moja córeczka! Wróciłaś, żeby się ze mną zobaczyć!"
James uśmiechnął się szeroko, wyciągając rękę, by chwycić ją za ramię.
Sierra cofnęła się, bez trudu unikając jego dotyku.
Jego twarz spochmurniała, jakby miał wybuchnąć gniewem, ale coś go powstrzymało.
Zmuszając się do uśmiechu, zmienił taktykę.
"Wejdź do środka! Twoja matka też tu jest!"
"Yulia! Yulia! Nasza córka wróciła do domu! Chodź tutaj!"
Niemal natychmiast do drzwi podbiegła kobieta o opuchniętej, posiniaczonej twarzy.
Przybrana matka Sierry — Yulia Lewis.
"Sierra…"
Yulia wyszeptała jej imię, wyciągając rękę w stronę jej dłoni.
Ale Sierra uniknęła jej dotyku.
Zapadła niezręczna cisza.
James spochmurniał i odepchnął Yulię na bok.
"Głupia babo, nie widzisz, że Sierra to teraz Xander? Myślisz, że byle kto może jej dotykać?"
Następnie, z uśmiechem, odwrócił się z powrotem do Sierry.
"Ale Sierra, masz dobre serce. Mimo wszystko wróciłaś, żeby nas zobaczyć. Nie to co ten niewdzięczny bachor — wydaliśmy ją na świat, a ona ani razu się za siebie nie obejrzała!"
Mówiąc to, przeklął Denise pod nosem.
"Mówią, że ten, kto wychowuje, znaczy więcej niż ten, kto płodzi. Zgaduję, że to prawda, co? Nie sądzisz, Sierra?"
Sierra spojrzała na pełen gorliwości wyraz twarzy Jamesa.
Doskonale wiedziała, czego chciał.
Wykrzywiając wargi w kpiącym uśmiechu, powiedziała: "Panie Coleman, nie mam żadnych pieniędzy."
Fałszywa życzliwość Jamesa zniknęła w mgnieniu oka.
Jego głos podniósł się w gniewie.
"Córka z rodziny Xanderów mówi, że nie ma pieniędzy? Ty niewdzięczna gówniaro! Wychowywałem cię przez piętnaście lat — do cholery, nawet pies nauczyłby się do tej pory jakiejś lojalności!"
Przewracając kopnięciem pobliski stołek, chwycił Sierrę za kołnierz.
"Nic mnie to nie obchodzi — dasz mi dzisiaj pieniądze."
"A jak nie, to rozbiorę cię do naga i wyrzucę na ulicę! Rodzina Xanderów nie chciałaby takiego upokorzenia, prawda?"
Twarz Sierry pozostała pozbawiona wyrazu.
"Mógłbyś wyrzucić mnie na ulicę nagą, a ich i tak by to nie obeszło."
Jej głos był upiornie spokojny.
"Rodzina Xanderów już zerwała ze mną wszelkie więzi. Nie słyszałeś?"
Uścisk Jamesa zelżał.
Jego przekleństwa nagle ucichły.
Wyraźnie o tym słyszał.
Jego irytacja rosła.
Zakładał, że Sierra przyszła tu, by przynieść im pieniądze.
Ale ona nie miała nic.
Sfrustrowany, podniósł rękę, by ją uderzyć — coś, co robił już niezliczoną ilość razy.
"Ty bezużyteczny śmieciu—"
Ale zanim zdołał wymierzyć cios, Sierra chwyciła go za nadgarstek.
W jej oczach zamigotało chłodne rozbawienie.
"Spróbuj."
James zamarł.
Po raz pierwszy naprawdę ją zobaczył.
Była wyższa, niż zapamiętał, teraz niemal jego wzrostu.
Nie była już bezbronną małą dziewczynką.
"Myślisz, że spędziłam trzy lata w więzieniu na darmo?"
Sierra podwinęła rękaw, odsłaniając długą, poszarpaną bliznę na ramieniu.
James przełknął ślinę.
Dopiero teraz to do niego dotarło.
Odsiedziała swoje.
Dreszcz przeszedł mu po plecach.
Wyrwał ramię i splunął w bok. "Tsk. Pech."
Następnie, przepychając się obok Sierry, odszedł wzburzony — niemal jakby uciekał.
Dopiero gdy zniknął, Yulia z wahaniem wystąpiła naprzód.
Spojrzała na Sierrę z mieszaniną nieufności i nadziei.
"Sierra… nic ci nie jest? Daj mi zobaczyć."
Znowu wyciągnęła rękę do dłoni Sierry.
Sierra po raz kolejny zrobiła unik.
Na twarzy Yulii przemknął ból, a wraz z nim coś na kształt poczucia winy.
Ale Sierry to nie obchodziło.
"Gdzie jest babcia?" zapytała.
Yulia zawahała się.
"O-ona jest w środku…"
Sierra nie czekała.
Pchnęła drzwi do najdalszego pokoju.
W chwili, gdy przekroczyła próg, smród niemal ją powalił.
Nawet po tym wszystkim, co zniosła, sam ten odór sprawił, że żołądek podszedł jej do gardła.
A potem—
Zobaczyła wątłą postać na łóżku.
Jej babcię.
Została z niej tylko skóra i kości, niewiele więcej niż szkielet owinięty w cienką jak papier skórę.
Oczy Sierry zapiekły i zaczerwieniły się.
"Babciu."
Rzuciła się naprzód.
Pokój był maleńki i duszny, panował w nim duszący upał.
Żadnego wentylatora. Żadnej klimatyzacji.
Jej babcia została porzucona w tej duszącej, brudnej klitce.
Wątła kobieta poruszyła się, unosząc ku niej drżącą dłoń.
"Sierra… Sierra…"
"Babciu!"
Sierra szybko chwyciła jej dłoń.
Była taka chuda.
Same kości.
"Wreszcie wróciłaś", wyszeptała babcia.
Próbowała dotknąć twarzy Sierry, ale zawahała się, spoglądając na swoje brudne palce.
"Pokaż mi swoją nogę", powiedziała miękko Sierra.
Trzy lata temu jej babcia potrzebowała operacji.
Martwica aseptyczna głowy kości udowej — rzadka, ale uleczalna przy odpowiednim zabiegu.
Błagała Bradleya o pomoc.
A on się zgodził.
Ale tylko pod warunkiem, że weźmie na siebie winę za Denise.
Sięgnęła, by zrzucić koc z nóg babci—
Ale babcia chwyciła ją za rękę.
"Nie ma tu nic do oglądania. Nic mi nie jest", powiedziała słabo.
"Jestem po prostu stara. Nie lubię się już za bardzo ruszać."
Następnie jej spojrzenie złagodniało.
"Sierra… powiedz mi prawdę. Czy ktoś cię tam dręczył?"
Serce Sierry ścisnęło się boleśnie.
Dwa dni.
Była na wolności od dwóch dni.
I ze wszystkich ludzi, których spotkała, jej babcia była pierwszą osobą, która ją o to zapytała.
Chciała powiedzieć, że tak.
Że była dręczona, i to potwornie.
Zamiast tego jednak uśmiechnęła się.
"Nikt mnie nie dręczył."
"Naprawdę?"
"Naprawdę", skłamała gładko Sierra. "Znasz mnie, babciu. Zawsze byłam grzeczna. Strażnicy więzienni dobrze o mnie dbali."
Babcia przestudiowała jej twarz, po czym odetchnęła z ulgą.
"To dobrze. Tylko to chciałam usłyszeć."
"Babciu, chodź ze mną", wyszeptała Sierra. "Mam teraz pieniądze. Mogę się tobą zaopiekować."
"Za trzy miesiące będę całkowicie wolna. Wprowadzisz się wtedy do mnie, dobrze?"
Nie miała już żadnej rodziny.
Oprócz niej.
Babcia nie odpowiedziała.
Tylko delikatnie poklepała Sierrę po dłoni.
"Dopóki powodzi ci się dobrze, jestem szczęśliwa."
"Tak się o ciebie martwiłam. Ale teraz… mogę wreszcie być spokojna."
Jej głos brzmiał dziwnie.
Jej dłoń była rozpalona.
Wyraz twarzy Sierry zmienił się.
"Babciu?"
"Nic mi nie jest… jestem po prostu trochę zmęczona…"
Ale Sierra już podniosła koc—
A to, co zobaczyła, sprawiło, że krew zamarzła jej w żyłach.
