Przez czas, który wydawał się wiecznością, Izzy stała zamrożona na tarasie, ledwie ważąc się oddychać, podczas gdy głos Calena sączył się przez wąską szczelinę w drzwiach. – Tak, mówiłem ci, że się tym zajmę – powiedział swobodnym tonem. – Nie, nie będzie problemem. Jestem pewien, że Isabella sobie z nim poradzi. Znasz ją, jest lepsza ode mnie, jeśli chodzi o negocjacje. Pamiętasz w ogóle jakieś negocjacje, których nie udało jej się dopiąć?
Krew ścięła się w żyłach Izzy. On mówił o niej. Mówił, jakby była narzędziem, którego mógł użyć. To odkrycie uderzyło ją jak cios w brzuch, ale zmusiła się do zachowania spokoju, do skupienia. Część niej chciała usłyszeć wszystko, podczas gdy druga miała ochotę tam wejść i spoliczkować go.
– Słuchaj... Wiem, o co się martwisz, ale Isabella da sobie radę, w porządku? – kontynuował Calen. – Horvath Industries nigdy nie znajdzie nikogo tak dobrego jak ona.
Nastąpiła pauza, w której przysłuchiwał się komuś po drugiej stronie linii. Jego ojcu. To musiał być on.
Następnie Calen odezwał się znowu: – Tak, przelej premię na moje konto. Ja zajmę się resztą.
Umysł Izzy pracował na najwyższych obrotach, gdy łączyła ze sobą fragmenty rozmowy. Mówił o jakiejś umowie, którą właśnie miała zamknąć, o czymś, nad czym pracowała, myśląc, że to dla ich przyszłości. Ale wcale tak nie było. To wszystko było dla niego.
Izzy powoli się obróciła, zaglądając przez niewielki otwór. Właśnie wtedy do pokoju weszła Monica, ubrana w czerwoną bieliznę. Ostry stukot jej obcasów odbił się echem po gabinecie, a Izzy wiedziała, że jej czas dobiegł końca.
– Tylko mi nie mów, że ona dostaje kolejny awans? – zapytała Monica wręczając mu kieliszek wina, a jej ton był równie przyprawiający o mdłości, co wcześniej.
– Czy mam jakiś wybór? – rzucił Calen. Przyjął od niej wino. – Ojciec chciał, żebym jej coś dał.
– Premia by wystarczyła – stwierdziła Monica.
– Nie zrozumiesz – odpowiedział Calen.
– Ostatnio stała się bardzo wyniosła, wiesz? Moja matka mówiła, że zachowuje się jak mała księżniczka. Mama gotuje jej jedzenie i przygotowuje wszystko, zanim ona w ogóle się obudzi. Jak mogła pozwolić, by pięćdziesięcioletnia kobieta, która pomogła jej, gdy została sierotą, odwalała całą robotę? – powiedziała Monica, nalewając Calenowi kolejny kieliszek wina. – Jesteś pewien, że twojej matce spodobałaby się taka kobieta?
– Możemy o tym nie rozmawiać? – Calen ponownie przyjął kieliszek i opróżnił go jednym haustem. Nie dał Monice szansy na reakcję; chwycił ją w talii i przyciągnął do siebie. Pisnęła, a dźwięk był ostry i figlarny, gdy wino rozprysło się na jej czerwonej bieliźnie. Kropla spłynęła po jej klatce piersiowej, ale żadne z nich zdawało się tym nie przejmować.
Nagle, gwałtownym ruchem, obrócił ją i przyparł do szklanych drzwi tarasu. Huk uderzenia odbił się echem po małej przestrzeni, wysyłając impuls paniki przez ciało Izzy, która znajdowała się tuż po drugiej stronie szyby. Jej ciało zesztywniało, wcisnęła się mocniej w ścianę, a jej serce waliło jak młotem.
Ogarnęła ją fala paniki. Musiała znaleźć wyjście — natychmiast.
Jej wzrok przemykał po małym tarasie w poszukiwaniu jakiejkolwiek drogi ucieczki. Sąsiedni taras był zbyt daleko, by na niego przeskoczyć, to było niemożliwe. Podeszła bliżej balustrady i wyjrzała za krawędź. Wysokość przyprawiała o zawrót głowy. Nie było mowy, żeby zeszła po ścianie aż na sam dół, ale wtedy to zobaczyła — balkon poniżej, mniej więcej piętro niżej.
To była jej jedyna szansa.
Jej serce pędziło, gdy oceniała dystans. Nie było to zbyt daleko, ale jeden zły ruch i mogła spaść. Przełknęła ślinę, jej dłonie pociły się, gdy chwyciła się barierki. Nie było czasu na myślenie. Jeśli Monica wyjdzie na taras, to będzie koniec.
A Izzy wolała umrzeć, niż do tego dopuścić.
Przełożyła jedną nogę przez balustradę, a jej ciało drżało ze strachu i adrenaliny. Poczuła pod dłońmi szorstki metal, gdy ostrożnie przeciągnęła drugą nogę, balansując na krawędzi. Niewielka platforma dolnego balkonu wydawała się teraz znacznie dalej niż wcześniej.
Spojrzała za siebie w stronę drzwi. Zdawało się, że jeszcze jej nie zauważyli. Jeszcze nie.
Biorąc głęboki oddech, Izzy zebrała się w sobie. To było to. Cała ta gimnastyka w gimnazjum wreszcie się opłaci. Zacisnęła dłonie na poręczy i pozwoliła sobie spaść.
Wiatr zaszumiał jej w uszach, a serce skoczyło do gardła. Jej stopy uderzyły o posadzkę tarasu poniżej z głuchym łoskotem i przez jedną przerażającą chwilę zachwiała się, o mało nie tracąc równowagi. Ale złapała ją z powrotem, kurczowo trzymając się barierki, podczas gdy jej kolana trzęsły się po uderzeniu.
Nie miała czasu, by dojść do siebie. Przykucnęła nisko, ukrywając się za balustradą, mając nadzieję i modląc się, by ani Calen, ani Monica niczego nie zauważyli, ani nie usłyszeli. Jej ciało drżało z mieszanki strachu i adrenaliny, ale zmusiła się do zachowania bezruchu.
Izzy kuliła się za barierką, a puls dudnił jej w uszach, gdy próbowała zapanować nad oddechem. Była pewna, że uszło jej to na sucho. Nikt nie wydawał się zauważyć jej desperackiej ucieczki na taras poniżej.
Ale właśnie wtedy, gdy zaczęła wierzyć, że jest bezpieczna, usłyszała skrzypienie otwieranych drzwi. Jej ciało natychmiast zesztywniało. Powoli odwróciła głowę, a dech uwiązł jej w piersi. Na taras wyszedł mężczyzna.
Serce zamarło jej w piersi.
Ich spojrzenia się spotkały, i poczuła, jak krew odpływa jej z twarzy. Znała go. Ze wszystkich ludzi, na których mogła trafić, to był on — ktoś, kogo miała nadzieję już nigdy w życiu nie spotkać. Jej były narzeczony, jej nemezis – Liam Horvath.
Początkowo nic nie powiedział. Po prostu tam stał, patrząc na nią, a jego usta wykrzywiły się w okrutnym uśmiechu. Takim, od którego żołądek zwijał się w supeł. Jej ciało zamarło, a umysł gorączkowo szukał jakiegoś wyjaśnienia, czegokolwiek, co rozładowałoby tę sytuację.
– To nie jest to, na co wygląda – powiedziała szybko. Próbowała zabrzmieć przekonująco, ale wiedziała, że to nie ma sensu. Jego wyraz twarzy nie zmienił się, gdy leniwie zlustrował jej ciało, przyglądając się jej potarganemu ubraniu.
Zrobił powolny krok w jej stronę, a jego cwany uśmieszek poszerzył się, gdy zmniejszył dystans między nimi. – Och, jestem pewien, że tak nie jest – odparł, a jego głos ociekał sarkazmem.
Serce Izzy biło coraz mocniej. Podniosła się powoli, nie odrywając pleców od barierki. Musiała znaleźć sposób, by z tego wybrnąć. Zanim jednak zdążyła cokolwiek wymyślić, on sięgnął do drzwi, otwierając je z celową swobodą.
Nie powiedział ani słowa więcej. Zamiast tego odsunął się na bok, wskazując na otwarte drzwi kpiącym skinieniem głowy i zapraszając ją do środka. Jego uśmieszek nawet na moment nie zniknął.
