Puchowa kołdra nieskazitelnie białego śniegu zdawała się mienić w świetle wczesnego poranka. W Domu Watahy wrzało od ekscytacji związanej z nadchodzącymi uroczystościami. Jutro wypadały moje urodziny, nie żeby ktokolwiek się tym przejmował czy w ogóle o tym pamiętał, ponieważ był to również dzień urodzin Trojaczków Draken. Trojaczki Draken były dumą i radością Watahy Frostlune. Byli synami Alfy Ragnara Drakena. Obrzydliwie bogaci, diabelsko przystojni i odrażająco aroganccy. Wszystkie młode wilczyce uwielbiały ich całym sercem i codziennie karmiły ich ego. Ja natomiast byłam przeklęta, dzieląc z nimi nie tylko datę urodzenia, ale i dom.
W wieku zaledwie dziewięciu lat moi rodzice opuścili watahę, zostając wyrzutkami, i od tamtej pory słuch po nich zaginął. Nie zostawili żadnych instrukcji dotyczących opieki nade mną, więc trafiłam do domu watahy pod skrzydła Alfy Ragnara i jego żony, Very. Jakby małe serce dziecka nie było już wystarczająco zdruzgotane, zyskałam trzech dwunastoletnich dręczycieli. Identyczni bracia, synowie Alfy, to – według kolejności narodzin – Kellan, Zander i Corbin. Gardzili mną i dbali o to, bym wiedziała, że jestem kimś gorszym. Moi rodzice zaciągnęli ogromny dług. Musiałam więc zapracować na swoje utrzymanie i spłacać ich zobowiązania, wykonując tyle prac domowych, ile tylko się dało, podczas gdy trojaczki cieszyły się sielankowym dzieciństwem w tym samym domu.
W niektórych watahach nowy Alfa obejmuje rządy w wieku osiemnastu lat, kiedy następuje ich pierwsza przemiana, ale w mojej wiek sukcesji wynosił dwadzieścia jeden lat. Tak więc jutro, jedenastego listopada, trojaczki skończą dwadzieścia jeden lat i przejmą watahę, podczas gdy ja skończę osiemnaście lat i doświadczę swojej pierwszej przemiany. Osiemnaście lat to także minimalny wiek, w którym wilkołaki odnajdują swojego przeznaczonego partnera, ale to akurat nic mnie nie obchodziło. Jedyne, czego pragnęłam, to osiągnąć pełnoletność, by móc zostawić to piekło za sobą.
Przynajmniej dom watahy był otoczony pięknymi widokami. Mieszkaliśmy blisko bieguna północnego, więc śnieg był u nas codziennością, choć po Świętym Mikołaju nie było ani śladu. Z pewnością nie spodziewałam się żadnych prezentów urodzinowych w listopadzie ani bożonarodzeniowych w grudniu. Wataha jasno dawała mi do zrozumienia, że jestem im winna pieniądze i odliczała od ogromnego długu wszystko, czego na mnie nie wydali. Od długu odejmowali także moje „zarobki”, więc nigdy nie dostawałam gotówki. Zapewniali mi jedzenie, ubrania i dach nad głową – absolutne minimum.
Powoli wygrzebałam się z łóżka. Słońce ledwo wyłaniało się zza ośnieżonego horyzontu. Wszystko lśniło. Spojrzałam przez okno na zimowy krajobraz. Westchnęłam. Musiałam zacząć przygotowywać śniadanie dla wszystkich. Mimo ogromnych rozmiarów domu watahy, z jego luksusowymi sypialniami i łazienkami, mnie przydzielono mały, pusty schowek. Miałam tam polowe łóżko, półkę z używanymi książkami i jedną szufladę wypełnioną ubraniami z drugiej ręki. Pozostałe szuflady zajmowały zapasowe środki czystości, jako że zajmowałam się również sprzątaniem.
Skorzystałam z łazienki ogólnodostępnej, biorąc szybki prysznic. Spojrzałam w lustro. Rodzice dali mi na imię Amity, ale wszyscy w watasze nazywali mnie Pity. Zaczęło się od żartu trojaczków, a ponieważ powtarzali to tak często, nawet przyzwoici członkowie watahy myśleli, że to moje prawdziwe imię. Jako dziecko byłam tak nieśmiała i przerażona, że nigdy nie zawracałam sobie głowy poprawianiem ich, więc tak już zostało.
Rozczesałam sięgające talii ciemnoblond loki i upięłam je w duży kok. Ilekroć zostawiałam je rozpuszczone, trojaczki targały mnie za włosy – robili to, odkąd byliśmy mali. Nie wyrośli z tego nawyku nawet w dorosłości. Westchnęłam. Pod moimi dużymi brązowymi oczami malowały się cienie. Moja jasnobrązowa skóra wyglądała blado. Przepracowywałam się, a raczej to rodzina Drakenów mnie zamęczała. Kiedyś mieli pokojówkę i kucharza, a ja byłam ich jedyną asystentką, ale zwolnili ich w zeszłym miesiącu po licznych konfliktach z rozpieszczonymi trojaczkami. Przez ostatni miesiąc tonęłam w pracy, jednocześnie chodząc do ostatniej klasy liceum. Zostało mi siedem miesięcy nauki, zanim będę mogła stąd odejść. Taki był układ. Po skończeniu osiemnastu lat i liceum odzyskam wolność, a to, co do tej pory spłacę, zostanie uznane za koniec długu. Obecny Alfa i Luna najwyraźniej uważali, że są niezwykle hojni.
Dom watahy miał bardzo dobre ogrzewanie, więc mimo że na zewnątrz panowała lodowata tundra, w środku było całkiem ciepło. Założyłam biały top typu babydoll z długim rękawem, który zakrywał mi tyłek, bo pod spodem miałam tylko czarne legginsy. Zaczęłam robić śniadanie. Ponieważ trwał „tydzień urodzinowy” trojaczków, a wkrótce mieli zostać Alfami, każdy dzień był ucztą. Przygotowałam gofry, naleśniki, bekon, jajecznicę i kiełbaski. Postawiłam na stole masło i syrop klonowy. Zrobiłam kawę. Szybko wypiłam trochę słodkiej kawy z mlekiem, żeby nabrać energii, i zaczęłam nakrywać do stołu.
Luna Vera weszła do jadalni, obrzucając mnie wzrokiem i lustrując efekty mojej pracy. Była wysoką kobietą o długich, prostych, ciemnobrązowych włosach, bladej cerze i zielonych oczach.
— Stół wygląda ładnie — powiedziała, co było rzadkim komplementem. — Ale czy umyłaś już wszystkie naczynia? Umyj je wszystkie, zanim sama zjesz!
Alfa Ragnar wszedł swobodnym krokiem, całując czule swoją Lunę. Skinął głową z aprobatą na widok zastawionego stołu. Uśmiechnęłam się do niego słabo. Usłyszałam ciężkie kroki na schodach i wzięłam głęboki oddech. Nadchodziły „Trio-Terrorystów”. Górowali nade mną, mając po sto dziewięćdziesiąt trzy centymetry wzrostu – równe trzydzieści centymetrów więcej niż ja. Podobni do ojca, mieli gęste, lśniące czarne włosy do ramion, rzeźbione twarze, błękitne oczy, dołeczki w policzkach i rozszczepione brody. Jako Alfy byli szerocy w barach i umięśnieni, obdarzeni nadludzką szybkością i siłą, wykraczającą nawet poza standardy niezwykłe dla wilkołaków. Byli idealnie identyczni i idealnie podli – a przynajmniej tacy byli dla mnie. Ich głębokie głosy niosły się echem, gdy krzyczeli podekscytowani, przekomarzając się i przepychając. Jutro kończyli dwadzieścia jeden lat, ale wciąż zachowywali się, jakby mieli po dwanaście.
Kellan był najstarszy, najbardziej poważny i surowy. Z pewnością będzie rządził żelazną ręką i gburowatym nastawieniem. Zander, średni z trojaczków, uwielbiał być w centrum uwagi i naturalnie sypał żartami, kpinami i ciętymi ripostami. Klasyczne średnie dziecko. Najmłodszy, Corbin, był czarusiem, zawodowym słodkim gadułą i ulubieńcem mamusi. Traktował mnie niemal jak człowieka.
— Ty to wszystko zrobiłaś, Pity? — zapytał Corbin, natychmiast próbując wyciągnąć mi włosy z koka. Skinęłam głową, unikając go, tylko po to, by wpaść na Zandera, który uśmiechnął się drwiąco i zsunął mi gumkę. Moje loki rozsypały się na ramiona. Zander i Corbin wybuchnęli śmiechem.
— Przestańcie! — błagałam ich, sięgając po moją jedyną gumkę do włosów. Zander uniósł ją wysoko ponad moją głowę. Rzucił ją Kellanowi, który ją złapał i schował do kieszeni. Próbowałam rzucić się w stronę Kellana, ale Zander mnie złapał. Zander i Kellan zaczęli mnie popychać między sobą tam i z powrotem, jakbym była piłką, a oni bawili się w chowanego.
— Poddaję się! Poddaję się! — zawołałam, podczas gdy oni chichotali.
Corbin powiedział: — Dobra, starczy tego. Puśćcie ją, niech idzie zmywać. Mama chce, żeby dom lśnił, żeby jutro było mniej roboty.
Starsza dwójka mnie puściła. Pobiegłam do kuchni. Serce mi waliło. Zaczęłam zmywać naczynia. Zanim skończyłam, pięcioosobowa rodzina głodnych wilkołaków – z czego czworo z królewskiej linii Alf – pożarła dosłownie wszystko, co przygotowałam, oprócz jednego naleśnika. Krzesła były już puste. Podeszłam po ten ostatni naleśnik, ale Zander sprzątnął mi go sprzed nosa. Pojawił się nie wiadomo skąd, szybki jak gepard i cichy jak mysz.
— Nic jeszcze nie jadłam — powiedziałam mu, szeroko otwierając oczy.
— To dobrze, i tak jesteś wystarczająco gruba — rzucił z drwiną. Zjadł naleśnika na dwa kęsy.
Westchnęłam. Odmówiłam sobie płaczu. Nie płakałam przy nich od pierwszego roku udręki, kiedy miałam dziewięć lat. Moje dziesiąte urodziny upłynęły pod znakiem bardzo ważnej obietnicy, którą sobie złożyłam po tym, jak jako dziewięciolatka płakałam niemal każdego dnia. Przyrzekłam sobie, że nigdy więcej nie pozwolę Trojaczkom doprowadzić mnie do łez. Będę silna. Dotrzymywałam tej obietnicy przez osiem lat, aż do jutra. Mimo to jego komentarz zabolał. Trojaczki byli powszechnie uważani za najprzystojniejszych kawalerów w Watasze. Nieustannie atakowali moją wagę. Nie miałam nadwagi, ale miałam krągłą figurę klepsydry. Moja talia była szczupła. Nosiłam ubrania w rozmiarze 34 lub 36, co moim zdaniem było wystarczająco mało, ale wszystkie dziewczyny Trojaczków nosiły rozmiar 0 i były chude jak patyki.
Musiałam jechać do szkoły autobusem. Na biały top i legginsy narzuciłam męski czarny płaszcz, kolejny ciuch z odzysku. Udało mi się znaleźć inną gumkę do włosów, ale to była już naprawdę ostatnia. Liceum Watahy nazywało się Frostlune High. Barwami naszej watahy, a tym samym szkoły, były biały, niebieski i srebrny. Cała szkoła była udekorowana serpentynami i balonami na cześć nowych Alf – Trojaczków.
— Masz takie szczęście, Pity — powiedziała Sloane Velez, najpopularniejsza dziewczyna w mojej klasie. Odrzuciła swoje długie ciemne włosy do tyłu i wydęła pełne, czerwone usta do lusterka wewnątrz szafki. Miała na sobie różową spódniczkę tak krótką, że mogłaby służyć za pasek. Dzięki Bogu, że pod spodem miała kryjące rajstopy. Zazwyczaj mnie ignorowała, poza okazjonalnymi stwierdzeniami, jakie to mam „szczęście”.
— Co ja bym zrobiła tym Trojaczkom, gdybym mieszkała w tym domu — powiedziała Sloane, oblizując wargi.
— Musiałabyś rzucić szkołę! — pisnęła jej najlepsza przyjaciółka i druga w hierarchii popularności, Tasha Grier. — Zaszłabyś w ciążę w pierwszym miesiącu.
Tasha miała nieskazitelną ciemnobrązową skórę i kręcone włosy. Była wysoka i chuda jak trzcina, również ubrana w różową spódniczkę-pasek i kryjące rajstopy. Sloane i Tasha zazwyczaj ubierały się tak samo, jakby były bliźniaczkami. Sloane zarechotała na żart Tashy.
— Wiesz co, Pity — powiedziała nagle Sloane. — Nie jesteś kompletnie szkaradna.
No proszę, dzięki.
— Okej — bąknęłam, ściskając książki. Dziewczyny blokowały moją szafkę, która znajdowała się dokładnie między ich szafkami. Szczęściara ze mnie, doprawdy.
— No tak — zgodziła się Tasha. — Twoje włosy są właściwie całkiem ładne. Jesteś jak multikulturowy Złotowłosy.
Uśmiechnęłam się. To brzmiało jak prawdziwy komplement.
— Dzięki, Tasha! — powiedziałam.
— Ooo! A te Trojaczki to trzy niedźwiadki! — wrzasnęła Sloane. — Gdybym była ich Złotowłosym, zadbałabym, żeby wszystko było „w sam raz”, czaisz?
— Albo „za duże” — dodała Tasha, chichocząc.
— To by oznaczało, że jeden z trojaczków musi być za mały — powiedziałam cicho.
Będąc wilkołakami, Sloane i Tasha usłyszały mnie i wybuchnęły śmiechem. Wow. Przez pięć minut naprawdę się z nimi dogadywałam.
— Dobre, Pity, zaskoczyłaś mnie — powiedziała Tasha, patrząc na mnie, jakby widziała mnie po raz pierwszy.
— Taa — dodała Sloane, obrzucając mnie tym samym dziwnym, oceniającym spojrzeniem. — Wiesz, gdybyś miała kasę, pomyśl tylko, jak słodko mogłabyś wyglądać.
Zaczęłam wiercić się nieswojo, nagle aż nazbyt świadoma łat na moich ubraniach. Sloane i Tasha odeszły dumnym krokiem, a ja pospiesznie otworzyłam szafkę i wyjęłam podręcznik do matematyki. Pan Gannon, który trenował futbol i uczył matematyki, wyglądał, jakby on też powinien być Alfą. Był potężny i naprawdę atrakcyjny jak na nauczyciela. Był jednak żonaty ze swoją partnerką, nauczycielką plastyki, panią Gannon. Rozdawał nasze ocenione testy, podczas gdy Tasha i Sloane posyłały mu flirtujące spojrzenia. Te miny na nic im się nie zdały. Zauważyłam, że dostały odpowiednio jedynkę i jedynkę z minusem. Do dzisiaj nie wiedziałam, że istnieje jedynka z minusem. Uśmiechnął się do mnie i mrugnął. Serce mi drgnęło. „Jak zwykle piątka z plusem, mistrzyni matematyki” — zagrzmiał. Pan Gannon był jedną z niewielu osób w moim życiu, które były dla mnie miłe.
— Sloane i Tasha, po lekcji do mnie — powiedział pan Gannon.
Po lekcji Declan Pratt, wysoki, napakowany rudzielec, który grał w futbol i był lubiany w watasze, udawał, że wpada na moją ławkę. Stos papierów na moim biurku poleciał na całą salę. Pan Gannon to zauważył.
— Zostań i pomóż jej to pozbierać, Declan, mój chłopcze — huknął pan Gannon.
— Ale trenerze, spóźnię się na trening futbolu — jęknął.
— A my spóźnimy się na trening cheerleaderek — powiedziały Sloane i Tasha chórem, wydymając wargi.
— To ja jestem trenerem, Declan, więc możesz się spóźnić. A waszej trenerce sam to wyjaśnię, dziewczęta — uciął pan Gannon.
Declan mruknął coś pod nosem. Spojrzał na mnie z wściekłością, jakby to była moja wina. Zaczął zbierać papiery z wilkołaczą szybkością, co sprawiło, że te, które ja zbierałam, znów wzbiły się w powietrze przez pęd powietrza. Podsłuchiwałam rozmowę ze Sloane i Tashą.
— Sloane, Tasha, daję wam zadanie domowe, żebyście mogły poprawić te oceny. Jeśli nie zrobicie go na maksa, koniec z cheerleadingiem — powiedział.
Dziewczyny aż zachłysnęły się z wrażenia. Wręczył im po pliku kartek i powiedział, że mogą pracować nad tym razem, oraz że sam ułożył pytania, więc nie znajdą odpowiedzi w internecie. Porwałam ostatnie kilka kartek z podłogi i wzięłam stos, który podawał mi Declan, nawet na mnie nie patrząc.
— Dzięki — powiedziałam do niego cicho.
Spojrzał na mnie z góry, zaskoczony moim podziękowaniem. Nagle poczuł się chyba trochę winny. Pan Gannon opuścił salę, zostawiając Sloane i Tashę z minami zbitych psów. Declan zerwał mi gumkę z włosów, dokładnie tak jak rano Corbin. Moje loki znów opadły. Pisnęłam. Miałam tego serdecznie dość. Declan roześmiał się i pobiegł na trening. To była moja ostatnia gumka, a jutro miałam urodziny.
— Nie idziecie na cheerleading? — zapytałam dziewczyny, czując do nich autentyczne współczucie, bo wcześniej były całkiem miłe.
— Nie — mruknęła Sloane.
— Po co. I tak nigdy nie zrobimy tego zadania na maksa, więc oblejemy przedmiot i wyrzucą nas z drużyny — wyjaśniła Tasha.
Podeszłam do nich i spojrzałam na zadanie domowe. Prychnęłam. Mogłabym to zrobić na sto procent przez sen. Nagle wpadł mi do głowy pewien pomysł.
— Pamiętacie, jak mówiłyście, że mam... potencjał? — powiedziałam, patrząc na nie.
Wzruszyły ramionami.
— Zrobię to zadanie, a wy je przepiszecie swoim pismem i dostaniecie piątki, okej? — zaproponowałam.
Dziewczyny pisnęły z radości. Podskoczyły, ściskając siebie nawzajem i mnie.
— Czekaj! — powiedziała Sloane, unosząc brwi.
— Gdzie jest haczyk? — zapytała Tasha, mrużąc oczy.
— Ja też jutro kończę osiemnaście lat — powiedziałam.
Aż zapowietrzyły się z wrażenia.
— Masz urodziny w tym samym dniu co trojaczki? — zapytała Sloane.
— Czekaj, to znaczy, że wszyscy ignorują twoje urodziny co roku? — dodała Tasha.
Teraz to ja wzruszyłam ramionami.
— I w tym roku pewnie też tak będzie, ale chciałabym chociaż raz poczuć się... wyjątkowo. O północy pierwszy raz się przemienię i kto wie... może na tej wielkiej imprezie zobaczę swojego partnera... nie żeby mi zależało... — plotłam trzy po trzy.
— Chcesz wyglądać wystrzałowo! O to chodzi? — Sloane uśmiechnęła się drwiąco.
— Tak, chcesz, żebyśmy zrobiły cię na bóstwo? — zapyła Tasha z uśmiechem.
Skinęłam głową.
