— Odłóż to.
— Bądź ostrożny, mój panie — powiedział mężczyzna, wciąż nie spuszczając ze mnie wzroku. — To wiedźma. Wiedźmy potrafią ukrywać swój wygląd i łatwo cię oszukać. Muszą zostać zabite.
Voktor zmarszczył brwi. Spojrzał na mężczyznę. — Czujesz siarkę?
Mężczyzna mrugnął, zdezorientowany. — Nie, mój panie.
— Czujesz jakąkolwiek zgniliznę?
— …Nie.
Voktor spojrzał na mnie z powrotem, po czym uśmiechnął się blado. — Zatem nie jest wiedźmą. Tylko bezbronną Omegą.
Uścisk mężczyzny nie zelżał. Jego oczy powędrowały w stronę Voktora, jakby wahał się, czy posłuchać.
— Nie każ mi się powtarzać. — Głos Voktora nie podniósł się. Nie było takiej potrzeby.
Napięcie w pomieszczeniu natychmiast się zmieniło. Ten rodzaj ciszy, który zapowiada rozlew krwi.
W końcu ostrze opadło.
Na gardle poczułam pieczenie, cienką linię, płytką, ale palącą. Ten drań gapił się na mnie, jakbym to ja była temu winna.
Voktor na mnie nie patrzył. — Wyjdź.
Mężczyzna nie drgnął.
Spojrzenie Voktora zaostrzyło się. — Powiedziałem: wyjdź i udaj się do sali pokutnej na tydzień.
Przez uderzenie serca w powietrzu wisiało zbyt duże napięcie. Potem mężczyzna skłonił się sztywno i odwrócił na pięcie. Drzwi zamknęły się za nim.
Z moich ust wyrwało się westchnienie ulgi. Ręka zawisła przy mojej szyi. Podobnie jak cięcie na dłoni, rana na szyi już zniknęła. Przełknęłam ślinę i spojrzałam na Voktora.
— Czy ktoś jeszcze o tym wie? — zapytał.
Wypuściłam krótko powietrze i potrząsnęłam głową. — Widziałeś, jak zareagował twój człowiek. Jak myślisz, co zrobiłby mój ojciec? — Gorzki śmiech wyrwał mi się, zanim zdołałam go powstrzymać. — Nie potrzebowałby miecza. Sam wydałby mnie Radzie. — Zabicie wiedźmy to zaszczyt. Ale wydanie wiedźmy Radzie przyniosłoby im zasługi.
— Nawet twoja urocza młodsza siostrzyczka? — zapytał.
Pokręciłam głową. — Nie chciałam jej na nic narażać ani zmuszać do ukrywania tego sekretu. To był ciężar. — To była szczera odpowiedź. Jak mogłabym pozwolić Serynie nosić ten ciężar razem ze mną? Współpraca z kimś, kogo uważa się za wiedźmę, jest karana śmiercią.
Voktor nic nie powiedział.
Zamiast tego postąpił krok naprzód i ujął moją dłoń, tę, którą skaleczyłam.
Drgnęłam. — Co ty—?
Uniósł ją do nosa, wdychając powoli, jakby zapamiętywał zapach.
Próbowałam się wyrwać, ale jego uścisk był niewzruszony.
— Co ty robisz? — zapytałam, a moje serce zaczęło bić szybciej. Nie odpowiedział. Potem przysunął się bliżej.
Jednym płynnym ruchem drugą rękę wsunął za mnie. Nie mówiąc słowa, przycisnął twarz do boku mojej szyi.
Zamarłam.
Ciepło jego oddechu omiotło moją skórę. Uścisk na mojej dłoni pozostał mocny. Czułam jego solidny ciężar, zimną wilgoć płaszcza, ciche zagrożenie spowijające każdy cal jego bezruchu.
Serce waliło mi o żebra — głośno, szybko, bez opamiętania.
Nie ruszał się. Nie od razu. Po prostu stał tam, wdychając mnie niczym drapieżnik katalogujący swoją ofiarę.
Kiedy w końcu się odsunął, jego oczy napotkały moje z ostrością, która przygwoździła mnie do podłogi.
— Nie pachniesz krwią — powiedział.
Moja twarz zapłonęła. — Nie… mój panie. — O czym ja w ogóle myślałam? Oczywiście, że próbował sprawdzić, jak dobra jest moja zdolność.
— A twoje rany są zagojone. Żadnych blizn ani śladów, że w ogóle tam były.
— Tak.
Bez wahania wziął sztylet z mojej ręki i przeciągnął nim po własnej dłoni.
Moje oczy się rozszerzyły. — Co ty—
— Ulecz to. — To był rozkaz, któremu nie mogłam się sprzeciwić.
Wpatrywałam się w niego. Szaleniec! Ten człowiek jest niepoczytalny! Mimo to wzięłam jego zrogowaciałą dłoń bez zadawania pytań.
Moje palce dotknęły rany.
I tak jak wcześniej, zniknęła.
Rozdarta skóra zrosła się bez śladu. Żadnej krwi, żadnej blizny, nawet znaku. Jakby nigdy jej tam nie było.
Wtedy szybko cofnęłam rękę.
To nie było normalne. Nawet wśród wilków, nawet przy szybkim gojeniu, to było coś innego. Coś niebezpiecznego.
Voktor spojrzał na swoją dłoń, po czym zaśmiał się cicho.
— A więc… nie jesteś wiedźmą.
Nic nie powiedziałam. Moje ręce spoczywały wzdłuż ciała, nieruchome tylko dlatego, że je do tego zmusiłam.
Wszyscy wiedzieli, jak naznaczone są wiedźmy. Ich rytuały pozostawiały na skórze utrzymujący się odór siarki. Żadna magia nie mogła tego ukryć. Nawet najwspanialsze świetliste iluzje z czasem niszczały.
Wiedźmy polegały na skomplikowanych zaklęciach i starannych przygotowaniach. Żadna z nich nie potrafiła leczyć pojedynczym dotykiem. Zawsze coś musiało zostać oddane w zamian. — Nie jestem — odpowiedziałam.
Voktor studiował mnie jeszcze przez chwilę, po czym opuścił rękę.
— Mogę być użyteczna — powiedziałam cicho. — Jeśli oszczędzisz moją rodzinę… będę ci służyć. Będę ci dłużna życie. Zwiążę się z twoim imieniem.
Jego szyderstwo było natychmiastowe.
Odwrócił się, by stanąć ze mną twarzą w twarz. — A co sprawiło, że pomyślałaś, iż masz przewagę? — Jego głos był zimny, rozbawiony. — Skąd pomysł, że jesteś w pozycji pozwalającej na stawianie warunków?
Słowa uwięzły mi w gardle. Kolana ugięły się pode mną.
— Mógłbym zmusić cię do służby — powiedział, podchodząc bliżej. — I nawet Monarcha by się nie sprzeciwił. Mógłbym zrobić z ciebie swoje małe zwierzątko i nikt nie odważyłby się pytać.
Otworzyłam usta, ale nie wydobył się żaden dźwięk. Wstyd rozgrzał moją twarz, gdy spuściłam wzrok. Miał rację. Mógł po prostu zmusić mnie do posłuszeństwa, a ja byłabym bezsilna. Słaba.
— Proszę… — szepnęłam. — Oszczędź ich. Cokolwiek stanie się ze mną… po prostu ich nie krzywdź.
Przez chwilę milczał.
Wtem nagle wyrzucił ramię i chwycił mnie.
— Hej!
Nie odpowiedział. Jedna ręka oplotła moją talię, szarpiąc mnie do przodu tak szybko, że uderzyłam w jego pierś. Zabrało mi dech.
— Co ty— — Moje słowa się urwały.
Pochylił się blisko.
— Taka naiwna — wymamrotał. — Pozwól, że pokażę ci, jak wspaniała jest naprawdę twoja rodzina.
I wtedy ruszył.
Nie było czasu na walkę. Nie było czasu na myślenie. Uniósł mnie, jakbym nic nie ważyła, jedną ręką pod nogami, drugą na plecach. Okno za nami trzasnęło otworem. Zimne powietrze i deszcz pochłonęły nas całkowicie, gdy przeskoczył z dachu na znajomy balkon.
Poruszał się tak, jakby tu należał, jakby to zawsze był jego dom.
Zanim zdołałam złapać oddech, przez drzwi balkonu dobiegł cichy śmiech. Zamarłam.
— Widzisz, Seryno? Zadziałało — głos mojej matki odbił się w moich uszach. — Te wszystkie lata udawania, traktowania jej jak własnej. Opłaciło się.
Moje serce stanęło. Udawania? O czym one mówią?
— Sama podpisała ten traktat. Weszła prosto w to.
Zesztywniałam. Mówiły o mnie?
— Miałaś rację — powiedziała matka, a jej głos pęczniał z dumy. — Przekonanie jej, że jesteś jedyną osobą, której może ufać… to wystarczyło. Poświęciła się bez pytania. Wiedziałam, że trzymanie jej w pobliżu będzie użyteczne. W końcu miałam rację.
— Matko — powiedziała lekko Seryna. — Nie możesz tak mówić. Przez lata traktowałaś ją jak córkę… powinnaś przynajmniej czuć się choć trochę źle, prawda?
— Czuć się źle? Żartujesz sobie? — Matka parsknęła. — Nie płynie w niej moja krew. Twojego ojca też nie. Pasożytowała na nas wystarczająco długo. Karmiliśmy ją, ubieraliśmy, wychowaliśmy, mimo że jest córką dzikusa. A teraz? Zrobiła jedyną rzecz, do której się urodziła: umrze za ciebie.
Ostry ból zakwitł w mojej piersi. O czym one mówią?
Głos Seryny rozległ się znowu, teraz cichszy, niemal tęskny. — Chyba… wiedza o tym, że zgodziła się bez przymusu, sprawia, że czuję mniejsze poczucie winy. — Jej słodki głos dopłynął do mnie. Jak mogła to powiedzieć? Jak mogła—
Mocny uścisk na moim nadgarstku przypomniał mi, bym nie wydawała żadnego dźwięku. Spojrzałam na Voktora. Uśmiechał się, zadowolony z tego, co słyszał.
— Przestań — odparła matka. — To był twój pomysł. I zadziałał. Zabezpieczyłaś swoją przyszłość, sojusz naszej watahy i nie musiałaś kiwnąć palcem. I za to… zasługujesz na nagrodę za całą tę ciężką pracę.
Nie oddychałam. Co to jest?
Co one mówią?
Moje dłonie zacisnęły się w pięści, paznokcie wbiły się w skórę.
— Co to jest? — zapytała Seryna.
— Prezent — powiedziała matka. — Zasługujesz na niego. To dzięki tobie to się udało.
— Nie powinniśmy jeszcze świętować — powiedziała Seryna. — Autokrata jeszcze jej nie zabrał. Dopóki z nim nie wyjedzie… nic nie jest zagwarantowane.
— Przestań się martwić — powiedziała moja matka ze śmiechem. — Elara jest tylko twoim zwierzątkiem. Gdy Autokrata ją zabierze, jej los zostanie przypieczętowany…
I w tej samej chwili… wszystko we mnie pękło.
