— Siostro… nie wyglądasz najlepiej. Wszystko w porządku?
Głos Seryny wsunął się do pokoju niczym ciepły miód. Ale teraz słyszałam ukryte za nim ostrze.
Zesztywniałam. Podniosłam wzrok na jej twarz, tę samą, która niegdyś rozświetlała moje dzieciństwo niczym latarnia w ciemności. Wyglądała idealnie, jak zawsze. Lśniące czarne włosy kaskadą opadały na ramiona, ciepłe brązowe oczy pełne były czegoś, co wydawało się troską. Wyglądała jak bezpieczeństwo. Jak dom.
Ale teraz wiedziałam lepiej.
— Nie spałam — powiedziałam cicho, spuszczając wzrok. — Ja… miałam koszmar. O władcy Voktorze.
Jej dłoń spoczęła delikatnie na moim ramieniu. — Ciii… ściany mają uszy — szepnęła. — Byłaś pod tak ogromną presją. Rozumiem. Ale musisz uważać, by nie mówić takich rzeczy w przyszłości, zwłaszcza w Borealnej Twierdzy.
Presja?
Przygryzłam wnętrze policzka. Presja to nie było właściwe słowo. Presję czułam w dniu, w którym nie udało mi się przebudzić mojego wilka. To… to było coś innego. Po ostatniej nocy, po staniu na tamtym balkonie i słuchaniu, jak własna matka wręcza Serynie nagrodę za zdradzenie mnie, nie zostało we mnie nic, na co można by wywierać presję. Byłam pusta.
Voktor nie wypowiedział ani słowa, gdy to się stało. Po prostu odstawił mnie na łóżko na poddaszu, przemoczoną po burzy, i zniknął. Żadnej drwiny. Żadnej groźby. Nawet spojrzenia. Po prostu odszedł. O dziwo… ta cisza bolała mniej niż uśmiech Seryny teraz.
Szłam za Seryną korytarzem, udając, że o niczym nie wiem. Stopa za stopą. Co zaskakujące, czułam tylko odrętwienie.
Jak ktoś mógł zachowywać się tak czysto, będąc jednocześnie tak złym? Być może byłam naiwna, tak naiwna, myśląc, że bezwilcza dziewczyna zasługuje na odrobinę miłości.
— Przygotowałam dla ciebie kąpiel — powiedziała Seryna, jakby wyświadczała mi przysługę. Skinęłam głową bez odpowiedzi, pozwalając jej zaprowadzić się do pokoju.
Wanna pełna była mleka i płatków — lawendy, róż, fiołków. Były moimi ulubionymi i Seryna o tym wiedziała. Woda parowała miękko w blasku świec. Wyglądała na kąpiel przeznaczoną dla królowej. Albo panny młodej.
Rozebrałam się w milczeniu i weszłam do środka. Ciepło wsiąkało w moją skórę, ale nie docierało do kości.
Seryna usiadła obok mnie, nucąc, trajkocząc o dawnych wspomnieniach, których ledwo słuchałam. Coś o podkradaniu ciast z kuchni. O tym, jak zwijałam się w kłębek w jej łóżku podczas burzy.
Pamiętałam te noce. Jej ramiona oplatające mnie, gdy grzmoty stawały się zbyt głośne. Ten raz, gdy oddała mi swój szalik, kiedy otarłam kolano. To, jak nazywała mnie „małą ryjówką”, gdy nie mogłam spać.
Wtedy myślałam, że te chwile coś znaczą.
Teraz… nie byłam już tego pewna.
Kłamstwa. Wszystko. Albo może nie kłamstwa. Może półprawdy skręcone w broń. Jakież to okrutne.
Kiedy osuszyłyśmy ciało, zabrała mnie do swojej garderoby. — Wybierz dowolną suknię — powiedziała, otwierając szeroko szafę. — Dzisiejszy wieczór to twoje przedstawienie. Władca Voktor przybędzie po swoją pannę młodą.
Zabierze swoją pannę młodą. Noc temu te słowa wywołałyby we mnie jakieś emocje, może strach. Ale teraz? Nie czułam nic. Nie po tym, co usłyszałam ostatniej nocy.
Wyciągnęła suknię, nie czekając na moją odpowiedź. Bordową. Głęboką jak krew. Sprawi, że będę wyglądać blado, jakbym była pozbawiona życia. Widmowo. Idealna ofiara.
— Ta — powiedziała z miękkim uśmiechem. — Podkreśli błękit twoich oczu.
Znów skinęłam głową. Bez słowa. Jak zawsze.
Wtedy zaczęłam się zastanawiać. Kiedy stałam się tak cicha?
Kiedyś się śmiałam. Kiedyś zadawałam pytania. Kiedyś marzyłam.
Może to przez lata szykan. Drwiny. Dni, w których kazano mi jeść przy drzwiach kuchennych, bo nie miałam wilka. Może to milczenie ojca. Chłodny głos matki. A może to Seryna — moja gwiazda — powoli blaknąca w cieniu.
Krok po kroku znikałam. Blask w moich oczach przygasł. Uśmiech na ustach wyblakł. Stałam się tym, kogo potrzebowali. Posłuszną i małą.
Łatwą do wykorzystania. Łatwą do wyrzucenia.
Seryna klasnęła w dłonie i jej osobista pokojówka weszła bez słowa. — Zrób jej fryzurę. Musi być idealna.
Dziewczyna pracowała szybko, szarpiąc i splatając, wplatając gipsówkę, blade róże i srebrną wstążkę. Pozwoliłam im ubrać mnie jak lalkę.
Seryna sięgnęła po moje dłonie, gładząc kciukami moje kostki. — Obiecaj mi, że nie zapomnisz pisać — powiedziała cicho. — Chcę wiedzieć, że jesteś bezpieczna… że jest ci ciepło… że wszystko u ciebie w porządku.
Wpatrywałam się w nią.
— Słyszałam, że w Borealnej Twierdzy jest lodowato — kontynuowała. — Spakowałam więc coś więcej niż tylko płaszcze. Ten gruby, podszyty futrem, który nosił ojciec, dwa płaszcze matki, włożyłam nawet tę kołdrę z poddasza, tę, którą podkradałaś z mojego łóżka.
Zaparło mi dech.
— Spakowałam ci wełniane skarpety. Rękawiczki z aksamitną podszewką. Dodatkowy koc lub dwa, na wypadek gdyby w zamku były przeciągi.
Każda rzecz, którą wymieniała, cięła głębiej niż poprzednia. Czy robiła to z poczucia winy?
Sięgnęła, by założyć pasmo włosów za moje ucho. — Dbaj o siebie, Elaro. Nawet jeśli nikt inny nie będzie… ty musisz. Rozumiesz?
Skinęłam głową i wymusiłam kolejny uśmiech.
— Jeśli przestaniesz pisać listy, każę ojcu cię odwiedzić — Seryna wydęła wargi. — Nie żartuję. Jesteś moją jedyną siostrą. Musisz do mnie pisać i opowiadać mi o śniegu.
Spojrzałam na nią. Naprawdę na nią spojrzałam. I przez chwilę chciałam jej uwierzyć. Że może, tylko może, nie chciała mnie skrzywdzić. Że może to dla watahy. Że może szczerze wierzyła, iż jej małżeństwo z Autokratą przyniosłoby więcej szkody niż pożytku. Że oszukanie mnie było jedynym wyjściem.
Może wmawiała sobie, że to akt miłosierdzia.
Może myślała, że zrozumiem.
Ale jeśli to prawda… dlaczego wciąż czułam się tak, jakby wypruła mi wnętrzności z uśmiechem na twarzy?
Słyszałam jej głos zeszłej nocy. Słyszałam jej śmiech.
I wiedziałam. Te wszystkie noce, gdy dzieliłyśmy sekrety pod kocem, żarty na korytarzu, bułki podawane pod stołem… nic z tego nie miało znaczenia. Nie wtedy, gdy przyszło do wyboru między mną a jej przyszłością.
A więc tak smakuje zdrada kogoś, kogo się kocha.
— Potrafię o siebie zadbać — powiedziałam cicho, wymuszając uśmiech. — Nie musisz się martwić. — Pokazałam już moją przeklętą zdolność Autokracie. W odpowiedzi on pokazał mi prawdziwą twarz mojej rodziny. To powinno coś znaczyć, prawda? — I będę pisać.
Wyglądała na zadowoloną. Może nawet poczuła ulgę. Jakbym właśnie ułatwiła jej sprawę.
— Wyglądasz, jakbyś zaraz miała się rozpłakać — powiedziała, gładząc mnie lekko po policzku. — Popsujesz sobie makijaż.
Skinęłam głową.
Wtedy nastąpiło pukanie.
Inna pokojówka weszła do środka, mówiąc oschłym tonem: — Władca Voktor przybył.
Siedziałam nieruchomo, studiując dziewczynę w lustrze. Moja skóra wydawała się niemal przezroczysta, usta miały celowo dobrany odcień karmazynu, a włosy spoczywały idealnie upięte rzędem perłowych szpilek.
Kątem oka dostrzegłam to. Błysk ulgi na twarzy Seryny.
Wtedy założyła mi na szyję naszyjnik, swój własny. Ten, który nosiła podczas wizyt na dworze. — Wyglądasz tak ślicznie — szepnęła. — Nie będzie mógł oderwać od ciebie wzroku.
Zakpiłam w duchu. Ten człowiek próbował odebrać mi życie zaledwie zeszłej nocy. Był bestią, niczym więcej. Był bestią owiniętą w diabelsko dobrą aparycję i władzę, którą dzierżył niczym ostrze. Jeśli o czymś teraz marzyłam, to o tym, by pozostać cichą, małą i niewidoczną. Poza jego polem widzenia.
— Twoje włosy wyglądają jak klejnoty, jak złoto — uśmiechnęła się Seryna. — Jestem pewna, że mu się spodobają.
Ponownie skinęłam głową. Perły lśniły w moich upiętych włosach, pasma wiły się delikatnie wokół twarzy, jakbym była przygotowywana na pokaz.
Przez lata zastanawiałam się, dlaczego moje włosy są blond. Dlaczego moje oczy są niebieskie. Dlaczego nie wyglądam jak Seryna, moja matka czy ktokolwiek inny w Nyx-Fall. Wszyscy inni mieli gęste, ciemne włosy. Ciepłe brązowe oczy. Skórę w kolorze ziemi, muśniętą blaskiem gwiazdy Regionu Australnego.
Ja natomiast zawsze wydawałam się nie na miejscu. Moja skóra była nienaturalnie blada, ten rodzaj bladości, który sprawia, że ludzie szepczą o chorobie lub wątłości. Moje rysy są ewidentnie obce. Przez lata wmawiałam sobie, że powód może być tylko jeden — muszę być niefortunną anomalią.
Teraz… myślę, że w końcu zrozumiałam dlaczego.
Zanim moje myśli zdążyły odpłynąć, wróciła pokojówka. — Alfa Malakor prosi o waszą obecność w sali audiencyjnej — powiedziała. Potem, po chwili, dodała: — Władca Voktor kategorycznie żąda spotkania ze swoją panną młodą.
Panna młoda.
Wstałam. Moje palce lekko zwinęły się wzdłuż ciała, na tyle, by przestały drżeć.
Wiedziałam, że nie powinnam rozpaczać. To miejsce nigdy nie było dla mnie życzliwe, nigdy ciepłe, nigdy bezpieczne. A jednak… coś we mnie wzdragało się na myśl o odejściu.
Powinnam czuć ulgę.
Zamiast tego czułam tylko ciężar nieznanego.
Bo bez względu na to, jak użyteczna mogłam się sobie wydawać… widziałam sposób, w jaki Voktor na mnie patrzył. Jakby wciąż decydował, czy warto mnie zachować, czy spalić.
Niestety wiedziałam, że nawet ci użyteczni krwawią, gdy on skończy z nich korzystać.
— Mój Boże, jakie to z jego strony romantyczne — głos Seryny przeciął moje otępienie, a jej niewinny uśmiech był ostry jak szkło. — Starsza siostro, czy nie jesteś podekscytowana spotkaniem ze swoim oblubieńcem?
