Perspektywa Aysel
Trzy noce temu Celestine przyszła mnie odszukać.
"Wiesz, że Damon planuje twoją Koronację na Lunę, prawda?" powiedziała słodko, choć jad przesączał każdą sylabę.
Jej oczy – te wielkie, błyszczące bursztynowe oczy, które wszyscy nazywali łagodnymi – skrywały coś mroczniejszego, co tylko ja zawsze widziałam: zawiść, ostrą i wygłodniałą.
"Słyszałam, że Starszyzna chciała całkowicie pominąć ceremonię i od razu ogłosić więź", kontynuowała, strzepując niewidzialny pyłek z jedwabnego rękawa. "Ale Damon upierał się, by zrobić to porządnie – chciał sam usłyszeć twoje ‘tak’. Czy to nie romantyczne?"
Podniosłam wzrok znad dokumentów na biurku, zachowując równy ton. "I co z tego?"
Jej usta wygięły się w uśmiechu, zbyt wolno, zbytnio z premedytacją. "I to, Aysel, że ty – ze wszystkich wilków – nie zasługujesz na szczęście."
Przechyliła głowę, a światło świec zaiskrzyło na jej jasnych włosach. "Załóżmy się, kuzynko. Za trzy noce twoja śliczna koronacja w ogóle się nie odbędzie."
I w tym momencie zrozumiałam. Już wprawiła coś w ruch.
Celestine Ward, córka mojej ciotki – przygarnięta przez moich rodziców po śmierci jej matki – moja kuzynka z krwi i przybrana siostra z nazwy, ulubienica Moonvale, moja rywalka zrządzeniem losu, nigdy nie była zadowolona, dopóki nie stanęła na ruinach mojego szczęścia.
Koronacja Luny zakończyła się w chaosie.
Jeden krzyk, jedno imię – Celestine – i Damon pobiegł.
Jakby wzywał go sam księżyc.
Goście się rozproszyli. Śpiewy ucichły. Sztandary stada zwisały ciężko, ociekając woskiem i ciszą.
Skylar próbowała upierać się, by odwieźć mnie do domu – widziała moją twarz, bladą jak kość – ale nadeszła wiadomość od starszyzny Stada Frostfang. Coś pilnego. Musiała iść.
Więc kazałam jej jechać. Skłamałam i uśmiechnęłam się jak zawsze, bo tego właśnie mnie uczono.
Sala opustoszała. Zostałam w tyle, wpatrując się w zmiażdżone księżycowe róże zaścielające marmurową podłogę. Przez dłuższą chwilę nie mówiłam nic. Potem cicho się roześmiałam.
Bo to było prawie zabawne, prawda?
Ceremonia, przysięgi, iluzja wyboru.
Opuściłam Salę Moonvale po północy, idąc wzdłuż rzeki w słabym zapachu kwitnącej wilczej jagody. Światło księżyca na wodzie wyglądało jak rana próbująca się zabliźnić.
Nie chciałam wracać do domu. Jeszcze nie. Dom pachniałby rozczarowaniem i starym żalem.
Wtedy ich zauważyłam – kroki za mną. Zbyt blisko. Zbyt równe.
Wyrzutki albo pijane wilki z innego stada.
Bez znaczenia.
Uniosłam telefon, udając, że robię sobie selfie, i złapałam ich odbicia na ekranie – było ich trzech, zbliżali się.
Mój puls zwolnił zamiast przyspieszyć. Zabawne. Strach już dawno przestał mnie odwiedzać.
Nacisnęłam runę alarmową na telefonie. Na ekranie zamigało imię Damona – uparł się, żeby ją ustawić w zeszłym roku, po tym, jak wybuchła bójka podczas bankietu rady.
"Jeśli kiedykolwiek będziesz w niebezpieczeństwie", powiedział wtedy, trzymając mój nadgarstek, by zaprogramować znak. "Zadzwoń do mnie. Nie bądź znowu lekkomyślna. Obiecaj mi."
Obiecałam.
I tej nocy, po raz pierwszy, naprawdę dotrzymałam słowa.
Połączenie zostało nawiązane.
"Aysel?" Głos Damona był niski, zmęczony – na tyle znajomy, by sprawić ból.
Brzmiał na roztargnionego. W tle słyszałam ciche pikanie. Skrzydło uzdrowicieli.
"Ktoś mnie śledzi", powiedziałam.
Zapadła cisza. Zbyt długa. A potem:
"Aysel, naprawdę nie mogę tego robić dzisiejszej nocy. Proszę, nie rób scen."
Myślał, że kłamię. Znowu.
Słaby kobiecy głos dobiegł ze słuchawki – moja matka... och, teraz to matka Celestine, Luna Evelyn.
"Damon, daj mi to."
Potem jej głos, ostry i zimny: "Aysel Vale! Twoja siostra ledwo przeżyła atak, a ty wciąż włóczysz się jak jakiś dziki, bezpański kundel? Przestań szukać wymówek, by zwrócić na siebie uwagę! Nikt nie wychodzi z tego skrzydła, słyszysz?"
Klik. Rozłączyła się.
Przez jedno uderzenie serca po prostu tam stałam, wsłuchując się w ciszę.
Kiedyś by to zabolało. Ale teraz?
Teraz to było tylko... puste.
Wiatr znad rzeki szczypał moją skórę. Była wiosna, a jednak powietrze było ostre jak noże.
Mężczyźni za mną zaśmiali się – cicho, kpiąco. Jeden z nich zagwizdał.
"Łatwa zdobycz."
Myśleli, że jestem zdobyczą.
I ten jeden raz nie musiałam udawać, że jest inaczej.
Wewnątrz mnie moja wilczyca – Mia – poruszyła się, przeciągając się pod moimi żebrami.
Wreszcie, wyszeptała. Przestańmy bawić się w ludzi.
Ciepło zaczęło rozkwitać w mojej piersi, rozprzestrzeniając się jak pożar przez moje żyły. Mój wzrok się wyostrzył. Świat zwolnił. Słyszałam bicie ich serc, czułam kwaśny zapach strachu ukryty pod ich arogancją.
Odwróciłam się powoli, pozwalając im zobaczyć moją twarz. Moje usta wygięły się w łagodnym, wyćwiczonym uśmiechu.
"Tak długo udawałam dobrą", powiedziałam cicho, podwijając rękawy. "Nie macie pojęcia, jak bardzo mi tego brakowało."
A potem odpuściłam.
Moc Mii przepłynęła przeze mnie – srebrna i gwałtowna. Samo powietrze zdawało się kłaniać. Dominacja Alfy trzasnęła jak piorun, uderzając w nich, zanim w ogóle się poruszyłam. Ugięły się pod nimi kolana, a ich oczy rozszerzyły się z instynktownego przerażenia.
"C-czym ty jesteś..." jednemu udało się wykrztusić. "N-nie jesteś Omegą..."
Już byłam przed nim. Moja pięść zderzyła się z jego szczęką – kość chrupnęła jak suche drewno. Kolejny zamachnął się ostrzem; uchyliłam się, zrobiłam unik i wbiłam go w chodnik z siłą wystarczającą, by go pęknąć.
Mia zaśmiała się we mnie, dzika i głodna. Tak. O to chodzi. Oddychaj.
Minuty zlały się w ruch – chrząknięcia, warczenie, metaliczny posmak krwi i strachu.
Gdy wszystko dobiegło końca, leżeli rozrzuceni wokół mnie, ze złamanymi kończynami, jęcząc słabo.
Stałam nad nimi, ciężko dysząc, a światło księżyca barwiło moją skórę na srebrno. Z moich knykci kapała czerwień.
Przez dłuższą chwilę nie mówiłam nic. Potem położyłam się na zimnej ziemi, wpatrując się w niebo i przycisnęłam drżącą dłoń do piersi.
"Tylko na siebie", wyszeptałam. "Zawsze tylko na siebie."
Piętnaście minut później zadzwoniłam po patrol, by zabrali wyrzutków, złożyłam raport spokojnym głosem i zakończyłam połączenie.
Cichy szelest.
Jeden z nich, w połowie przytomny, próbował czołgać się w moją stronę; w ciemności słabo błysnął nóż.
Zanim zdążyłam się poruszyć, but uderzył w żebra wyrzutka z łamiącą kości siłą, odrzucając go w błoto.
Cień stanął między nami – wysoki, barczysty, poruszający się z powolną, zabójczą gracją czegoś, co rządziło ciemnością. Samo powietrze zdawało się napinać wokół niego, jakby noc rozpoznała swojego pana.
Światło księżyca prześlizgiwało się po jego sylwetce jak płynne srebro po kutej stali. Jego płaszcz powiewał na wietrze, odsłaniając rzeźbione linie ciała stworzonego do dominacji, nie do litości. Zapach, który za nim podążał, był odurzającą mieszanką dymu, zimnego żelaza i najdelikatniejszej nuty krwi i sosny – niebezpieczeństwo w przebraniu powabu.
Odwrócił nieznacznie głowę, a świat wydał się mniejszy. Oczy jak burzowy ogień odnalazły moje, a mój puls mnie zdradził – w jednej chwili równy, w następnej zrujnowany.
To nie był tylko mężczyzna.
To był drapieżnik, który mógł mnie skończyć... lub zrujnować mnie w zupełnie inny sposób.
Moja wilczyca poruszyła się niespokojnie. Nie mogłam wyczuć jego rangi.
Co oznaczało tylko dwie rzeczy.
Albo nie miał w sobie wilka.
Albo jego moc była tak daleko ponad moją, że moje instynkty nie ośmielały się jej zmierzyć.
Przełknęłam ciężko ślinę, unosząc wzrok, by spotkać jego spojrzenie.
Bursztynowe oczy spotkały moje – pradawne, nieodgadnione, błyszczące czymś pomiędzy ciekawością a niebezpieczeństwem.
Przechylił nieznacznie głowę, a kącik jego ust wygiął się w powolnym, znającym uśmieszku.
"Interesujące", przeciągnął, a jego głos był niski i szorstki jak żwir, a jednocześnie wystarczająco gładki, by kusić do grzechu. "Nie spodziewałem się znaleźć tu tak zaciekłej małej wilczycy."
Zrobił jeden niespieszny krok bliżej, a jego obecność owinęła się wokół mnie jak żar i cień.
"Powiedz mi, kochanie", wyszeptał, a jego ton był aksamitną groźbą. "Kto nauczył cię tak walczyć?"
