Punkt widzenia Aysel
Nigdy nie chciałam wracać do stada Moonvale.
Ale kiedy wezwał mnie sam Alfa Remus, mówiąc, że chce "porozmawiać o własności domku babci", wiedziałam, że opór jest daremny.
Ten mały dom – ukryty głęboko w lesie, pachnący ziołami i słońcem – był jedynym miejscem, które kiedykolwiek czułam, że należy do mnie.
Kiedy byłam szczenięciem, duszącym się pod ciężką atmosferą poczucia winy i litości panującą w Moonvale, dom mojej babci był moim schronieniem.
Wszyscy mówili, że zabiłam ciotkę.
Że ściągnęłam tragedię na Celestine Ward i byłam jej winna swoje życie.
Ale babcia nigdy w to nie wierzyła.
Zawsze powtarzała mi, że byłam tylko dzieckiem, że żaden wilk nie jest w stanie kontrolować losu – że wypadki to nie zbrodnie. Jej głos przecinał niekończące się reprymendy i zimne milczenie rezydencji Moonvale jak promień światła przebijający się przez burzę.
Kiedy moi rodzice, z poczucia winy, zaczęli obsypywać Celestine każdą kroplą uczucia, babcia kochała mnie tym mocniej. Być może wiedziała, nawet wtedy, że pewnego dnia będę potrzebować bezpiecznego miejsca, kiedy w końcu oderwę się od tego przeklętego stada. Ogłosiła nawet przed wszystkimi, że domek będzie należał do mnie.
Zmarła jednak zbyt nagle, by zostawić pisemny testament.
A teraz, w świetle prawa, akt własności znajdował się w rękach Luny Evelyn.
Twierdzili, że zawsze mieli zamiar podarować mi go jako część posagu – gdybym kiedykolwiek wyszła za mąż.
Zaśmiałam się, kiedy to usłyszałam. Wilki takie jak ja nie zostały stworzone do szczęśliwych zakończeń.
Kiedy tego wieczoru dotarłam do rezydencji Moonvale, stary zapach domu uderzył mnie mocno – olejek cedrowy, polerowany dąb i słabe ślady różanych perfum Celestine.
Służąca, która otworzyła drzwi, zamarła na sekundę. "Panienko Aysel..." szepnęła, z oczami szeroko otwartymi ze zdziwienia.
Nie winiłam jej. Dołączyła do stada po moim odejściu, a dla większości wilków Moonvale miało tylko jedną córkę – promienną Celestine Ward.
Weszłam do środka, ignorując sposób, w jaki jej wzrok zatrzymał się na mnie. Wilki zawsze się wpatrywały. Nie mogły na to nic poradzić. Wyglądałam zbyt podobnie do Alfy i Luny – te same złote oczy, te same ciemne włosy z pasmami bursztynu lśniącymi w świetle. W każdym rysie twarzy nosiłam krew Moonvale.
Gdyby nie moja "okrutna" reputacja, moje piękno byłoby dumą stada.
Zamiast tego stałam się ich przestrogą.
Kiedy weszłam do jadalni, Luna Evelyn wstała jako pierwsza.
"Aysel," przywitała mnie ciepło, "chodź, przygotowaliśmy twoje ulubione danie – żeberka w słodkiej glazurze."
Spojrzałam na stół, a w mojej piersi zwinęło się chłodne rozbawienie.
"Źle zapamiętałaś. To Celestine lubi słodkie potrawy."
Ja zawsze wolałam pikanterię – ogień, który sam gryzie. Kiedy byłam mała, ojciec i moi bracia testowali ze mną sosy paprykowe, śmiejąc się, gdy kasłałam i przez łzy domagałam się mleka.
To skończyło się, gdy pojawiła się Celestine. Urodziła się słaba, krucha – przedwcześnie urodzone szczenię, które wymagało opieki. Od tamtej pory każdy posiłek w Moonvale był łagodny ze względu na nią.
Uśmiech Luny Evelyn zadrżał na ułamek sekundy, po czym znów go wygładziła.
"Cóż, dziś wieczorem jest mnóstwo potraw. Jeśli coś ci nie smakuje, każę kuchni przygotować inny talerz."
Usiadłam, a mój głos był płaski. "Nie trzeba. Porozmawiajmy po prostu o domku."
Brwi ojca ściągnęły się. "Ledwo przyjechałaś, a już się rządzisz? Nie możemy najpierw zjeść?"
Zanim zdążyłam odpowiedzieć, Lykos zbiegł po schodach, cuchnąc wilczym potem i dymem z gier. "Hej, usiadłaś na złym miejscu. To miejsce siostry Celestine."
Ich układ w jadalni zawsze był symboliczny – rodzice po jednej stronie, troje dzieci po drugiej. Celestine w środku. Moje dawne miejsce.
Czysty, mały obrazek idealnego stada.
"Zaczęliśmy podpisywać krzesła w tym domu?" zapytałam cicho, opierając się do tyłu. "A co, jeśli i tak postanowię tu usiąść?"
Celestine, jak zawsze, zgrywała świętą. "W porządku, Lykos. Pozwól jej usiąść. To tylko krzesło."
Lykos spiorunował mnie wzrokiem, z zaciśniętą szczęką. Ale przypomnienie o moich niedawnych obrażeniach – wieści w kręgach stada rozchodzą się szybko – sprawiło, że się zawahał. Parsknął i opadł na własne krzesło.
Wyraz twarzy Celestine ledwie drgnął, ale w jej oczach dostrzegłam błysk irytacji.
Maska nigdy nie opada na długo. Jest zbyt wyćwiczona.
Fenrir, wieczny rozjemca, spróbował wkroczyć. "Celestine, w takim razie zamieńmy się miejscami."
"Nie trzeba," powiedziała szybko Luna Evelyn, dając znak służącemu. "Przynieś krzesło panienki Celestine obok mnie."
Więc Celestine została przysunięta bliżej niej, otoczona ciepłem i uśmiechami.
I jakimś cudem to ja wyglądałam jak intruz.
Ta hipokryzja była wręcz zabawna.
Gdy Lykos posłał mi zadowolone z siebie spojrzenie, znów zmieniłam miejsce, przesuwając się obok Fenrira.
"Wolę to miejsce," powiedziałam.
Lykos się skrzywił. "Jaki ty masz problem?"
"Po prostu trzymam dystans," mruknęłam, wykrzywiając wargi. "Nie chciałabym zarazić się twoją głupotą."
Zerwał się na równe nogi, warcząc: "Aysel Vale!"
"Dość!" warknęła Luna Evelyn, ale w jej tonie zabrzmiała ta sama znajoma mieszanka – w połowie reprymendy, w połowie pobłażliwego rozbawienia.
Zawsze uwielbiali ten wizerunek – sprzeczające się rodzeństwo, śmiejąca się rodzina. Udawanie, że wszystko jest w normie.
Przez chwilę prawie pozwoliłam sobie w tym zatonąć. Prawie w to uwierzyłam.
Wtedy Luna Evelyn spojrzała na mnie, a jej twarz złagodniała. "Aysel, jak twoja rana? Czy powinnam wezwać doktora Lee, żeby po kolacji rzucił na to okiem?"
Głos ojca zabrzmiał tuż potem, spokojny i przymilny. "Powinnaś po prostu wrócić do domu. Tu jest bezpieczniej, a my możemy się tobą zaopiekować."
Pozostali pokiwali głowami w cichej zgodzie, a ich oczy były pełne troski.
To była scena, którą widziałam setki razy.
Ta sama słodycz, której zawsze używali, by stępić ból zdrady.
Policzek, po którym następuje łyżka miodu.
A kiedy nadejdzie kolejna burza – a zawsze nadchodziła – znów obrócą się przeciwko mnie, broniąc swojej drogocennej Celestine i obwiniając mnie.
Celestine uśmiechnęła się wtedy, a jej wzrok wbił się we mnie jak szkło. "Tak, Aysel. To jest twój dom. Jesteśmy rodziną – nie ma między nami urazów."
Zatrzymała się na słowie twój i zrozumiałam, co miała na myśli.
Że dawno straciłam prawo do nazywania Moonvale moim własnym.
Spojrzałam jej w oczy i uśmiechnęłam się. "Zabawne, że wspominasz o urazach."
Wszyscy na mnie spojrzeli.
"Bo nie przypominam sobie, żeby ktokolwiek przeprosił za próbę okrzyknięcia mnie morderczynią."
Temperatura w pomieszczeniu spadła o dziesięć stopni.
Nie przestawałam się uśmiechać, miękko i słodko. "Gdybym sama nie poszła do Egzekutorów, wciąż nosiłabym ten tytuł – 'wilczycy, która zabiła swoją ciotkę'. Wydaje się, że należy mi się chociaż jedno słowo przepraszam, nie sądzicie?"
Nikt się nie odezwał.
Nawet ogień trzaskający w palenisku zdawał się ucichnąć.
Niech się wiją.
Zbyt długo grałam rolę kozła ofiarnego.
I jeśli myśleli, że dzisiejsza kolacja zakończy się wybaczeniem, wkrótce się przekonają...
Nie byłam już tym posłusznym małym szczenięciem, które pogrzebali lata temu.
