Chloe
– Wiesz, jesteś o niebo ładniejsza od poprzedniej.
Prawie zakrztusiłam się łykiem soku pomarańczowego. Harper siedziała swobodnie przy wyspie kuchennej, przeżuwając kawałek przypalonego tosta, przeglądając jednocześnie coś na tablecie.
– Poprzedniej? – powtórzyłam, a mój głos lekko się załamał. Odstawiłam szklankę na marmurowy blat; moje dłonie nagle stały się lepkie.
– Och, nie wyglądaj na tak zszokowaną – Harper lekceważąco machnęła ręką. – Jesteś jego kontraktową narzeczoną, prawda? Chyba nie myślałaś, że jesteś pierwsza? Ryder ma dwadzieścia osiem lat. Od pięciu lat szuka Luny. Jesteś narzeczoną numer dziesięć.
Zimna świadomość uderzyła mnie w klatkę piersiową. *Dziewięć narzeczonych.* Dziewięć innych kobiet, które myślały, że mają przyszłość z drapieżnikiem alfa.
– Co... co się z nimi stało? – wyszeptałam, a przerażenie skręciło mój pusty żołądek.
Harper wzruszyła ramionami z nonszalancją. – Niektóre uciekły gdzie pieprz rośnie w środku nocy. Nie wytrzymały presji. Te, które zostały? Te, które go wkurzyły albo próbowały szpiegować dla swoich Alfów? Zabił je.
Czułam, jak zaciska mi się gardło. Świat lekko przechylił się na swojej osi.
*Zabił je.* Gdyby się znudził, rozzłościł albo uznał mnie za całkowicie bezużyteczną, nie wahałby się skręcić mi karku. Żyłam na pożyczonym czasie. Moje serce wybijało nieregularny rytm o żebra, gdy Harper pociągnęła mnie za sobą na swój dyżur w skrzydle szpitalnym.
W szpitalu panowała śmiertelna cisza. Stado wilkołaków rzadko potrzebowało pomocy medycznej wykraczającej poza poważne rany bitewne; zainfekowane zadrapanie u normalnego wilka zasklepiało się w kilka minut. Przez wiele godzin siedziałam na twardym, plastikowym krześle przy recepcji, nerwowo skubiąc strzępiący się rąbek mojej bluzy.
– Hej, żeby oderwać twoje myśli od tego wszystkiego... – Harper dosłownie rzuciła na stół tuż przede mną lśniący stos magazynów. Okładki przedstawiały pełne życia kobiety w drogich sukniach, a śmiałe nagłówki krzyczały neonowymi literami. – Poczytaj trochę pism plotkarskich. Albo powiedz mi, jakiego koloru sukienkę powinnam kupić na imprezę z okazji przesilenia.
Wpatrywałam się w lśniące okładki. Na karku wystąpił mi zimny pot.
Podniosłam jedną z nich, mój wzrok śledził kształty czarnego tekstu, ale były one całkowicie pozbawione znaczenia. Rozpoznawałam litery – w każdym razie niektóre z nich – ale nie układały się w słowa, które bym rozumiała.
– Nie lubisz czytać? – zapytała Harper, unosząc brew.
– Ja... po prostu nie bardzo obchodzą mnie ci ludzie – zmieniłam temat, odkładając magazyn z powrotem.
Harper pochyliła się nad ladą. Jej ciemne oczy, tak ostre i analityczne, skupiły się na moich zaczerwienionych policzkach. – Poczekaj. Przeczytaj mi nagłówek po lewej.
– Ja... – przełknęłam ciężko ślinę, a upokorzenie przetoczyło się po mnie jak dusząca fala.
– O mój boże – wypuściła miękko powietrze, gdy prawda złożyła się w całość. – Ty dosłownie nie potrafisz czytać, prawda?
Łzy natychmiast zaszczypały mnie w kącikach oczu. Dwudziestoletnia, skończona idiotka. – Nie. Nigdy nie pozwolili mi chodzić do szkoły... nigdy mnie nie nauczyli...
Zanim Harper zdążyła w ogóle odpowiedzieć, ciężkie, wzmocnione podwójne drzwi skrzydła szpitalnego otworzyły się z gwałtownym trzaskiem. Huk odbił się echem w sterylnych korytarzach jak wystrzał.
Alfa Ryder dosłownie wparował do holu. Jego twarz przypominała burzę, a szczęka była zaciśnięta w pierwotnej furii. Jego karmazynowe oczy płonęły z tak katastrofalną intensywnością, że temperatura w całym pomieszczeniu spadła o dziesięć stopni.
– Wynoś się stąd do cholery, Harper – warknął, nie patrząc w jej kierunku.
Harper zawahała się, patrząc na mnie, ale dusząca presja jego aury zmusiła ją do ucieczki korytarzem.
Ryder pokonał dzielącą nas odległość w trzech długich krokach. Zatrzymał się cale od mojego krzesła, górująca ściana wybuchowych mięśni. – Gdzie oni, kurwa, poszli?!
– C-co? – wydukałam, kuląc się z powrotem w twardym, plastikowym krześle.
– Hunter! Całe twoje cholerne stado! Godzinę temu włamaliśmy się do Silver Peak i to miejsce to pieprzone miasto duchów! Łóżka są pościelane, jedzenie wciąż leży na stole, ale każdy jeden wilkołak po prostu zniknął! – Jego głos roztrzaskał resztki ciszy, głęboki baryton jego komendy Alfy wstrząsnął moimi kośćmi.
Opadła mi szczęka. – Zniknął? A-ale... jak...
– Nie wciskaj mi kitów! Czy to była pułapka?! Czy użyli cię jako odwrócenia uwagi, żeby móc się ewakuować?! Jesteś ich kozłem ofiarnym czy pieprzonym szpiegiem? Gadaj! – Chwycił za oparcie krzesła, pochylając się tak blisko, że jego oddech uderzył w moją twarz.
Czyste przerażenie było paraliżujące. Zareagowałam natychmiast, uwarunkowana przez lata maltretowania. Zacisnęłam mocno powieki i zwinęłam się ciasno wokół mojego gojącego się brzucha, oczekując brutalnego ciosu.
*To już koniec. Oblałam jego test. Zabije mnie tak samo, jak tamte dziewięć.*
– Chloe! – szczeknął Ryder. – Otwórz oczy i spójrz na mnie!
Żałosny szloch wyrwał się z mojego gardła, gdy łza spłynęła po moim policzku. – Przysięgam! Przysięgam na Boga, że nie mam pojęcia! Od szesnastu lat nie miałam prawa wyjść z tamtego domu! Każdego dnia byłam zamykana w piwnicy i bita do nieprzytomności! Nie wiem, dokąd poszli!
Zapadła nad nami ciężka cisza, gęsta i przytłaczająca.
Uchyliłam przerażone oko, gotowa na śmiertelny cios.
Ale jarzące się oczy Rydera powróciły do swojego normalnego, ciemnokarmazynowego koloru. Płonąca furia stopiła się w głęboką, bolesną skruchę. Wypuścił z siebie chrapliwy oddech, przeczesując dłonią ciemne włosy.
Bez słowa chwycił mnie w talii, bez wysiłku podnosząc moje drżące ciało z krzesła i przyciskając mnie do solidnej, niewzruszonej ściany swojej klatki piersiowej. Jego muskularne ramiona zamknęły się wokół mnie jak kleszcze, z których nie było ucieczki.
– Wiem – wyszeptał zaciekle przy moim uchu. – Wiem, że nie. Przepraszam.
Trzymał mnie, aż przestałam szlochać, całkowicie ignorując zapach własnych, wybuchowych emocji, które gwałtownie ścierały się z moim przerażeniem.
