Perspektywa Leonardo
Sala narad stada Obsydianowego Kła była duszna, wypełniona ciężką obecnością Starszyzny mojego stada. Mieli poważny wyraz twarzy, ich oblicza były zniszczone przez wiek i doświadczenie, a w ich oczach krył się ciężar wieków tradycji. Stałem przed nimi ze skrzyżowanymi ramionami, z mocno zaciśniętą szczęką, gdy ciągnęli swój wywód o obowiązku i dziedzicach.
– Nie możesz tego wciąż odwlekać, Leonardo – powiedział ostrym głosem Starszy Oliver. – Stado potrzebuje dziedzica. Bez niego ryzykujemy utratę wszystkiego, co zbudowaliśmy.
Zacisnąłem pięści, aż ostre końcówki moich pazurów wbiły się w dłonie. – A co stanie się z kobietą, którą zmusicie mnie poślubić? – Mój głos był zimny, przesiąknięty kipiącym gniewem, którego nie mogłem powstrzymać. – Umrze, tak jak inne, które zginęły, wychodząc za moich przodków. – Naprawdę chciałem z tym skończyć.
Starsza Rose, najstarsza z nich, pochyliła się do przodu, a jej jasnoszare oczy przewiercały mnie na wylot. – Znamy cenę klątwy. Ale przetrwanie stada Obsydianowego Kła musi być na pierwszym miejscu. Twoja moc utrzymuje nas w sile, ale sama siła nie zabezpieczy naszej przyszłości.
Ich słowa były jak żelazne łańcuchy, które wciągały mnie z powrotem w koszmar, którym żyłem na co dzień. Klątwa – okrutne dziedzictwo mojej linii krwi – pochłonęła każdą pannę młodą, którą pojęli moi przodkowie. W noc pełni księżyca po przypieczętowaniu naszej więzi, przychodziła po nie śmierć, powoli, cicho i ostatecznie. Wszystkie umierały w ciągu roku. Ile jeszcze kobiet musi zginąć, by przedłużyć mój ród?
Mówiono, że przed wiekami Bogini Księżyca przeklęła naszą krew Alf za zdradę miłości lub złamanie świętej więzi. Odrzucenia zdarzały się cały czas, więc nie wiedziałem, dlaczego bogini przeklęła mojego przodka? Co było takiego wyjątkowego w tej konkretnej więzi przeznaczonych?
Odwróciłem się, podchodząc do okna. Księżyc wisiał nisko na niebie, spowity burzowymi chmurami. – Myślicie, że dziedzic to naprawi? – powiedziałem z goryczą. – Klątwa dopadnie również jego. To nie kończy się tylko na mojej żonie.
Oliver westchnął ciężko. – Tego nie wiemy. Istnieje szansa...
– Nie ma żadnej szansy! – warknąłem, odwracając się gwałtownie w ich stronę. – Ta klątwa jest absolutna. Nie ma znaczenia, jak silny jestem ani jak bardzo Alfowie z Północy płaszczą się o mój sojusz. Pragną mojej siły, nie mojej klątwy.
Spojrzenie Rose nie zadrżało. – Siła to coś, co utrzymuje nas przy życiu, Leonardo. Właśnie dlatego cię szukają, pomimo klątwy. Dlatego musimy zapewnić kontynuację twojej linii krwi. Bez ciebie Północ upadnie.
Ich słowa były denerwujące, nie dlatego, że się z nimi nie zgadzałem, ale dlatego, że wiedziałem, iż mają rację. Stado Obsydianowego Kła prosperowało dzięki mnie – dzięki sile, którą władałem. Alfowie ze wszystkich stron szukali moich łask. Ich sojusze były dowodem mojej potęgi. Jednak pod tym wszystkim byłem pusty, spętany klątwą, która zatruwała wszystko, czego dotknęła.
Starszy Oliver powiedział: – Pojawiła się propozycja od Alfy Brandona. Sojusz w zamian za jedną z jego omeg jako twoją żonę. Dla niego jest zbędna, ale ten układ zapewni mu lojalność. To rozwiązanie, które przyniesie korzyści nam wszystkim. Od dawna zabiegał o twój sojusz.
Omega. Na samą myśl żołądek mi się skręcił. Nie miałem pożytku z sojuszy budowanych na barkach słabych i niewinnych. Jako takiego nie znosiłem Brandona. Był oślizgłym draniem.
Zamknąłem oczy, czując, jak ciąży mi ich wzrok. – Jeśli się zgodzę, ten sojusz musi przede wszystkim służyć stadu.
– Oczywiście – powiedziała Rose, opierając się na krześle z satysfakcją.
Decyzja osiadła w mojej klatce piersiowej niczym kamień. Wezmę kolejną pannę młodą, znając jej los, bo nie miałem innego wyjścia. Miałem już dwadzieścia siedem lat i wciąż nie znalazłem swojej przeznaczonej. I wiedziałem, że nie będę w stanie pokochać wymuszonej narzeczonej. Nigdy.
---
Podróż do Szkarłatnego Półksiężyca minęła bez wydarzeń, ale moje myśli kłębiły się z każdą kolejną milą. Kiedy dotarliśmy na miejsce, zauważyłem, że dom stada tętnił życiem. Brandon przywitał mnie szerokim uśmiechem. – To zaszczyt gościć cię u nas, Alfo Leonardo. – W odpowiedzi tylko chrząknąłem.
Poprowadził mnie do głównej sali swojego domu stada. – Omega, którą obiecałem – powiedział, wskazując na odległy kąt. – Amelia.
Podążyłem wzrokiem za jego dłonią, zatrzymując go na niej. Zaparło mi dech. Amelia miała złote włosy, które lśniły w świetle. Była drobna, zaledwie sięgając mi do ramienia, i trzęsła się jak sarna oślepiona światłami reflektorów. Jej twarz była łagodna jak u elfa, a jej obecność niezwykle krucha. Wyglądała blado i chudo, jakby nie jadła od dni. Jej głowa była lekko pochylona, ale nie z powodu uległości – wydawało się, jakby próbowała zniknąć.
Kiedy zrobiła krok do przodu, uderzył mnie jej zapach – słodki, ciepły aromat jabłek, który pobudził mojego wilka. Na moment podniosła wzrok, spotykając się z moim. Jej oczy były szare, niczym blady księżyc spowity we mgle.
– Alfo Leonardo – odezwał się Alfa Brandon, wyrywając mnie z zamyślenia. – Mam nadzieję, że spełni swoje zadanie – dodał, jakby była towarem. Stał obok mnie, emanując fałszywym koleżeństwem. Jego uśmiech był napięty i nietrudno było przejrzeć go na wylot. To nie był gest dobrej woli – to była transakcja biznesowa, czysta i prosta. Nie podobało mi się, jak jego wzrok zatrzymywał się na niej.
Jeśli chodzi o Amelię, nie obchodziła mnie jej kruchość ani strach. To, co gotowało się we mnie, to rażąca manipulacja stojąca za tym tak zwanym sojuszem. Nie miałem zamiaru brać udziału w tej farsie. Jednak nie miałem wyboru.
– Przygotuj traktat – powiedziałem chłodno, nie obdarzając jej już nawet spojrzeniem.
Twarz Brandona rozbłysła ekscytacją. – Oczywiście, Alfo Leonardo. Zlecę to natychmiast.
Odwróciłem się, by odejść, ale zatrzymało mnie zamieszanie.
– Bezwartościowa dziewucha! – rozległ się głos Margaret, ociekający jadem. Wiedziałem, kim była Margaret. Przyszła Luna Brandona. Łowczyni majątków. Jej ojciec próbował mnie z nią wyswatać, ale odmówiłem nie dlatego, że dowiedziałem się o jej planach rozwodu i zabrania połowy moich pieniędzy w mniej niż miesiąc, ale dlatego, że była odrażającym stworzeniem. A teraz znalazła Brandona. Pasowali do siebie.
Obróciłem się na pięcie, a mój ostry wzrok skupił się na scenie. Amelia była ciągnięta za ramię przez szorstki chwyt Margaret. Biedna dziewczyna krzywiła się, a jej wolna ręka próbowała się osłonić.
Usta Margaret wykrzywiły się w szyderczym uśmieszku. – Powinnaś być wdzięczna za tę szansę. Nie zasługujesz na oddychanie tym samym powietrzem, co my, a co dopiero na bycie zaoferowaną jako narzeczona Alfie Leonardo. A teraz robisz nam wstyd?
– Wystarczy. – Mój głos przeciął powietrze niczym ostrze.
Margaret zamarła, a jej uścisk na ramieniu Amelii zelżał. Odwróciła się w moją stronę, a jej wyraz twarzy szybko zmienił się w maskę fałszywej niewinności. – Alfo Leonardo, ja tylko...
– Nie interesują mnie twoje usprawiedliwienia – powiedziałem chłodno. – Zachowuj się.
Twarz Margaret poczerwieniała, ale zaprotestowała: – Ona jest tylko omegą. Powinna znać swoje miejsce, jako że jest tylko reproduktorką.
Zrobiłem krok do przodu, a moja sylwetka górowała nad nią. – Jej miejsce nie jest twoją sprawą. Nie wystawiaj mnie na próbę.
Zaskoczona Margaret z trudem przełknęła ślinę i puściła ją. – P-przepraszam – wybełkotała.
Przeniosłem uwagę z powrotem na Brandona. – Upewnij się, że członkowie twojego stada wiedzą, jak zachować się w mojej obecności – powiedziałem tonem pełnym ostrzeżenia.
Brandon zacisnął zęby, gromiąc Margaret wzrokiem. – Tak, przepraszam, Alfo Leonardo. – Jego spojrzenie znów padło na Amelię i tym razem widziałem w nim pożądanie.
W ogóle mi się to nie spodobało, więc skinąłem na Tristana, mojego Betę. – Zajmij się nią – powiedziałem oschle, odnosząc się do Amelii. – Niech się spakuje i przygotuje. Wyjeżdżamy za dwie godziny.
Tristan skinął głową z neutralnym wyrazem twarzy i podszedł do niej.
Kiedy odwróciłem się, by odejść, poczułem delikatne przyciąganie – szept z tyłu mojej głowy, który ponaglał mnie, bym spojrzał za siebie. Zignorowałem go. To nie był mój wybór i nie zamierzałem pozwolić, by sentymenty zamgliły mój osąd.
