Z perspektywy Amelii
Ciemność lochów Karmazynowego Półksiężyca nie tylko ukrywała pleśń; ona wręcz pożerała światło. Gniłam tu na dole przez czas, który wydawał się wiecznością, chociaż woda kapiąca z pękniętego sufitu sugerowała, że minęły zaledwie cztery dni.
Cztery dni od wspaniałej kolacji watahy, podczas której Margaret bezbłędnie zaaranżowała moją zgubę.
Nie zamieniłam z Brandonem nawet słowa od czasu incydentu na placu treningowym. Celowo stałam się niewidzialna. Ale samo moje istnienie jako jego prawdziwej przeznaczonej było niedokończoną sprawą, której Margaret nie zamierzała tolerować. Podczas niecierpliwie wyczekiwanego bankietu z okazji mianowania Luny, rozkazano mi obsługiwać stół Alfy. Kiedy podeszłam z ciężką tacą pełną importowanych, kryształowych kieliszków do wina, Margaret subtelnie, od niechcenia wyciągnęła nogę w szpilce.
Potknęłam się. Kryształ roztrzaskał się bezbłędnie na nieskazitelnym marmurze.
Kiedy zamieszanie ucichło, Margaret szlochała, delikatnie trzymając krwawiące, mikroskopijne zadrapanie na kostce, i krzyczała, że z czystej, zazdrosnej złośliwości celowo próbowałam poważnie okaleczyć przyszłą Lunę. Nie zdążyłam nawet otworzyć ust. Brandon podniósł się ze swojego masywnego dębowego krzesła, a sama siła jego aury Alfy wycisnęła powietrze z moich płuc, po czym rozkazał wrzucić mnie w tę otchłań.
Moje żebra pulsowały przyprawiającym o mdłości, gorącym bólem — pamiątką po strażnikach, którzy mnie tu przywlekli. Byłam skulona w ciasny, drżący kłębek na lodowatym kamieniu, obejmując kolana tylko po to, by moje zęby nie szczękały zbyt głośno.
Nagle ciężkie żelazne zawiasy drzwi lochu jęknęły, głośno protestując przeciwko wilgoci. Skrawek oślepiającego, złotego światła pochodni przebił moje sanktuarium cieni.
Ciężkie, miarowe kroki odbiły się echem na kamiennych schodach. Nie musiałam podnosić wzroku. Obezwładniający, odurzający zapach sosny i ziemi zalał małą celę, natychmiast sprawiając, że mój żołądek gwałtownie się skurczył od toksycznej mieszanki instynktownego pragnienia i przenikającej do szpiku kości odrazy.
Alfa Brandon wszedł w światło, a jego potężna sylwetka całkowicie zdominowała celę.
"Wstawaj", rozkazał.
Brakowało mi elementarnej siły, by posłuchać. Po prostu przechyliłam głowę, a moje brudne, splątane blond włosy przylgnęły do bladego, posiniaczonego policzka. "Przyszedłeś, żeby wreszcie zabić mnie osobiście, Alfo?" mój głos był wstrząsająco ochrypły, brzmiał jak suche liście szorujące po bruku.
Szczęka Brandona drgnęła. Przykucnął, wystarczająco blisko, by ciepło promieniujące z jego potężnego ciała drwiło z mojej zamarzającej skóry. "Jesteś komplikacją, Amelio. Zupełnie nieistotną, żałosną usterką w rodowodzie, który wymaga absolutnej perfekcji. Margaret wnosi siłę militarną watahy Żelaznego Lasu. A co dokładnie wnosisz ty? Brud? Słabość?"
Łzy piekły mnie w oczy, ale nagły, nieznany wybuch rozżarzonego do białości gniewu wreszcie przebił się przez moją rozpacz. Sophia obnażyła zęby w ciemności. "Wnoszę prawdę", wyplułam cicho. "Bogini wybrała mnie. Nie ją."
Jego ręka wystrzeliła szybciej niż żmija, a grube palce gwałtownie zacisnęły się na moim gardle. Uderzył moim tyłem głowy o wilgotną kamienną ścianę. W oczach eksplodowały mi iskry.
"Bogini popełniła błąd", warknął, a jego bursztynowe oczy płonęły czystą, nieskrywaną nienawiścią. Pochylił się, a jego gorący oddech owiał moje ucho, zadając śmiertelny cios nie pazurami, lecz ceremonialną, starożytną inwokacją, która niosła ze sobą ciężar naszych przodków.
"Ja, Alfa Brandon Thorne z Watahy Karmazynowego Półksiężyca, formalnie i bezwzględnie odrzucam cię, Amelio Crawford, jako moją przeznaczoną."
Tym razem to nie był nóż. To była bomba.
Eteryczna, wybuchowa siła gwałtownie rozerwała się wewnątrz mojej klatki piersiowej. Czułam się tak, jakby moja dusza była wyrywana bezpośrednio przez mostek, obficie oblana kwasem. Przerażający, gardłowy krzyk wyrwał się z mojego zdartego gardła — dźwięk tak czysto bolesny, że nawet nie brzmiał ludzko. Gwałtownie szarpałam się w jego uścisku, moje paznokcie gorączkowo drapały jego gruby nadgarstek, tocząc krew, ale on nawet nie drgnął. Po prostu patrzył, jak płonę.
Złota, niewidzialna więź, która łączyła nasze dusze, pękła z ogłuszającym, metafizycznym trzaskiem.
Ostatnią rzeczą, jaką zobaczyłam, zanim miażdżąca, błoga czerń całkowicie mnie pochłonęła, była absolutna, przerażająca obojętność na twarzy mojego przeznaczonego, gdy rzucił moje bezwładne ciało z powrotem na lodowaty kamień.
