Krąg wyrzutków zacieśniał się, ich oddech był gorący i obrzydliwy, cuchnął zgnilizną i niemytej skórą. Plecy Lyry uderzyły o szorstkie drewno wozu, a drzazgi wbiły się w jej skórę, ale to było niczym w porównaniu z drapieżnym głodem błyszczącym w oczach pięćdziesięciu otaczających ją mężczyzn.
"Nie... PRZESTAŃ!" krzyknęła Lyra, a jej głos się załamał, gdy skuliła się w kłębek. "Odsuńcie się ode mnie!"
Przywódca, potężny mężczyzna z poszarpaną blizną wzdłuż gardła, zarechotał. Dźwięk był jak zgniatanie suchych liści. "Odsunąć się od ciebie? Twój Alfa nam cię oddał, księżniczko. Rozumiesz? Większość z nas nie miała kobiety od miesięcy, może nawet od lat. Będziemy się dziś świetnie bawić. A mamy na to całą noc."
Lyra poczuła, jak z jej płuc uchodzi powietrze. Jej serce tłukło się o żebra jak uwięziony ptak. Jeden z wyrzutków wdrapał się na wóz, a jego wzrok błądził po niej z obrzydliwą, oleistą żądzą. Nie marnował czasu; złapał ją za włosy, rozwiązał szorstkie sznury krępujące jej nadgarstki i z brutalnym szarpnięciem ściągnął ją w dół, prosto w pył.
Uderzyła mocno w ziemię, wstrząsając kośćmi. Kiedy wyrzutkowie zaczęli kłębić się wokół niej, a ich brudne dłonie wyciągały się w jej stronę, w jej piersi zapłonęła iskra desperackiej woli przetrwania.
"CZEKAJCIE!" wrzasnęła, a jej głos przebił się przez niskie pomruki mężczyzn. "Ja... mogę wam dać pieniądze! Więcej pieniędzy, niż jesteście sobie w stanie wyobrazić!"
Ruchy ustały. Przez ułamek sekundy jedynym dźwiękiem był szum wiatru w drzewach. Następnie las eksplodował drwiącym śmiechem.
"Słyszeliście to?" warknął pokryty bliznami dowódca, trzymając się za brzuch i rycząc ze śmiechu. "Ślicznotka mówi, że ma pieniądze! Do cholery, kochanie, gdybyś miała pieniądze, po co Alfa Alaric wysyłałby cię do nas jak kawałek wyrzuconego mięsa?"
"Jestem jedyną córką Sterlingów!" Głos Lyry drżał, ale zdołała wykrztusić słowa. "Jesteśmy najbogatszą rodziną w Stadzie Argent Edge! Mój ojciec... on ma miliony!"
Nazwisko 'Sterling' sprawiło, że kilku wyrzutków się zawahało. Nawet na pozbawionych prawa obrzeżach terytoriów, nazwisko Sterling niosło ze sobą wagę. Było synonimem złota, diamentów i stylu życia, o jakim większość wilków mogła tylko pomarzyć.
Przywódca zmrużył oczy, a chciwość w nich walczyła z jego żądzą. Splunął na ziemię i zrobił krok bliżej. "Dobrze. Ale chcemy sto milionów. Ani centa mniej."
Sto milionów. W gardle Lyry zaschło. To była powalająca kwota — okup, którego jej rodzice nigdy nie zapłaciliby za córkę, którą już uznali za bezwartościową. Ale oni nie wiedzieli wszystkiego. Przez lata Lyra nie była tylko cichą, odrzuconą Luną. Była sprytna. Zbudowała własne konta, inwestując pieniądze zagranicą w przedsięwzięcia biznesowe poza kontrolą stada. To było jej ukryte życie, jej "złota kopalnia", której zamierzała użyć, gdyby kiedykolwiek udało jej się uciec od Alarica.
"O—OK," sapnęła Lyra, a jej dłonie się trzęsły. "Dajcie mi telefon. Zadzwonię do mojego doradcy majątkowego. Zrobię przelew natychmiast."
Przywódca wyciągnął poobijany, brudny telefon komórkowy z kieszeni i rzucił jej pod nogi. Lyra nerwowo go chwyciła, jej palce drżały, gdy wybierała numer, który zapamiętała lata temu.
Linia złączyła. "Halo?" odezwał się zimny, profesjonalny głos.
"To ja, Lyra!" wyszeptała pilnie, a jej oczy przeskakiwały na wyrzutków, którzy obserwowali ją jak sępy. "Słuchaj, potrzebuję, by sto milionów zostało przelane na jedno konto natychmiast. Podam ci numer rozliczeniowy—"
"Wszystkie państwa aktywa są zamrożone, Panno Sterling."
Lyra zamarła. Krew odpłynęła jej z twarzy. "Co? Dlaczego? To niemożliwe!"
"Pani rodzice, państwo Sterlingowie, skonfiskowali wszystko dzisiejszego ranka. Gotówkę, akcje, biżuterię, nieruchomości... wszystko zostało przejęte na własność rodowej posiadłości."
"Nie mogą tego zrobić!" Głos Lyry wzniósł się do panicznego tonu. "To są moje pieniądze! Zapracowałam na nie! To nie ma nic wspólnego z kontami Sterlingów!"
"Zgodnie z dokumentami prawnymi, które złożył pani ojciec, wszystko, co pani posiada, należy do nazwiska Sterling", powiedział doradca tonem całkowicie wypranym ze współczucia. "Zaznaczyli, że ponieważ jest pani... przenoszona... tam, dokąd pani zmierza, waluta nie będzie pani potrzebna. "Złota kopalnia" należy teraz do nich."
Linia zamilkła.
Telefon wysunął się z dłoni Lyry, z brzękiem uderzając o kamień. Poczula, jak w jej piersi otwiera się pusta, przyprawiająca o mdłości przepaść. Nie tylko ją wyrzucili; obrabowali ją z jedynego środka na przetrwanie. Chcieli, by zginęła. Chcieli, by cierpiała z rąk tych potworów bez jakiegokolwiek wyjścia.
"No i?" warknął przywódca, wkraczając w jej osobistą przestrzeń. "Kiedy zobaczymy te sto milionów?"
"To... to się nie wydarzy", zaszlochała Lyra, a rzeczywistość jej zdrady z impetem na nią spadła. "Moi rodzice... oni wszystko mi zabrali. Nie mam nic."
"CO?!" Twarz wyrzutka wykrzywiła się z furii. Sięgnął w dół i chwycił ją za kołnierz koszuli, podnosząc w górę. "Więc nie masz cholernie nic? Ta pieprzona suka nas okłamała!"
Nastrój zmienił się natychmiast. Chciwość wyparowała, zastąpiona gwałtowną, mściwą furią. Wyrzutkowie zaatakowali jak rój. Brudne palce wbijały się w jej ubranie, drąc materiał z przerażającym dźwiękiem. Lyra poczuła, jak zimne nocne powietrze uderza w jej skórę, kiedy na nią naskakiwali, a ich śmiechy przemieniły się w gardłowe warknięcia.
Jej serce waliło tak mocno, że myślała, iż eksploduje. *Nie. Nie w ten sposób.*
Gdy jeden z wyrzutków wyciągnął rękę, a jego twarz była wykrzywiona drwiącym uśmiechem, Lyra uchwyciła ułamek sekundy napędzany czystą adrenaliną. Zgięła nogę i kopnęła z całą siłą, na jaką było ją stać, a jej pięta uderzyła z impetem prosto w brzuch przywódcy.
"KURWA—" Zgiął się wpół, łapiąc powietrze, i zatoczył do tyłu.
Lyra nie czekała. Z wielkim trudem podniosła się na nogi, schyliła się pod ramionami kolejnego mężczyzny i rzuciła do ucieczki. Nie odwróciła się. Wpadła w gęsty las, a jej bose stopy uderzały o ostre kamienie i gnijące pnie. Biegła na oślep, gałęzie smagały ją po twarzy, a płuca paliły, jakby wdychała stopiony ołów.
"Nie dajcie jej uciec!" za nią niosły się okrzyki. "Złapać tę sukę! Chcę, żeby jej połamali nogi!"
Oddech Lyry był rzężący. Jej klatka piersiowa płonęła, ale biegła dalej, a jej oczy przemykały po ciemnościach w poszukiwaniu jaskini, pustego w środku pnia, czegokolwiek. Była wilkiem, ale była niedożywiona i złamana; nie mogła długo uciekać przed pięćdziesięcioma zdrowymi samcami.
*TRZASK.*
Rozległ się wystrzał, rozbijając ciszę nocy.
"AAAA!"
Lyra krzyknęła, gdy paraliżujący, biały z bólu błysk eksplodował w jej nodze. Siła uderzenia sprawiła, że zawirowała. Uderzyła w błoto, a noga ugięła się pod nią. Próbowała się czołgać, jej palce wbijały się w mokrą ziemię, ale ból był oślepiający.
Przeturlała się na plecy, łapiąc powietrze, a jej wzrok zaczął się rozmywać na krawędziach. Słyszała ich — ciężkie kroki wyrzutków, dźwięk łamiących się gałęzi, coraz bliżej i bliżej.
*To już koniec,* pomyślała, a gorzka łza spłynęła po jej policzku. *Nienawidzę ich.*
Nienawidziła Selene za jej kłamstwa. Nienawidziła Alarica za jego okrucieństwo. Nienawidziła swoich rodziców za ich z zimną krwią dokonaną zdradę. Prawdopodobnie właśnie teraz byli w domu stada, stukali się kieliszkami drogiego wina, świętując jej "wyjazd", podczas gdy ona leżała w błocie, umierając jak zwierzę.
"Kto tam!" zadudnił głos z głębi lasu.
To nie był głos wyrzutka. Był głęboki, władczy i niósł w sobie moc, która sprawiła, że sama ziemia zawibrowała.
"KURWA! To patrol Astral Lune!" krzyknął z przerażenia jeden z wyrzutków.
Las eksplodował chaosem, ale tym razem wyrzutkowie nie byli drapieżnikami. Grupa żołnierzy zakutych w lśniące, srebrne zbroje wyłoniła się z cieni jak duchy. Poruszali się z przerażającą, zsynchronizowaną precyzją, której bezładni wyrzutkowie nie mogli w żaden sposób dorównać.
Stado Astral Lune.
Lyra słyszała te historie. Byli najpotężniejszym stadem na świecie, rządzonym przez ród tak pradawny i potężny, że nawet Alfa Alaric mówił o nich z mieszaniną zawiści i strachu. Oni nie tylko chronili swoje granice; oni je dominowali.
W ciągu sekund wyrzutkowie rzucili się do ucieczki we wszystkich kierunkach, a ich brawura ustąpiła miejsca czystej, niepohamowanej panice. Ci, którzy byli zbyt wolni, nie zdążyli nawet krzyknąć, zanim obuci w srebro wojownicy ich pocięli.
Lyra leżała nieruchomo, oddychając płytko. Żołnierz uklęknął obok niej, a światło księżyca odbiło się od jego wizjera. Podniósł hełm, ukazując surową, ale zaniepokojoną twarz.
"Panienko? Słyszysz mnie?" jego głos był zaskakująco łagodny.
Usta Lyry poruszyły się, ale nie wydały z siebie żadnego dźwięku. Gasła, a świat powoli zamieniał się w szarą mgłę.
"Mamy ranną wilczycę!" zawołał żołnierz do swojej jednostki. "Straciła dużo krwi. Potrzebujemy medyka i transportu do skrzydła medycznego, natychmiast!"
Zbliżył się inny żołnierz, mrużąc oczy na twarz Lyry. Sapnął, a jego oczy się rozszerzyły. "Czekaj... poznaję ją. To Luna Alfy Alarica. Ze Stada Argent Edge."
"Ta, którą odrzucił?" zapytał pierwszy żołnierz, marszcząc brwi. "Wiadomość dotarła do stolicy dwa dni temu. Po prostu wyrzucił ją na terytoriach wyrzutków?"
"Na to wygląda."
Pierwszy żołnierz spojrzał w dół na bladą, obitą sylwetkę Lyry. Jego szczęka się zacisnęła. "Stado Astral Lune nie boi się małego, żałosnego stada jak Argent Edge. Jeśli Alaric ma problem z tym, że my 'wtrącamy się' do jego porzuconej własności, niech zgłosi to do Alfy Leandera. Na razie ta dziewczyna jest pod naszą ochroną. Zabierzcie ją!"
Lyra poczuła, jak ją podnoszą. Przeniesienie wywołało u niej agonię, ale wkrótce poczuła ciepło grubego, wełnianego koca i równomierne buczenie pojazdu. Zapadała się i wybudzała z nieświadomości, a zapach leśnej ściółki zastąpił ostry, sterylny zapach środków dezynfekujących.
Była tylko mgliście świadoma, że przeniesiono ją na nosze i że jasne światła z sufitu raziły ją w oczy. Ludzie w białych kitlach roili się wokół niej, a ich głosy zlewały się w przytłumione bzyczenie, aż ostre wciągnięcie powietrza przecięło ten hałas.
"O mój boże... spójrz."
"Czy to...?"
"Popatrz na znamię na dolnym odcinku jej pleców. Dokładnie tutaj."
Lyra próbowała otworzyć powieki, ale były ciężkie jak z ołowiu. Usłyszała szelest papieru, trzask aparatu fotograficznego, a potem pilny, przerażony szept.
"Wezwać Alfę. Powiedzcie Alfie Leanderowi, żeby rzucił wszystko i natychmiast zjawił się w skrzydle medycznym. Osoba, której szukał... przez dwadzieścia lat... ona tu jest."
***
Po drugiej stronie rozległego, pełnego przepychu terytorium Stada Astral Lune, Alfa Leander Valerius siedział w swoim prywatnym apartamencie. Pokój był świadectwem jego potęgi — wysokie sufity, ciemny mahoń i okna od podłogi aż po sufit, które wychodziły na królestwo zbudowane na sile i lojalności.
Ale myśli Leandera nie zaprzątało jego królestwo. Wpatrywał się w wyblakłe zdjęcie małej dziewczynki, a jego szczęka była zaciśnięta w żalu, którego dwie dekady nie były w stanie stępić.
Drzwi do jego apartamentu otworzyły się z impetem, a ciężkie drewno uderzyło o ścianę. Zobaczył w nich żołnierza, dyszącego ciężko, z twarzą zarumienioną od mieszaniny szoku i czystej, nieokiełznanej radości.
"Alfo Leanderze!" krzyknął żołnierz, wtaczając się do pokoju.
Leander wstał, a jego obecność wypełniła przestrzeń duszącym uciskiem Alfy. "Lepiej, by to była sprawa życia i śmierci, Dowódco."
"To jedno i drugie, panie! Patrol... sprowadzili kobietę. Przybłędę z granicy Argent Edge." Głos żołnierza załamał się. "Ona to ma. Znamię w kształcie księżyca. Na dolnej części pleców."
Leander zamarł. Powietrze w pokoju zdawało się stężeć. "Co powiedziałeś?"
"Znamię, Alfo. A wiek... profil zapachu... wszystko się zgadza. Lekarze właśnie przeprowadzili wstępne badanie DNA, weryfikując je z królewskimi rejestrami." Żołnierz kiwnął głową z zapałem, a do oczu cisnęły mu się łzy. "Dwadzieścia lat temu, popełniono błąd na tamtej sali porodowej... zamiana. Dziewczynka Sterlingów nie należała do nich. Ona jest twoja. Ona jest księżniczką."
Dłonie Leandera zaczęły drżeć. Potężny Alfa, człowiek, który dowodził armiami i wykonywał egzekucje zdrajców bez zmrużenia oka, poczuł, jak miękną mu kolana. Rzucił się naprzód, chwytając żołnierza za ramiona.
"Moja siostra?" wyszeptał, a jego głos był przepełniony emocjami. "Ona żyje? Ona tu jest?"
"Jest w skrzydle medycznym, Alfo. Jest ranna, ale żyje."
Ryk czystego, pierwotnego triumfu wyrwał się z klatki piersiowej Leandera, a dźwięk ten odbił się echem po całym pałacu. Ale pod tą radością, zaczęła kiełkować mroczna, zimna furia.
Wiedział, z kim żyła. Wiedział o odrzuceniu. Wiedział, jak Stado Argent Edge traktowało ich "zwyczajną" Lunę.
"Moja siostra jest zaginioną księżniczką Stada Astral Lune", warknął Leander, a jego oczy zapłonęły ostrym, złotym bursztynem. "A te skurwiele traktowały ją jak śmiecia."
Odwrócił się w stronę drzwi, a jego peleryna zafalowała za nim niczym burzowa chmura. "Zabierz mnie do niej. Natychmiast. I przygotuj wojowników. Jeśli Stado Argent Edge myśli, że może wyrzucić Valeriusa i ujść z tym bez szwanku, wkrótce się dowie, jak wygląda prawdziwe piekło."
