Lyra kuliła się w wilgotnym, pozbawionym światła kącie celi, a chłód kamiennej podłogi przenikał przez jej postrzępione ubranie głęboko do szpiku kości. Każdy oddech ciążył, przesycony smrodem pleśni i jej własnym narastającym przerażeniem. Jej palce, otarte do krwi i drżące, wodziły po postrzępionych pęknięciach w ścianie – był to bezmyślny instynkt, by zakotwiczyć się w rzeczywistości, która w zawrotnym tempie rozpływała się, ustępując miejsca koszmarowi. Była Luną Stada Argent Edge – a raczej nią była, dopóki chłodne odrzucenie Alarica i wyrachowany jad Selene nie ogołociły jej ze wszystkiego.
Ciszę lochu strzaskał rytmiczny, ciężki łoskot butów o kamień. Serce Lyry uderzało o żebra jak uwięziony ptak. Doczołgała się do żelaznych krat, a jej knykcie zbielały, gdy chwyciła pordzewiały metal.
"Jesteś tu!" sapnęła, a jej głos się łamał. "Proszę, powiedz mi. Kiedy przyjdą Sterlingowie? Kiedy moi rodzice mnie stąd wyciągną?"
Strażnik, potężny mężczyzna o twarzy pokrytej bliznami po latach brutalności, nie zatrzymał się, dopóki nie dzieliły go centymetry od krat. Nie zaoferował pomocy ani słowa pocieszenia. Zamiast tego odchylił głowę do tyłu i wydał z siebie szczekliwy śmiech, który odbił się od niskiego sufitu jak dzwon żałobny.
"Wyciągną cię?" zadrwił, a jego oczy zwęziły się i zalśniły okrutnym, kpiącym światłem. "Masz urojenia, dziewczyno. Nazwisko Sterling już do ciebie nie należy. Kiedy usłyszeli o twoim małym 'romansie' z Sorenem, nie tylko się zdystansowali — wymazali cię ze swojej historii. Oficjalnie cię wydziedziczyli."
Lyra poczuła, jak powietrze uchodzi z jej płuc, jakby otrzymała cios. "Nie... to niemożliwe. Jestem ich jedyną córką. Oni mnie kochają."
"Kochają cię?" Strażnik splunął na podłogę blisko jej stóp. "Znaleźli już zastępstwo. Selene to teraz ta, która mieszka w twoim starym pokoju. Zaadoptowali ją jako własną córkę. Najbardziej szanowana kobieta w stadzie, przyszła Luna... tego właśnie pragną. Ty? Ty jesteś tylko plamą, którą właśnie zmywają."
"Nie!" krzyknęła Lyra, a dźwięk wydarł się z jej gardła. "Nie zrobiliby tego! Selene jest tą, która to zrobiła! Ona jest wrogiem! Moi rodzice... oni muszą o tym wiedzieć!"
"Wiedzą, że jesteś tanią dziwką, która zdradziła swojego Alfę", warknął strażnik, a jego głos wzrósł, by zagłuszyć jej okrzyki. "Alfa Alaric cię odrzucił, a twoja własna krew wyrzuciła cię jak śmiecia. Selene jest miłością życia Alfy, a teraz również chlubą Sterlingów. Ty jesteś niczym."
Kolana Lyry ugięły się. Opadła na zimną podłogę, a jej wzrok tonął w morzu czarnych plam. Zdrada była jak fizyczny ciężar, miażdżący jej klatkę piersiową, aż z trudem mogła złapać płytki, przerywany szlochem oddech. Jej rodzice, ludzie, którzy wychowali ją w luksusach, którzy obiecali ją chronić, oddali jej życie w ręce kobiety, która systematycznie ją niszczyła.
"I to nie koniec wieści", kontynuował strażnik, a jego głos zniżył się do niskiego, drapieżnego pomruku. "Alfa Alaric zadecydował o twoim ostatecznym przeznaczeniu. Wysyła cię do wyrzutków jako ich dziwkę. Trzy dni w ich obozie i będziesz błagać o to, żeby jakiś mężczyzna był na tobie, tylko po to, żeby nie zamarznąć. Te dzikusy nie przejmują się tytułami Luny. Interesuje ich tylko to, ile masz dziur."
Wybuchnął kolejnym napadem śmiechu, poszarpanym i odrażającym. Umysł Lyry pękł. Wyrzutkowie byli wyrzutkami najniższego szczebla – banitami, kryminalistami i bestiami, które odrzuciły prawa stad. Trafić do nich oznaczało los gorszy niż śmierć. To był wyrok nieskończonego, brutalnego gwałtu.
Jak Alaric mógł to zrobić? Wspomnienia z dzieciństwa przemknęły przez jej umysł, boleśnie jasne na tle ciemności. Przypomniała sobie srebrne światło księżyca w ogrodzie różanym, sposób, w jaki trzymał ją za rękę i odwracał się, by upewnić się, że się nie potknęła. Był jej obrońcą, jej pierwszą miłością, jej wszystkim. Ale odkąd pojawiła się Selene, każde wspomnienie zostało skażone. Każda dobroć, jaką Alaric kiedykolwiek jej okazywał, została zastąpiona szronem, który nigdy nie odtajał.
"Szkoda, w gruncie rzeczy", wymamrotał strażnik, przesuwając po jej ciele wzrokiem z nową, przerażającą intensywnością. Przesunął dłonią po ciężkim pęku kluczy u paska i otworzył drzwi celi.
Lyra podniosła wzrok, a mała, żałosna iskierka nadziei zapaliła się w jej klatce piersiowej. "Czy... czy wypuszczasz mnie?"
"Wypuścić cię? I stracić głowę?" Strażnik wszedł do celi, a smród starego potu i taniego piwa uderzył w nią jak ściana. "Nie. Ale tak sobie pomyślałem... skoro i tak zmierzasz do wyrzutków, dlaczego oni mieliby mieć całą zabawę? Jesteś napaloną małą suką, prawda? Podobno uwiodłaś własnego strażnika, tak mówią plotki. Założę się, że po siedzeniu w tej dziurze umierasz z pragnienia dotyku prawdziwego mężczyzny."
Lyra odsunęła się do tyłu, a jej pięty zadrapały o kamień. "Nie zbliżaj się do mnie! Jestem twoją Luną—"
"*Byłaś* Luną!" ryknął, rzucając się do przodu. Chwycił ją za włosy, odchylając jej głowę do tyłu tak gwałtownie, że krzyknęła z bólu. Rzucił ją na dół, przygniatając do podłogi ciężarem swojego ogromnego ciała. "Teraz jesteś tylko dziurą do użycia dla stada. Rozchyl dla mnie te jebane nogi, dziwko!"
Lyra walczyła, drapiąc jego ramiona, ale był za ciężki, za silny. Uderzył ją w twarz, z siłą, która sprawiła, że w uszach jej zadzwoniło.
"Jesteś prawdziwą pięknością, Lyro", syknął, a jego oddech był gorący na jej uchu, gdy zdzierał przód jej koszuli. "Nawet ładniejsza niż panienka Selene. To cholerna szkoda wysłać cię do tych dzikusów, zanim ja nie posmakuję."
Sięgnął w głąb spodni i wyciągnął penisa. Był gruby, żylasty i w pełni twardy, pulsował mroczną, brutalną żądzą. Zadrał jej spódnice do góry, a jego szorstkie palce raniły jej uda. Lyra krzyknęła czystym, pierwotnym dźwiękiem przerażenia, gdy przeniósł rękę na jej klatkę piersiową, ściskając jej pierś tak mocno, że czuła, jak skóra zaczyna pękać.
"Zamknij się!" warknął, macając, by się ustawić. "Wiesz, że pragniesz tego wielkiego, twardego kutasa. Błagasz o to odkąd tu trafiłaś, ty bezwstydna dziwko!"
Pchnął krocze w jej stronę, a żołądź jego penisa ocierała się o jej wejście, gotowa utorować sobie drogę do środka. Lyra mocno zacisnęła oczy, szlochając, a jej ciałem wstrząsały dreszcze w oczekiwaniu na ostateczne pogwałcenie.
"Co tu się, do cholery, dzieje?"
Głos z korytarza był ostry i stanowczy. Strażnik zamarł, a jego ciało wzdrygnęło się. Spojrzał przez ramię, a jego twarz przybrała chorobliwy odcień szarości, gdy zobaczył oficera stojącego w drzwiach celi.
Wzrok oficera prześlizgnął się po scenie – po odsłoniętym kutasie strażnika, podartym ubraniu Lyry i siniakach już tworzących się na jej skórze. Nie wyglądał na przerażonego; wyglądał na zirytowanego.
"Słyszałem krzyczącą kobietę", powiedział oficer płaskim tonem. "W czymś problem?"
Strażnik szybko zsunął się z Lyry, gorączkowo wpychając interes z powrotem w spodnie i szamocząc się z paskiem. "Panie... ja... ona robiła zamieszanie. Tylko dawałem jej lekcję dyscypliny."
Oficer spojrzał na Lyrę, która kuliła się w kłębek, próbując naciągnąć resztki koszuli na pierś. Nie okazał jej litości, żadnej empatii. "Wystarczy. Przestań marnować czas. Idź i przygotuj się do publicznej parady. Ta kobieta jutro rano zostanie przekazana wyrzutkom, a panna Selene zażyczyła sobie oficjalnego wyjścia."
Oddech Lyry uwiązł w gardle. *Parada?*
"Panna Selene chce, aby została przeprowadzona przez ulice w drodze na granicę", kontynuował oficer. "Chce, aby lud zobaczył dokładnie, co dzieje się ze zdrajcą, który zdradza naszego Alfę. Mamy wiele przygotowań. Ruchy!"
Strażnik po raz ostatni splunął na Lyrę ze spojrzeniem pełnym czystego jadu, po czym wybiegł z celi. Oficer zatrzymał się na sekundę, a jego spojrzenie było zimne. "Postaraj się wyglądać jak najlepiej, zdrajczyni. Czeka na ciebie duża widownia."
Zatrzasnął drzwi celi i zamknął je na klucz, zostawiając Lyrę samą w duszącej ciemności.
Usiadła powoli, a jej palce drżały, gdy próbowała poprawić ubranie. Ciszę celi wypełnił teraz dźwięk jej własnych cichych, przerywanych szlochów. Publiczna parada. Selene nie chciała tylko przejąć jej tytułu i jej rodziny; chciała pozbawić ją ostatniej odrobiny godności. Chciała, żeby ludzie, których Lyra kochała i chroniła, byli tymi, którzy rozerwą ją na strzępy.
Noc wydawała się wiecznością. Lyra nie spała; siedziała oparta plecami o ścianę, obserwując, jak słaby strumień księżycowego światła przesuwa się po podłodze, dopóki nie zanikł w szarym świetle świtu.
Kiedy strażnicy po nią przyszli, nie byli delikatni. Wywlekli ją z celi na dziedziniec, gdzie czekał rozklekotany więzienny wóz. Jej ręce zostały wyciągnięte do tyłu i mocno związane szorstkim konopnym sznurem, którego włókna wżynały się w jej nadgarstki. Przywiązali ją do drewnianej ramy wozu, zmuszając do stania prosto, tak by była widoczna dla wszystkich.
Gdy wóz wyjechał ze skrzypieniem zza więziennych bram na plac miejski, hałas uderzył w nią niczym fizyczny cios.
Ulice były pełne ludzi — setek osób. To były rodziny, które odwiedzała, dzieci, którym przynosiła prezenty, starsi, o których dbała. Teraz ich twarze były wykrzywione w zbiorowym, oszalałym gniewie.
"Zdrajczyni!" krzyknął ktoś.
"Bezwstydna dziwka! Spójrzcie na nią!"
"Oby wyrzutkowie zajechali cię na śmierć!"
Powietrze nagle wypełniło się pociskami. Zgniłe jajko uderzyło Lyrę prosto w czoło, a siarkowe, żółte żółtko spłynęło po jej twarzy i wpadło do oczu. Szczypało, ale nie mogła podnieść rąk, by je zetrzeć.
"Nie zrobiłam tego!" krzyknęła Lyra, a jej głos zagubił się w kakofonii obelg. "Nie zdradziłam Alfy! To była Selene! Wrobiła mnie! Proszę — zaufajcie mi!"
Kamień uderzył ją w policzek, wywołując krew. Kolejny trafił w ramię. Tłum naparł, a ich dłonie wyciągały się, by drzeć jej ubranie, a plwocina lądowała na jej skórze. Nienawiść była żywym stworzeniem, duszącą falą, która groziła utopieniem jej.
Spojrzała w górę w poszukiwaniu jakiegokolwiek znaku łaski, a jej spojrzenie spoczęło na balkonie górującym nad placem.
Alaric tam był. Stał dumnie, a jego wyraz twarzy był nieprzeniknioną maską z lodu. Trzymając się jego ramienia stała Selene, ubrana w suknię z lśniącego jedwabiu, która prawdopodobnie kosztowała więcej niż to, co większość ludzi na placu zarabiała w rok. Selene nie ukrywała swojego triumfu. Oparła się o Alarica, a na jej wargach igrał dumny, okrutny uśmiech, gdy patrzyła, jak Lyrę obrzuca się brudem.
"Alaricu!" krzyknęła Lyra, a jej serce znowu pękało. "Alaricu, spójrz na mnie! Powiedz im prawdę!"
Alaric nie drgnął. Nawet nie zwrócił uwagi na dźwięk jej głosu. Patrzył na nią, jakby była kawałkiem gnijącego mięsa sprzątanym z ulicy. Po chwili odwrócił się do niej plecami, prowadząc Selene z powrotem w ciepło domu stada.
Wóz kontynuował powolną, bolesną przeprawę przez terytorium. Zanim dotarli na zewnętrzne peryferie, Lyra była złamaną skorupą. Jej włosy były zlepione brudem i krwią, ubranie poszarpane na strzępy, a ciało stało się mapą siniaków i rozcięć. Szydzący tłum w końcu zrzedł, ustępując miejsca przytłaczającej ciszy lasu, która wyznaczała skraj granic stada.
Strażnicy zatrzymali wóz na samym skraju strefy neutralnej, gdzie drzewa rosły gęsto, a światło ledwie przebijało się przez korony. Odwiązali ją od wozu, ale zostawili związane ręce.
"Dalej nie jedziemy", powiedział jeden z żołnierzy, a jego głos był pozbawiony emocji. "Wyrzutkowie powinni wkrótce nadejść. Czekali na swoją dostawę."
Bez słowa zawrócili wóz i odjechali z powrotem w stronę bezpieczeństwa stada, zostawiając Lyrę samą w pyle.
Cisza lasu była niesamowita, przerywana tylko szelestem liści na wietrze. Lyra stała tam, dygocząc, a jej oczy przemykały po cieniach. Czuła na sobie ciężar kilkunastu różnych spojrzeń, zanim dostrzegła chociaż jedną osobę.
Ostry, przenikliwy gwizd przeciął powietrze.
Zza sękatych pni prastarych drzew zaczęły wyłaniać się sylwetki. Nie szli jak ucywilizowani ludzie; poruszali się z drapieżną gracją, ich ubrania były postrzępione i poplamione, a oczy płonęły pierwotnym, bestialskim głodem.
Jeden po drugim wchodzili na polanę. Dziesięciu. Dwudziestu. Trzydziestu.
Oddech Lyry uwiązł w gardle, gdy ich liczyła. Było ich blisko pięćdziesięciu, morze brudu i przemocy okrążające ją niczym wataha wilków zacieśniająca krąg wokół rannego jelenia.
"Cóż, spójrzcie, co przysłał nam Alfa", powiedział jeden z nich, wychodząc naprzód. Był potężnym mężczyzną ze zmatowiałymi włosami i poszarpaną blizną biegnącą wzdłuż gardła. Uśmiechnął się, obnażając pożółkłe, połamane zęby. "Sama Luna. Z bliska jest jeszcze ładniejsza, mimo tego jajka na twarzy."
"Jest gorąca", rzucił kolejny, a jego oczy ślizgały się po jej odsłoniętej skórze z obrzydliwą intensywnością. "Alfa musi być głupcem, żeby z tego rezygnować. A może po prostu wie, jak dobrze pięćdziesięciu z nas może się bawić z jedną małą księżniczką."
Lyra cofnęła się, ale nie było dokąd uciec. Wyrzutkowie utworzyli wokół niej ciasny krąg, ich obecność tworzyła ścianę ciepła i zła.
"Proszę", wyszeptała, a jej głos drżał. "Proszę, nie..."
Przywódca grupy zarechotał, a dźwięk ten sprawił, że włosy na karku Lyry stanęły dęba. "Nie? Słoneczko, czekaliśmy na to od tygodnia. Zawarliśmy układ. Ty jesteś naszą zapłatą. I zamierzamy odebrać co do centa."
Wyciągnął brudną dłoń, chwytając ją za podbródek i zmuszając do spojrzenia na niego. "Tutaj nie jesteś Luną. Jesteś po prostu nagrodą. A zanim z tobą skończymy, nie będziesz nawet pamiętać własnego imienia."
Wyrzutkowie zaczęli zmniejszać dystans, a ich śmiech odbijał się echem wśród drzew. Lyra rozejrzała się po pięćdziesięciu parach wygłodniałych oczu, a przerażenie wzbierało w jej gardle tak bardzo, że czuła, jakby się dusiła. Była na samym dnie. Została odrzucona, zhańbiona, a teraz była ofiarą.
Gdy pierwszy wyrzutek sięgnął po pas swoich spodni, umysł Lyry zaczął krzyczeć. Nie miała stada, partnera ani rodziny. Otaczało ją pięćdziesiąt wygłodniałych potworów, a jedyne, co jej pozostało, to własne życie.
Spojrzała na przywódcę, a jej strach przekształcił się w coś zimnego i desperackiego. Jak miała to przetrwać? Jak miała walczyć przeciwko pięćdziesięciu mężczyznom, którzy widzieli w niej tylko zabawkę?
Cisza lasu zniknęła, zastąpiona przez dźwięki pięćdziesięciu mężczyzn przygotowujących się, by rozerwać ją na strzępy.
