Sześć miesięcy może trwać całą wieczność, gdy jesteś wykuwana w ogniu odrodzenia.
Lyra stała przed sięgającymi od podłogi po sufit oknami penthouse'u Astral Lune, wpatrując się w rozległe królestwo, które stało się jej nowym domem. Zachód słońca krwawił po horyzoncie, malując niebo w odcieniach posiniaczonego fioletu i złota, ale nie mógł się równać z blaskiem odbijającym się w szybie z jej postaci.
Ledwie rozpoznawała kobietę ze swojego odbicia. Zniknęła blada skóra, zapadnięte policzki oraz nawiedzone, matowe oczy złamanej więźniarki, którą wrzucono na wóz jak zwykły śmieć. Na jej miejscu stała królowa. Jej skóra promieniała zdrowiem, jej ciało było jędrne i wyrzeźbione, a oczy – kiedyś pełne łez – miały teraz zimną, ostrą wyrazistość diamentu.
Była spowita w srebrny jedwab, który przylegał do jej kształtów jak druga skóra; w uszytą na miarę suknię od projektanta, lśniącą z każdym oddechem. Jej szyję zdobił naszyjnik z rzadkich, błękitnych diamentów, wart więcej niż roczny dochód niejednego całego stada. Ciążył przyjemnie na obojczykach, przypominając w każdej sekundzie o potędze linii krwi, którą wreszcie odzyskała.
Ciężkie, mahoniowe drzwi od apartamentu uchyliły się z cichym kliknięciem. Lyra nawet nie drgnęła. Jej zmysły były teraz wyostrzone, zestrojone z częstotliwością świata w sposób, którego nigdy nie doświadczyła jako członkini Stada Argent Edge. Rozpoznała ten zapach od razu — cedr, deszcz i przytłaczająca, bezwzględna moc Prawdziwego Alfy.
"Jak się dzisiaj miewa moja mała księżniczka?"
Lyra odwróciła się, a szczery uśmiech złagodził jej królewskie rysy, gdy do pokoju wszedł jej brat, Alfa Leander Valerius. Wyglądał dokładnie tak, jak przystało na władcę najpotężniejszego stada na świecie. Jego obecność wypełniła gigantyczny apartament, aż powietrze zgęstniało od jego autorytetu. Kiedy jednak jego wzrok spoczął na niej, surowość w jego oczach stopniała, ustępując miejsca czystemu, absolutnemu oddaniu.
Przemierzył pokój trzema długimi krokami, przyciągając ją do siebie w opiekuńczym uścisku. Pocałował ją w czoło, a jego dłoń zatrzymała się na jej włosach, jakby wciąż nie dowierzał, że ona jest prawdziwa.
"Miewam się wspaniale, Leanderze", wyszeptała, odwzajemniając uścisk. "Nawet więcej niż wspaniale."
Leander odsunął się nieco, ściągając brwi i przypatrując się jej twarzy z czujnością lekarza. "Jesteś pewna, że wciąż chcesz zejść na to spotkanie? Ta gala to będzie cyrk, a lekarz wyraźnie nalegał na to, żebyś więcej odpoczywała. Przeszłaś dość, jak na dziesięć żyć, Lyro. Nie musisz niczego udowadniać tym ludziom."
Lyra wyciągnęła dłoń, gładząc go po ramieniu, aby ukoić budzący się w nim instynkt opiekuńczy Alfy. "Nic mi nie jest. Naprawdę. Moja wilczyca jest silniejsza niż kiedykolwiek, a krew Alfy... to było tak, jakby na nowo przepisała mnie od wewnątrz. Moja rekonwalescencja dobiegła końca, Leanderze. Nie jestem już ofiarą. Jestem z rodu Valerius."
Na twarzy Leandera przemknął błysk dumy. "Tak, jesteś. Moja twarda, mała siostra."
Czasami to wciąż wydawało się być snem. Sześć miesięcy temu była kims 'z gminu', kogo życie stało się bezwartościowe w momencie, w którym jej przeznaczony ją odrzucił. A potem nastąpił ratunek, odkrycie znamienia w kształcie księżyca na dolnej części pleców — znaku zaginionego dziedzica Valeriusów — i test DNA, który zmienił wszystko.
Zamiana w szpitalu dwadzieścia lat temu była okrutnym zrządzeniem losu, ale w końcu została naprawiona. Sterlingowie nie byli jej rodziną; byli tylko ludźmi, którzy wychowywali księżniczkę jak zwykłą służącą. Gdyby Selene nie była tak zapiekła w tym, by ją zniszczyć, Lyra mogłaby nigdy nie zostać wyrzucona z Argent Edge. Mogłaby nigdy nie zostać odnaleziona. W przewrotny sposób jej wrogowie sami wcisnęli koronę z powrotem na jej głowę.
Teraz, jej dziedzictwo Alfy obudziło się do życia w pełni. Jej wilczyca, która wcześniej była zaledwie cichą, stłumioną obecnością, stała się bezlitosną siłą natury. Lyra czuła, że jest szybsza, silniejsza i groźniejsza niż jakikolwiek wilk z wyższej sfery, który śmiał na nią niegdyś patrzeć z góry.
"Jesteś całkowicie pewna co do dzisiejszego wieczoru?" zapytał Leander, a jego głos obniżył się o oktawę, stając się niebezpieczny. "Alaric tam będzie. Ten śmieć i jego małe zwierzątko."
Lyra nawet nie mrugnęła. Nie poczuła tego samego znajomego ukłucia złamanego serca na wzmiankę imienia jej dawnego przeznaczonego. Jedyne, co poczuła, to chłodne, tlące się oczekiwanie.
"Jestem pewna", powiedziała gładko niczym stal owinięta w aksamit. "Dlaczego miałabym się ukrywać? To oni powinni się bać. To oni powinni się teraz rozglądać za kątem, w którym mogliby się zaszyć i umrzeć. Chcę, żeby mnie zobaczyli. Chcę, żeby zdali sobie sprawę, co dokładnie wyrzucili z własnej woli."
Nie była już dziewczynką, która mieszkała pod ich dachem, błagając o resztki uwagi, jednocześnie dręczoną przez stado i wyśmiewaną z powodu swojego statusu. Była siostrą najpotężniejszego Alfy na kontynencie. Tego wieczoru cały świat ukłoni się przed nią. A Alaric i Selene będą musieli ustawić się na czele tej kolejki.
"Całe Stado Astral Lune stoi za tobą", obiecał Leander, a jego oczy rozbłysły ostrym, złotym bursztynem. "Bez względu na to, co się stanie, jesteś najwyżej postawioną kobietą w tamtym pomieszczeniu. Jeżeli ktokolwiek spojrzy na ciebie nie tak jak powinien, wyrwę mu gardło, zanim w ogóle zdąży mrugnąć."
"Wiem", powiedziała Lyra, a jej uśmiech przybrał na ostrości. "Ale myślę, że potrafię już poradzić sobie sama."
Leander zaoferował jej ramię, a jego wyraz twarzy zmienił się, przybierając monarszą godność. "Więc chodźmy. Gala otwarcia zaraz się rozpocznie. Czas, aby świat poznał Księżniczkę Astral Lune."
***
Przed wielkim hotelem powietrze było gęste od spalin drogich aut i zapachu intensywnych feromonów. Rząd luksusowych pojazdów ciągnął się przez całą przecznicę, a z każdego wysiadało kierownictwo innego stada.
Alaric wysiadł ze swojego czarnego SUV-a, zapinając marynarkę od smokingu, gdy spojrzał na wznoszącą się przed nim konstrukcję Hotelu Astral Lune. Architektura stanowiła świadectwo czystej, niepohamowanej potęgi — ostre linie, wzmocnione szkło i aura bogactwa, która sprawiała, że w porównaniu z nimi Stado Argent Edge jawiło się jak podrzędna prowincja.
Stado Astral Lune było bezsprzecznym gigantem w świecie wilkołaków. Alaric spędził ostatnie sześć miesięcy zmuszając swoje stado do rozwoju, ekspansji, do poszerzania horyzontów, ale stojąc w tym miejscu, w pełni pojął, że przepaść oddzielająca ich od Astral Lune wciąż pozostawała ogromna. Był ambitny, ale nie był głupcem; wiedział, że musi nawiązać sojusz z młodym, legendarnym Alfą Leanderem Valeriusem, jeśli Argent Edge miało kiedykolwiek awansować do kolejnej ligi.
"Alaric! Zaczekaj na mnie!"
Nie odwrócił się. Nie miał takiej potrzeby. Głos Selene, który niegdyś brzmiał dla niego jak muzyka, teraz działał mu na nerwy niczym tępe ostrze.
Selene pospiesznie wytoczyła się z samochodu za nim, wygładzając na sobie suknię. Jej twarz była blada, a oczy biegały po luksusowym otoczeniu z mieszaniną zachwytu i zdesperowanej chciwości. Podbiegła do niego, zaciskając dłoń na jego ramieniu z taką siłą, że czuł w tym chwycie raczej kajdany, a nie czuły gest miłości.
"To miejsce jest olśniewające", wyszeptała Selene z nabożnym podziwem, z otwartymi szeroko oczyma pochłaniając widok marmurowych kolumn i wykończonego złotem wejścia. "Myślisz, że kiedy weźmiemy ślub, będziemy mogli poprosić Alfę Leandera, aby udostępnił nam ten obiekt? To byłby ślub stulecia."
Alaric spojrzał na nią z chłodnym, nic niewyrażającym obliczem. "Mamy własne hotele, Selene. Są całkowicie wystarczające."
Selene wydęła usta, a jej policzki przybrały odcień lekkiego różu. "Więc w końcu się zgadzasz? Że niedługo weźmiemy ślub?"
"Nic takiego nie powiedziałem". Alaric wyrwał ramię z jej uścisku; jego cierpliwość zaczynała słabnąć. "Jesteśmy tutaj, by zajmować się dyplomacją i interesami. Skoro zamierzasz spędzić cały wieczór na rozmowach o ślubach i bzdurach, może lepiej by było, gdybyś została w posiadłości. To nie są wakacje."
Uśmiech zamarł na twarzy Selene, ustępując miejsca przebłyskowi bólu, który szybko ukryła za sztucznym, napiętym grymasem.
Przez ostatnie sześć miesięcy wiodła życie, o jakim zawsze marzyła. Lyry już nie było — zgubiła się wśród wyrzutków, najpewniej gnijąc w jakimś rowie — a Selene rządziła w Stadzie Argent Edge. Zdołała nawet w pełni przekonać do siebie Sterlingów, którzy teraz traktowali ją jak własną córkę. Oczekiwała, że w ciągu najbliższych tygodni włoży na głowę koronę Luny.
Ale Alaric się zmienił.
Był teraz chłodniejszy i bardziej odległy. Zrzucił na nią obowiązki Luny, ale bez lat treningu, przez które przeszła Lyra, Selene popełniała błędy. Skopała negocjacje handlowe, obraziła starszyznę stada i nie radziła sobie z zarządzaniem programami opieki społecznej. Szepty krążące po korytarzach zaczynały przeradzać się w huk — ludzie otwarcie mówili, że nie dorasta Lyrze do pięt. Skazała na egzekucję kilkoro służących, aby dać im wszystkim przykład, ale plotki nie ustały. Zrobiły się jedynie o wiele cichsze.
Nienawidziła Lyry. Nawet po śmierci ta suka wciąż ją prześladowała. Gracja Lyry, jej naturalna mądrość, to dziwne, magnetyczne piękno... Selene ledwo powstrzymywała się od krzyku za każdym razem, gdy ktoś rzucał porównaniem na jej niekorzyść. Ale Lyra pochodziła z pospólstwa. Była słaba. Była martwa.
Selene wzięła głęboki oddech, zmuszając się, by przybrać postać tej pełnej uroku kobiety, w której zakochał się Alaric. Zrównała z nim krok, wsuwając dłoń pod jego ramię.
"Zaczekaj, Alaricu... przepraszam. Ja tylko... jestem podekscytowana. Pozwól mi z tobą iść."
Alaric nawet na nią nie spojrzał; jego wzrok utkwił w wejściu do hotelu. "Masz ten prezent?"
"Tak", powiedziała szybko. "Diamentową bransoletkę dla księżniczki. Słyszałam, że Alfa Leander w końcu odnalazł swoją siostrę. Ponoć ma na jej punkcie obsesję. Dopilnuję, by pokochała ten prezent. Zanim wieczór dobiegnie końca, będziemy najlepszymi przyjaciółkami."
"Oby", ostrzegł nisko Alaric. "Ona jest kluczem do przychylności Leandera. Tylko tego nie zepsuj, Selene. Mówię poważnie. Żadnych fochów i żadnych błędów."
"Obiecuję", szepnęła, choć jej uśmiech wyglądał na napięty.
Weszli do holu, a czysta potęga skali tego bogactwa uderzyła w nich niczym fizyczny cios. Podłogi wykonane były z litego, białego kwarcu, a żyrandole zrobiono z tysięcy ręcznie rżniętych kryształów, które wibrowały słabą, magiczną energią.
Odźwierny w nienagannym, ciemnym garniturze podszedł do nich. "Witamy w Stadzie Astral Lune. Czy mogę zobaczyć państwa zaproszenie, Alfo?"
Alaric wręczył mu wytłaczaną złotem kartę. Jego umysł już pracował na najwyższych obrotach, kalkulując jak podejść Leandera, jak spozycjonować Argent Edge w roli cennego sojusznika.
Ale wtedy, kątem oka, zobaczył to.
Błysk srebra. Specyficzne przechylenie głowy. Sylwetkę, która wryła się w jego duszę, niezależnie od tego, jak bardzo starał się to wyprzeć.
Postać skręcała za róg do zamkniętego skrzydła hotelu. Serce Alarica nagle zaczęło łomotać mu o żebra, jak ptak w klatce. Świat wokół niego — zgiełk tłumu, paplanina Selene, głos odźwiernego — wszystko stopiło się w jedno przytłumione tło.
To było niemożliwe. Widział raporty. Widział krew na granicy. Lyra nie żyła.
A jednak...
Poruszył się, zanim w ogóle pomyślał. Zostawił odźwiernego, kompletnie zignorował zdezorientowany krzyk Selene, a jego buty zaczęły ostro stukać o kwarcową posadzkę, gdy rzucił się w pościg.
"Alfo! Dokąd idziesz?!" wrzasnęła Selene, a jej głos rozszedł się echem w potężnym holu.
"Panie! Proszę zaczekać!" zawołał odźwierny, próbując za nim nadążyć. "Nie wolno panu iść w tę stronę! To jest strefa prywatnego apartamentu księżniczki—"
Alaric ich nie słyszał. Skręcił w korytarz, gwałtownie łapiąc powietrze. Korytarz był długi, wyłożony drzwiami pokrytymi płatkami złota i chroniony przez żołnierzy w pełnym rynsztunku taktycznym, wyglądających, jakby byli gotowi zabić każdego, kto tylko zrobiłby jeden nieodpowiedni krok.
Na samym końcu korytarza stała kobieta przed dwuskrzydłowymi drzwiami. Była szczupła, zwrócona do niego plecami, a srebrna suknia spływała wzdłuż jej ciała niczym poświata księżyca. Sięgnęła do klamki wolnym, celowym ruchem pełnym gracji, która wydała się boleśnie wręcz znajoma.
"Lyra!"
To imię wydarło się z jego gardła w rozpaczliwym, złamanym dźwięku.
Kobieta zamarła. Jej dłoń pozostała na klamce przez jedno uderzenie serca, potem drugie. Cisza w korytarzu stała się wręcz dusząca, a napięcie urosło tak mocno, że groziło fizycznym pęknięciem.
Powoli się odwróciła.
Nie obróciła się pośpiesznym ruchem kogoś złapanego na gorącym uczynku. Zrobiła to z niewymuszoną równowagą i gracją drapieżnika.
Świat Alarica zatrzymał się. Jego oczy rozszerzyły się, a szczęka opadła, podczas gdy oddech opuścił jego płuca. Poczuł się, jakby trafił w niego piorun. To była ona. Oczy były takie same — ten przeszywający, przenikający duszę wzrok — ale wszystko inne było diametralnie inne. Kobieta stojąca przed nim nie była złamaną dziewczyną z ludu. Była boginią z lodu i srebra.
Lyra nieznacznie przechyliła głowę, a jej spojrzenie obiegło go z przeraźliwym, klinicznym dystansem. Słaby, drwiący uśmiech wykwitł na jej ustach — uśmiech, który nie sięgał jej zimnych, bystrych oczu.
"Dawno się nie widzieliśmy, Alaricu", powiedziała.
Jej głos brzmiał jak jedwab otulający brzytwę, gładki i morderczy. Nie wyglądała na kobietę ocaloną znad krawędzi śmierci. Wyglądała jak kobieta, która wróciła, by odebrać to, co należało do niej — i spalić całą resztę aż do samej ziemi.
