Powietrze w sali sądowej Argent Edge było tak gęste, że można się było nim zadławić; pachniało zwietrzałym woskiem pszczelim, starym dębem i zimnym, metalicznym posmakiem zbiorowego osądu. Lyra Sterling stała w samym centrum ogromnej komnaty, a jej serce obijało się o żebra niczym uwięziony ptak. Każda para oczu w wataże była wymierzona w nią niczym włócznia. Ministrowie siedzieli w swoich krzesłach o wysokich oparciach, a ich twarze zdawały się wykute w granicie, podczas gdy słudzy i członkowie watahy tłoczyli się w galeriach, szepcząc niczym tysiąc syczących węży.
Na przedzie sali, na tronie Luny — tronie, który prawnie należał do Lyry — zasiadała Selene.
Selene była uosobieniem blond, nieskazitelnej perfekcji; jej jedwabna sukienka opinała krągłości w sposób, który aż krzyczał o względach Alfy. Nie była tylko kochanką Alarica; była kobietą, która skutecznie zawłaszczyła życie Lyry. I dzisiaj, na jej twarzy gościł uśmiech, od którego Lyrze krew lodowaciała w żyłach.
— Wszyscy, zebraliśmy się tutaj dzisiaj, aby osądzić Lunę Lyrę za popełnienie grzechu ostatecznego — głos Selene rozbrzmiał w sali, słodki jak miód i ostry jak brzytwa. — Dopuściła się cudzołóstwa ze swoim strażnikiem, Sorenem.
Te słowa uderzyły Lyrę niczym fizyczny cios. Gwałtownie podniosła głowę, a jej oczy rozszerzyły się w mieszaninie szoku i palącej wściekłości.
— Co?! — Głos Lyry załamał się. Rozejrzała się po sali, szukając choć jednej twarzy, na której malowałoby się zwątpienie, ale napotkała jedynie kamienne spojrzenia. — Co to za szaleństwo, Selene?
— Nie udawaj zdziwionej, Lyro. Dowody twojego sprośnego postępku są wszędzie — zamruczała Selene, opierając się wygodnie na tronie.
Mąż Lyry, Alfa Alaric Draven, wyjechał o świcie na patrol granic. Zaledwie kilka godzin po jego odjeździe, Selene wysłała strażników watahy, by wywlekli Lyrę z jej komnat. Lyra zakładała, że to kolejna z małostkowych gierek Selene, sposób na upokorzenie jej przed służbą. Ale to? Cudzołóstwo?
— Niedorzeczność! — warknęła Lyra, a jej głos nabrał siły wraz z wybuchem oburzenia. Wyciągnęła drżący palec w stronę kobiety na tronie. — Wiem, że od momentu, gdy pojawiłaś się w tym domu, próbujesz wydrzeć mi mój tytuł, ale będziesz musiała postarać się bardziej. Soren jest moim strażnikiem. Został mi przydzielony przez samego Alarica. Jesteśmy niewinni, a cały dwór może poświadczyć o moim prowadzeniu się!
Selene zachichotała, a dźwięk ten zadziałał Lyrze na nerwy. — Och, doprawdy? Kto taki, Lyro? Kto wstawiłby się za kobietą, która spędza noce w łóżku innego mężczyzny, podczas gdy jej Alfa jest daleko?
Lyra odwróciła się w stronę małej grupy osobistego personelu stojącego w pobliżu bariery dla świadków. Jej wzrok spoczął na młodej kobiecie o mysich włosach i spuszczonym wzroku.
— Jenno — powiedziała Lyra, a jej głos złagodniał pod wpływem nadziei. — Jenno, jesteś moją osobistą pokojówką od pięciu lat. Znasz mój plan dnia. Wiesz, gdzie jestem o każdej godzinie. Powiedz im. Powiedz im, że nigdy nie byłam niewierna Alaricowi.
Jenna wystąpiła naprzód, jej ruchy były sztywne i ostrożne. Nie chciała spojrzeć Lyrze w oczy. Jej dłonie drżały, zaciskając się na materiale fartucha.
— Mów głośniej, dziewczyno — warknął jeden z ministrów.
Głos Jenny był ledwie słyszalnym szeptem. — …Luna Lyra… ona rzeczywiście… zdradzała Alfę.
W sali sądowej zawrzało. Fala pełnych obrzydzenia pomruków uderzyła w Lyrę, sprawiając, że podłoga pod jej stopami zdawała się przechylać.
— CO? — wykrzyknęła Lyra, a dźwięk ten wyrwał się prosto z jej gardła. Rzuciła się naprzód i chwyciła Jennę za rękę, jej twarz była trupio blada. — Jenno! O czym ty mówisz? Spójrz na mnie! Wiesz, że to kłamstwo. Byłaś tam wczoraj!
Jenna nagle padła na kolana, jakby ciężar jej kłamstwa fizycznie ją złamał. Łzy zaczęły spływać po jej twarzy, choć Lyra nie potrafiła stwierdzić, czy wynikały z poczucia winy, czy z czystego przerażenia występem, który właśnie odgrywała.
— Ja… ja ich widziałam! — zawyła Jenna, a jej głos wzniósł się tak, by dotrzeć w każdy kąt sali. — Poszłam wczoraj do pokoju Sorena, żeby przekazać wiadomość, a drzwi były uchylone. Widziałam Lunę Lyrę i Sorena… byli na łóżku. Soren był półnagi, miał odsłoniętą klatkę piersiową i rozpięte spodnie. Był w erekcji, a ona go dotykała, gładziła jego członka, podczas gdy on pojękiwał jej imię. Ocierali się o siebie ciałami, skóra o skórę, spoceni i zdesperowani. Chciałam krzyczeć, chciałam komuś powiedzieć, ale Luna mnie zobaczyła! Groziła mi! Powiedziała, że jeśli komukolwiek pisnę słowo, każe mi wyciąć język, a moją rodzinę wygna!
Jenna ukryła twarz w dłoniach, szlochając histerycznie. — Panno Selene! Błagam! Musi mnie pani chronić! Ona jest potworem!
— Oczywiście, Jenno. Twoja odwaga zostanie doceniona — powiedziała Selene, a jej oczy lśniły chorym, triumfalnym blaskiem.
Lyrę zemdliło. Detale, których użyła Jenna — te graficzne, obrzydliwe obrazy — były tak konkretne, tak wyćwiczone. To było wyrachowane uderzenie, mające nie pozostawić miejsca na żadne wątpliwości.
— Kłamstwa… kłamiesz! — wrzasnęła Lyra, a jej ciało drżało w gwałtownej furii. — Nie zrobiłam tego… nigdy bym nie mogła!
Selene uśmiechnęła się drwiąco, pochylając się nad krawędzią tronu. — Kłamstwa, Lyro? Czy byłaś, czy nie byłaś w pokoju Sorena wczorajszego popołudnia?
Lyra zamarła. — Tak! Ale nie w tym celu! Soren został ranny podczas patrolu granicznego w zeszłym tygodniu. Przyszłam sprawdzić jego rany. Zmieniałam mu bandaże! Dlatego był półnagi — miał ranę na żebrach!
— I pewnie zmieniałaś te bandaże ustami? — krzyknął ktoś z galerii, co spotkało się z chórem okrutnych śmiechów.
Lyrze zakręciło się w głowie. Zdała sobie sprawę, że logika nie ma tu racji bytu. To nie był proces, to był lincz.
Selene machnęła lekceważąco ręką, uciszając tłum. — To nie tylko Jenna, Lyro. Są inni. Powiedzcie nam, kto jeszcze widział „sesje uzdrawiania” Luny?
Wystąpiło jeszcze dwóch służących, mężczyźni, którym Lyra niegdyś pomogła, gdy brakowało im zimowych racji żywnościowych. Unikali jej wzroku, a ich twarze zastygły w ponurych maskach zdrady.
— My też to widzieliśmy — wymamrotał jeden z nich. — Widzieliśmy ich razem w ogrodach po zmroku. Nie rozmawiali o bandażach.
— Tak — dodał drugi, ośmielony wsparciem tłumu. — Słyszałem ich przez drzwi kwatery straży. Chichoty i jęki. Brzmieli jak zwierzęta w rui. To trwa od miesięcy.
Lyra zachwiała się, przykładając dłoń do piersi. To był skoordynowany atak. Selene spędziła tygodnie, może miesiące, przekupując i zastraszając wszystkich z bliskiego otoczenia Lyry. Odizolowała ją po mistrzowsku.
— Chcę widzieć Sorena! — Głos Lyry był rykiem desperacji. — Przyprowadźcie Sorena! To człowiek honoru. Powie wam prawdę. Spojrzy wam w oczy i powie, że nigdy nie położył na mnie palca w celu innym niż moja ochrona!
Soren był kimś więcej niż strażnikiem; był jedyną osobą w tym przeklętym domu, która traktowała Lyrę z choćby odrobiną szacunku. Był dla niej jak starszy brat, nieodłączny cień, który chronił ją przed złośliwymi uwagami innych członków watahy. On to wyjaśni. Musiał.
Selene zachichotała — był to mroczny, niepokojący dźwięk. Nie wyglądała na zmartwioną. W zasadzie wyglądała, jakby czekała dokładnie na tę prośbę.
— No dobrze — powiedziała Selene zimnym głosem. — Luna chce swojego kochanka. Żołnierze! Przyprowadźcie jej Sorena!
Lyra wbiła wzrok w boczne drzwi sali sądowej. Jej serce waliło o żebra w szaleńczym rytmie. Przygotowywała się na widok Sorena, na furię w jego oczach, gdy usłyszy te oskarżenia. Staną ramię w ramię. Przetrwają to.
Ale kiedy żołnierze weszli, nie eskortowali więźnia. Czterech mężczyzn weszło powoli, niosąc ciężkie drewniane nosze. Białe płótno narzucone na wierzch zakrywało długą, nieruchomą postać.
Serce Lyry nie tylko zamarło; ono przestało bić.
— Co… co to jest? — Jej głos był kruchą nitką.
Selene podniosła się z tronu, a jej jedwabna sukienka zaszeleściła w nagłej, grobowej ciszy panującej w sali. Zeszła po schodach, a stukot jej obcasów przypominał tykanie zegara odliczającego godzinę sądu.
— Och, Luno Lyro — powiedziała Selene głosem ociekającym udawanym współczuciem. — Wygląda na to, że jeszcze nie wiesz. Soren popełnił dziś rano samobójstwo z poczucia winy. Nie mógł żyć ze wstydem po tym, co zrobił swojemu Alfie.
Na sali wybuchł chaos. Ludzie wstawali, krzyczeli, wytykali nosze palcami.
Lyra opadła na kolana, nie odrywając wzroku od białego płótna. Nie. Nie, nie, nie.
— Soren? — szepnęła.
Poczołgała się w stronę noszy, a jej palce drżały, gdy sięgała do krawędzi materiału. Żołnierze jej nie powstrzymali. Przyglądali się z chłodnym, beznamiętnym zainteresowaniem, gdy odchylała płótno.
Twarz Sorena była blada, jego skóra miała kolor popiołu. Oczy miał zamknięte, a na szyi widniał siny, fioletowy pierścień — ślad po linie, która zdławiła w nim życie. Ale Lyra dostrzegła coś jeszcze — małe, ledwo widoczne ślady na jego skroniach oraz fakt, że jego paznokcie były połamane i zakrwawione, jakby walczył o życie.
On się nie zabił. Nigdy nie zostawiłby jej samej w tym legowisku wilków.
— ZABIŁAŚ GO!
Lyra rzuciła się na Selene, jej palce drapały powietrze, a oczy nabiegły krwią z powodu żalu tak głębokiego, że czuła, jakby jej dusza była rozdzierana na strzępy. — Ty morderczyni! Był niewinnym człowiekiem! Był lojalny! Zabiłaś go, żeby nie mógł przemówić!
Selene nawet nie drgnęła. Po prostu cofnęła się o krok, pozwalając dwóm strażnikom chwycić Lyrę za ramiona. Selene zachichotała wysokim, demonicznym głosem. — Ja go zabiłam? Nie bądź śmieszna, Lyro. Ten człowiek był tchórzem. Wiedział, że Alfa skróci go o głowę za pieprzenie jego żony, więc wybrał łatwe wyjście.
— GÓWNO PRAWDA! — Krzyk Lyry odbił się echem od wysokiego, sklepionego sufitu. Łzy płynęły teraz po jej twarzy, gorące i gorzkie. — Jesteś morderczynią! Straże, bierzcie ją! Niech ktoś, błagam! Spójrzcie na niego! Spójrzcie na jego ręce! Walczył!
Ale strażnicy nie drgnęli. Ani jeden żołnierz nie podniósł ręki na Selene. Zamiast tego zacieśnili uścisk na ramionach Lyry, a ich palce zostawiały sińce na jej skórze. Ministrowie siedzieli w swoich krzesłach, patrząc na nią z mieszaniną litości i obrzydzenia.
Selene wygładziła sukienkę, spoglądając na Lyrę z absolutną pogardą. — Wasza Miłość, czy naprawdę zamierzasz kontynuować tę farsę? Mamy martwego mężczyznę, przyznanie się do winy poprzez samobójstwo i tuzin świadków. A ty co masz? Nic, prócz desperackich wrzasków dziwki.
Lyra rozejrzała się po sali, a obraz rozmazywał jej się od łez. Widziała twarze ludzi, którym próbowała przewodzić, ludzi, o których dbała. Wszyscy patrzyli na nią, jakby była czymś plugawym, co przykleiło się do podeszwy ich butów.
Nie miała nic. Mąż jej nienawidził, pokojówka ją zdradziła, a jej jedyny przyjaciel leżał zimny na noszach metr od niej.
— Zedrzyjcie z Lyry jej szaty Luny! — głos Selene huknął, przecinając pomruki. — I wtrąćcie ją do lochu!
Żołnierze nie wahali się ani chwili. Jeden z nich chwycił za kołnierz ciężkiej, obszytej srebrem szaty Luny.
— Nie! Przestańcie! — Lyra szarpała się, ale była wilczycą z pospólstwa, jej siła była niczym w porównaniu z wyszkolonymi wojownikami, którzy ją trzymali. — Wciąż jestem waszą Luną! Alaric… Alaric na to nie pozwolił!
— Alfy tu nie ma, by chronić swoją inwestycję — powiedział jeden z ministrów, a jego głos był zimny i suchy jak kość. — Jesteś żoną Alfy Alarica od prawie roku, Lyro, a nie wydałaś z siebie nawet woni dziedzica. Jesteś bezużyteczna dla watahy. Może nadszedł czas, by miał Lunę, która zna swoje miejsce — i swoje obowiązki.
Te słowa były jak nóż wbity w brzuch Lyry. Jej niezdolność do poczęcia była największym wstydem jej życia, tajemnicą, którą nosiła w sobie niczym kamień. Alaric był chłodny, zdystansowany; nie dotknął jej od miesięcy. Spędzał noce w łóżku Selene, zostawiając Lyrę, by gniła w swoich samotnych komnatach. Jak miała urodzić dziecko, skoro jej partner nawet na nią nie patrzył?
Żołnierz szarpnął za jej szatę, a kosztowny jedwab rozdarł się z przyprawiającym o mdłości trzaskiem.
— I bądźmy szczerzy — kontynuował minister, a jego głos górował nad krzykami Lyry. — Jesteś z ludu. Nigdy nie zasługiwałaś na Alfę. Wszyscy pamiętają twoją reputację sprzed parowania — nieposłuszna, uparta gówniara, której nawet własni rodzice nie mogli zdzierżyć. Żaden mężczyzna w tym mieście by cię nie dotknął. Więź par była czystym przypadkiem, klątwą rzuconą na naszego Alfę, która uratowała cię przed rynsztokiem. I tak odpłacasz za jego miłosierdzie? Rozkładając nogi przed strażnikiem?
— NIE! Nie zrobiłam tego! Błagam!
Strażnicy byli nieugięci. Zerwali jej z głowy srebrny diadem, przeciągając go przez włosy tak brutalnie, że wyrwali całe kępki wraz z cebulkami. Zdarli jedwab z jej ramion, zostawiając ją w cienkiej koszuli, obnażoną i drżącą w przeciągach panujących w hali. Materiał jej szat Luny — symbol jej statusu, jej jedyna ochrona — leżał na podłodze w postaci sterty poszarpanego błękitu i srebra.
— Zabierzcie ją do więzienia! — wrzasnęła Selene, a jej głos osiągnął apogeum. — Wrzućcie tę dziwkę w ciemność, gdzie jej miejsce! Ruchy!
Żołnierze chwycili Lyrę za włosy i ramiona, ciągnąc ją tyłem. Jej kolana szorowały o kamienną podłogę, zostawiając za sobą smugi krwi. Walczyła, kopała, krzyczała, aż zdarła gardło, ale to nie miało znaczenia. Ciężkie drzwi z tyłu sali sądowej zostały otwarte na oścież, ukazując zimne, wilgotne schody prowadzące do lochów.
W momencie, gdy strażnicy dotarli do progu, potężny huk wstrząsnął całym budynkiem.
*BUCH!*
Ogromne główne drzwi sali sądowej nie tylko się otworzyły — zostały wyrwane z zawiasów, uderzając o kamienne ściany z siłą eksplozji.
Temperatura w pomieszczeniu zdawała się spaść o dwadzieścia stopni w jednej chwili. Chaos ucichł w mgnieniu oka, ustępując miejsca duszącej, drapieżnej ciszy.
Każda osoba w sali — ministrowie, słudzy, a nawet żołnierze trzymający Lyrę — zamarła w bezruchu.
W przejściu, obramowany jasnym światłem południowego słońca, stał wysoki, imponujący mężczyzna. Jego aura była wręcz fizycznym ciężarem, przesyconym zapachem sosny, deszczu i zimnej, czystej furii.
Alfa Alaric Draven powrócił.
