Rhea
Sala balowa była duszna. Przepych, władza i obezwładniający zapach setki dominujących wilków uciskały moje płuca, aż ledwo mogłam zaczerpnąć tchu.
Nie powinnam tu być. Byłam słabeuszem.
Moje miejsce było w ciemnych, zakurzonych magazynach albo na zapleczu dusznych kuchni, przy szorowaniu podłóg, gdzie nikt nie musiał patrzeć na moją żałosną egzystencję. Ale Ethel, główna ochmistrzyni domu watahy, była nieustępliwa. Brakowało im personelu na obchody trzydziestych piątych urodzin Alfy Eliasa, doniosłe wydarzenie uświetniające dziesiąty rok jego rządów nad Watahą Czarnego Kła. Wcisnęła mi w dłonie tacę do serwowania, ubrała w mundur tak duży, że pochłaniał moją kruchą sylwetkę jak koc, i wepchnęła mnie prosto w błyszczący tłum.
„Spuść wzrok, serwuj szampana i nie zrób sceny” – warknęła Ethel, a jej oczy były pełne zwyczajowej pogardy. „Potrzebujemy więcej kelnerów. Nie proszę cię, Rhea, ja ci rozkazuję”.
Teraz trzymałam podbródek przyciśnięty do klatki piersiowej, przeciskając się przez morze potężnych Alfów, ich świt i ich partnerek. Orkiestra grająca na żywo w tle wcale nie łagodziła szaleńczego bicia mojego serca. Każdy krok przypominał stąpanie po rozbitym szkle. Byłam chodzącym celem. Słabeuszów zabijano na całym świecie, uważano ich za klątwę, skazę na linii krwi watahy. Ocalałam tylko dzięki rzadkiej litości Alfy Eliasa, ale to nie oznaczało, że moje życie było darem. Było codziennym wyrokiem.
Moja rodzina dbała o to, bym o tym nie zapomniała.
Zacisnęłam palce na krawędzi srebrnej tacy tak mocno, że aż zbielały mi knykcie. Musiałam ich unikać. Moja matka, mój ojciec, mój okrutny młodszy brat, Luke. Byli tu dziś wieczorem, wystrojeni od stóp do głów, świętując wśród elity. Gdyby mój ojciec mnie zobaczył – gdyby zobaczył swój największy wstyd, serwujący drinki w za dużych ubraniach – jego gniew byłby niewyobrażalny. Od czterech lat nie zamienił ze mną ani słowa. Ani jednego. I wiedziałam, że przerwanie tej ciszy dzisiejszego wieczoru skończyłoby się tylko moją krwią na wypolerowanej marmurowej podłodze.
Tylko się przemieszczaj, powtarzałam sobie w duchu. Opróżnij tacę, wracaj do kuchni.
„Co ty tu robisz?”
Syczący szept przebił się przez muzykę. Zamarłam, a krew odpłynęła mi z twarzy. Nawet nie musiałam się odwracać, by rozpoznać jad w tym głosie.
To była moja matka.
Powoli się odwróciłam, a moje dłonie drżały tak gwałtownie, że kryształowe kieliszki na tacy brzęczały o siebie. Stała na wpół ukryta za ogromną kompozycją kwiatową, a jej oczy płonęły mieszanką przerażenia i czystej nienawiści.
„Myślałam, że nie będzie cię tu, na przyjęciu” – wypluła, a jej głos był cichy, lecz ostry jak brzytwa.
„Nie miało – miałam pracować w kuchni, ale Ethel…” – wyjąkałam, instynktownie cofając się o krok.
„Nie obchodzi mnie Ethel!” Przerwała mi, podchodząc bliżej, a jej drogie perfumy przyprawiały mnie o mdłości. „Nie pozwól, żeby ojciec cię tu zobaczył. Zwłaszcza wyglądającą w ten sposób. Wścieknie się, a potem stąd wyjdzie”.
„Mamo, proszę, nic nie mogę zrobić” – błagałam, a mój głos się łamał. „Dostałam rozkaz…”
„Wracaj wcześniej do domu i siedź w swoim pokoju. Zniknij, Rhea. Po prostu zniknij!”
Jej słowa uderzyły we mnie jak fizyczny cios. Sama siła jej odrzucenia, głośna i wyraźna, nawet gdy mówiła tak cicho, wycisnęła z moich płuc resztki powietrza. Przełknęłam ciężko ślinę, walcząc ze łzami piekącymi pod powiekami.
„Proszę” – dodała, odwracając się do mnie plecami, jakby sam mój widok sprawiał, że gniła jej dusza.
Moje serce spadło do żołądka. Zrobiłam krok w tył, zdesperowana, by się wycofać, zdesperowana, by rozpłynąć się w cieniu, tak jak tego chciała. Ale kiedy obróciłam się, by uciec w stronę wyjścia dla służby po drugiej stronie sali balowej, moja stopa zahaczyła o ciężki brzeg za dużej spódnicy munduru.
Potknęłam się.
Nie miałam nawet czasu, by się przygotować, zanim z impetem wpadłam na ścianę twardych, nieustępliwych mięśni.
Trzask.
Dźwięk tłuczonego kryształu rozległ się echem niczym wystrzał z pistoletu. Szampan rozchlapał się gwałtownie, wsiąkając w moją cienką koszulę i opryskując cały ciemny, nieskazitelny garnitur mężczyzny, na którego właśnie wpadłam.
Zbiorowe westchnienie przebiegło przez zgromadzony wokół tłum. Muzyka nie ucichła, ale głosy wokół mnie z pewnością tak.
Panika, zimna i ostra, chwyciła mnie za gardło. Nie, nie, nie. Proszę, Księżycowa Bogini, nie. „Przepraszam” – wypaliłam natychmiast, a mój głos był żałosnym, drżącym piskiem, gdy padłam na kolana, gorączkowo zbierając rozbite kawałki szkła. Poszarpane krawędzie wbijały się w opuszki moich palców, ale nie czułam bólu przez ryczące przerażenie w mojej głowie. „Bardzo przepraszam. To był wypadek”.
Moje dłonie trzęsły się w niekontrolowany sposób. Nie odważyłam się podnieść wzroku. Nie odważyłam się spojrzeć na potężnego wilka, którego właśnie upokorzyłam na oczach całej elity.
Ale wtedy… uderzył we mnie zapach.
Był silny. Tak intensywnie męski, przeplatany zapachem sosny, deszczu na suchej ziemi i czymś mrocznym, i przerażającym. W chwili, gdy ten zapach zalał moje zmysły, gwałtowny, elektryczny wstrząs przeszył całe moje ciało. To nie był tylko szok; to było przebudzenie. Złamany, milczący wilk głęboko w mojej duszy – wilk, który nigdy nie miał głosu – nagle się poruszył, wyjąc dziko w ciasnych ramach moich żeber.
Przeznaczony.
To uświadomienie uderzyło we mnie z siłą spadającej góry.
Nie. To niemożliwe.
Jestem słabeuszem. Słabeusze nie mają Przeznaczonych. Słabeusze są ciężarem.
Powoli, wbrew wszelkim instynktom przetrwania krzyczącym, bym uciekała, uniosłam głowę.
Znalazłam się, wpatrując się w najciemniejsze, najbardziej bezdenne oczy, jakie kiedykolwiek widziałam. Nie były pełne wybuchowego gniewu, którego się spodziewałam. Nie były też pełne życzliwości. Były po prostu… puste. Przerażająca, drapieżna otchłań.
Stał tam, całkowicie nieruchomy, bóg pośród ludzi. Miał zaciśniętą szczękę, a jego szerokie ramiona zasłaniały światło. Czysta, dzika aura bijąca od jego ciała sprawiała, że powietrze stawało się ciężkie i duszne.
Znałam jego twarz. Wszyscy znali jego twarz.
Alfa Aron z Watahy Krwawego Pazura.
Był legendą Północy. Potężny wilk, bezlitosny przywódca i najniebezpieczniejszy człowiek na całej tej półkuli. Opowieści o jego okrucieństwie szeptano przyciszonym głosem, by straszyć szczenięta i wymuszać posłuszeństwo. Rzadko opuszczał swoje terytorium, a jednak tu był, w ludzkiej postaci.
A ja właśnie wylałam na niego szampana.
Ale on nie patrzył na plamę. Wpatrywał się prosto w moją twarz, a jego intensywne spojrzenie obnażało mnie, zaglądając prosto w najgłębsze, najbardziej żałosne zakamarki mojej duszy.
Jego nozdrza lekko się rozszerzyły, gdy wziął wdech. On też to czuł. Niezaprzeczalne, nieuniknione przyciąganie więzi Przeznaczenia.
„Przepraszam” – wymamrotałam ponownie, a mój głos był zaledwie tchnieniem. Zerwałam się na równe nogi, ściskając rozbite szkło, podczas gdy moja krew kapała na marmur. Zrobiłam krok do tyłu, rozpaczliwie próbując stworzyć między nami dystans.
Ale on zrobił powolny, celowy krok bliżej, a jego oczy ani na chwilę nie oderwały się od moich. Drapieżna gracja w jego ruchu sprawiła, że włosy na karku stanęły mi dęba. Moje ciało drżało tak gwałtownie, że dzwoniły mi zęby.
Zamierzał mnie zabić. Zamierzał wyrwać mi gardło w tej samej chwili i nikt – nawet Alfa Elias – by go nie powstrzymał.
Nie mogłam oddychać. Miażdżący ciężar jego obecności był zbyt wielki. Musiałam uciekać. Musiałam się ukryć.
Obróciłam się na pięcie, zamierzając rzucić się w stronę korytarzy dla służby, w stronę jakiegokolwiek miejsca, w którym go nie było.
Ale zanim zdążyłam zrobić choćby jeden pełny krok, jego głęboki, chropowaty głos zawibrował w powietrzu, posyłając paraliżujący dreszcz prosto wzdłuż mojego kręgosłupa.
„Stój”.
