Gabriel wyczuł jej zapach jeszcze zanim ją zobaczył. Wiedział, w jakim jest pokoju, zanim Grace mu o tym powiedziała. Część niego poczuła ogromną ulgę, że zdecydowała się przyjąć tę pracę, i to nie z żadnego innego powodu, ale dlatego, że wierzył, iż nadaje się do niej najlepiej.
Nikomu jeszcze nie powiedział, że była jego przeznaczoną, nawet swoim najbliższym doradcom. Wyobrażał sobie histerię, jaką wywołałoby publiczne ogłoszenie tego faktu. Zwłaszcza biorąc pod uwagę fakt, że była człowiekiem. Jak podeszłaby do tego starszyzna jego watahy? Co pomyśleliby inni rywale? Gdyby usłyszeli, że miał słabą partnerkę? Ludzką partnerkę?
Nie, najlepiej było trzymać Lori z dala od tego wszystkiego, przynajmniej do czasu, aż wymyśli, co z nią zrobić.
Zobaczył się z nią i przedstawił jej podstawowe zasady, cały czas zauważając, że coś w jej zapachu uległo zmianie; nie potrafił dokładnie określić, co to było, ale ten nowy aromat unosił się w powietrzu.
Wyglądała teraz na bardziej zrelaksowaną, choć wciąż dostrzegał cienie w jej oczach. Jakżeby inaczej? Dopiero co straciła syna, prawdopodobnie wciąż opłakiwała jego stratę. Zapewne było jej trudno sobie z tym poradzić.
Gabriel był w swoim pokoju i rozbierał się, gdy zadzwonił jego telefon. To był jego zastępca, Draco. Draco miał zwyczaj dzwonienia w najdziwniejszych porach, oczywiście z najgorszymi wiadomościami.
Gabriel westchnął, zrzucając koszulę i odbierając telefon.
"Co jest?"
"Gdzie jesteś?"
zażądał Draco bez uprzedniego przywitania.
"Tak nie odzywa się do swojego alfy, Draco."
zagrzmiał cicho Gabriel.
"Przepraszam. Wybacz, Alfo! Ale rozmowy pokojowe z watahą Sceptre Kun wzięły w łeb i alfa Sabine kazała jednemu ze swoich ludzi zaatakować naszego. Podobno wściekła się, że wysłałeś delegata, zamiast zjawić się osobiście."
Gabriel syknął. Co za utrapienie! Co za kompletnie szalona kobieta!
Pomyślał, kręcąc głową.
"Potrzebujemy twojego rozkazu. Chcesz, żebyśmy zaatakowali? Mogę posłać nasze wilki, żeby wyrządziły poważne szkody w jej nowej siedzibie, może to da jej nauczkę."
Gabriel westchnął. Nie miał nastroju na konflikty, a Sabine… cóż, każdy wilkołak w obu Amerykach wiedział, że Sabine Reinhardt zawsze szukała zwady, byłby głupcem, gdyby dał się wciągnąć w jej grę.
"Wycofać się. Złożymy oficjalny raport do Rady Wilkołaków. Niech oni się tym zajmą."
Draco jęknął, najwyraźniej niezadowolony z rozkazu swojego alfy.
"Zrozumiałeś mnie, Draco?! Wycofać się!"
rozkazał ponownie, a Draco parsknął.
"Tak jest, Alfo. Zobaczymy się jutro rano w domu."
Gabriel pokręcił głową. Nie mógł pozwolić, by Draco poznał Lori, jeszcze nie teraz.
Draco natychmiast by wszystko zrozumiał. I chociaż ufał mu ze względu na jego niezachwianą lojalność i przysięgę krwi, którą mu złożył, nie był jeszcze gotów, by mu o tym powiedzieć.
"Nie. Nie w domu, w biurze. Wyjeżdżam wcześnie."
Oznajmił, a czy Draco wiedział, że kłamie, czy też nie – nie wspomniał o tym, po czym krótko potem zakończył połączenie.
Gabriel westchnął; był alfą swojej watahy od dziesięciu lat! Bitych dziesięciu lat! Jego rodzice zginęli, gdy był młody, miał zaledwie dwadzieścia lat. Co dziwne, przez całe życie był przygotowywany do swojej roli, jakby jego ojciec w jakiś sposób przeczuwał własną śmierć; rygorystycznie przysposabiał go do zostania alfą.
Podczas gdy inne dzieci wcześnie chodziły spać i robiły normalne, dziecięce rzeczy, takie jak zabawa, rozwijanie hobby i ogólne radowanie się z życia, Gabriel zawsze trenował.
Jego ojcu nigdy nie brakowało pomysłów na to, co miał robić: bieganie, walka, medytacja, górskie wędrówki, doprowadzanie jego wilczej formy do granic, o których nie wiedział, że są fizycznie możliwe, nauka częściowej przemiany, pełnej przemiany i poznawanie historii.
Nauczono go wszystkiego, a co najważniejsze, nauczono go, jak rządzić. Gdy był młodszy, Gabriel nigdy nie rozumiał, dlaczego ojciec był dla niego tak surowy, i miał do niego lekki żal, że nie powiedział mu, że dostrzegł swoją śmierć w przyszłości i zamierzał przygotować syna na jej następstwa.
Jego rodzice zginęli, a Gabriel musiał stanąć na wysokości zadania. Nie został jednak alfą bez sprzeciwu; przez większą część dwóch lat Gabriel walczył z każdym z opozycjonistów z osobna: z dalekimi kuzynami, którzy uważali, że mają większe prawa do bycia alfą watahy, z betą swojego ojca, z innymi alfami, którzy wierzyli, że jest słaby, ze starszyzną i radą, które myślały, że mogą używać go jako marionetki. Wszyscy ponieśli sromotną klęskę i wiedzieli, by nigdy więcej nie podnosić na niego ręki.
Podszedł do drzwi, rozważając swój kolejny ruch; zastanawiał się, czy chciałby zobaczyć Emilię przed snem, czy nie. Zawsze to robił, zawsze kładł ją spać każdego wieczoru, ale teraz oznaczałoby to spotkanie z Lori, która – jak słyszał – kołysała właśnie Emilię do snu.
Odczekał dłuższą chwilę po tym, jak opuściła pokój dziecięcy, i lekko uchylił drzwi. Jego sypialnia i tak nie znajdowała się zbytnio daleko od pokoju dziecięcego, dlatego zawsze to on miał nocne dyżury, podczas gdy Grace, gdy zostawała na noc, spała na dole, w zupełnie innym skrzydle domu.
Delikatnie i najciszej jak potrafił, otworzył drzwi i na palcach podszedł do łóżeczka. Zapach Lori wypełniał pokój, mieszając się z łagodnym, słodkim zapachem dziecka Emilii. Pomieszczenie pachniało lawendą, ziołami, a tym razem nie było w nim woni krwi.
Spojrzał na Emilię i uśmiechnął się, powstrzymując się od chęci dotknięcia jej z obawy, że ją obudzi.
We śnie zawsze wyglądała tak spokojnie; w gruncie rzeczy Gabriel nie przypuszczał, że można kochać takiego malutkiego szczeniaczka tak zaciekle, iż nieustannie myślało się o tym, jak go chronić. I o tym, do czego byłby zdolny, by zapewnić jej bezpieczeństwo.
Był potężnym alfą, a ona córką potężnego alfy.
Była jego słabością. Niech bogowie mają w opiece każdego, kto postanowi wykorzystać ją przeciwko niemu, bo zrówna go z ziemią.
Lori została sama z dzieckiem, co dało jej okazję, by lepiej poznać Emilię. Grace wróciła tylko po to, by pomóc jej w kąpieli, a potem Lori już sama doskonale sobie radziła. Ubrała małą i kołysała ją do snu w fotelu bujanym, obserwując gwiazdy za oknem.
Odłożyła śpiące niemowlę do łóżeczka, dziwiąc się, z jaką łatwością udało jej się je uśpić. Potem zdecydowała się użyć laktatora; nie odciągała pokarmu przez cały dzień i jej piersi były ciężkie.
Na szczęście w ostatniej chwili, na prośbę Grace, przeniosła laktator i torebki do pokoju dziecięcego. Usiadła na chwilę w fotelu bujanym podczas odciągania.
Jej myśli powróciły do dnia, w którym straciła syna. Swojego małego chłopca. I jej serce znów się ścisnęło. Nie zasługiwał na to, nie zasługiwał na nic z tych rzeczy – pomyślała Lori ze łzami w oczach.
Przypomniała sobie wydarzenia poprzedzające jej poród.
Pamiętała je aż nadto wyraźnie.
Była w swoim mieszkaniu, Jared szedł za nią od jadłodajni. Była zaskoczona na jego widok; gdy przyszedł po raz ostatni, twierdził, że nie chce mieć już z nią nic wspólnego. Ani z dzieckiem, którego się spodziewała.
Co było dość ironiczne, biorąc pod uwagę fakt, że to Jared przez lata był jej dręczycielem.
Jared i Lori przebywali w tych samych rodzinach zastępczych. Pod kilkoma względami byli do siebie podobni, między innymi oboje zostali porzuceni przez rodziców zaraz po narodzinach.
Pani Wyatt pragnęła dzieci, pragnęła ich wielu, a przynajmniej tak twierdziła; miała już trójkę przybranych dzieci, a pewnego słonecznego popołudnia dostała Jareda i Lori. I tak dostawała za nich wszystkich gruby czek, więc to naturalne, że wciąż brała kolejne dzieci.
Lori była cichym, nieśmiałym dzieckiem, więc w naturalny sposób dogadywała się z wybuchową panią Wyatt. Jared natomiast był prawdziwym utrapieniem, ale z jakiegoś powodu pani Wyatt świata poza nim nie widziała. Kochała go bardziej niż całą resztę.
Nie był tylko utrapieniem, był absolutnym tyranem. Znęcał się nad nią i innymi młodszymi dziećmi, którymi opiekowała się pani Wyatt.
Tylko troje z nich zostało ostatecznie prawnie adoptowanych przez panią Wyatt.
Lori, Jared i młodszy chłopiec o imieniu Timothy. Wszystkie starsze dzieci ostatecznie odesłano do innych rodzin zastępczych.
Jared regularnie czepiał się Timothy'ego; Timothy był mały i nieśmiały, zupełnie jak Lori, więc oboje obrywali swoje od wielkiego, złego Jareda.
Z biegiem czasu stawał się coraz gorszy i na długo opuszczał dom, stał się znacznie gorszy i wpadł w bardzo niebezpieczny gang; w tamtym czasie Lori miała na tyle rozumu, by uciec z domu jak najdalej.
Miała wtedy szesnaście lat i była zmęczona życiem, jakie wiodła; była w zasadzie służącą pani Wyatt, jej niepełnosprawnego, schorowanego męża i całego potoku kolejnych przybranych dzieci, które pani Wyatt ciągle brała, by otrzymywać stały czek.
Ukradła pieniądze pani Wyatt i uciekła.
Na szczęście, kilka tygodni po ucieczce, przygarnęła ją starsza pani; kobieta, która sama była niegdyś sierotą w systemie opieki zastępczej, wydawała się rozumieć trudne położenie Lori.
Lori pracowała na regularnych zmianach w lokalnym sklepie spożywczym, aby dokładać się do domowego budżetu i kupować rzeczy dla siebie.
Pani Wyatt nigdy jej nie szukała, bo gdyby naprawdę to zrobiła, znalazłaby Lori mieszkającą zaledwie kilka przecznic dalej i uczęszczającą do tej samej szkoły. Być może tak naprawdę nigdy jej to nie obchodziło.
Kiedy Jared wrócił do domu dwa lata później i dowiedział się, że uciekła z domu i ukradła pieniądze, wściekł się i wbił sobie do głowy, że musi ukarać Lori.
Lori opuściła stan po tym, jak ostrzegł ją Timothy; to był ostatni raz, kiedy miała od niego wieści, gdy pewnego wieczoru przyszedł ją ostrzec podczas jej zmiany w lokalnym sklepie spożywczym, oddalonym o co najmniej dwie mile od tego, w którym zazwyczaj robili zakupy Wyattowie.
Kiedy jej o tym powiedział, Lori nawet przez chwilę nie zwątpiła w jego słowa, widziała siniaki na jego twarzy i wiedziała, że to sprawka Jareda. Nie trzeba było jej długo przekonywać do ucieczki z resztką gotówki, jaką posiadała.
Od tamtej pory ciągle uciekała, dopóki nie odnalazł jej rok wcześniej.
Zbudowała sobie nowe życie w Oklahomie, a nawet zapisała się do lokalnego college'u.
Jared ją znalazł i przyprowadził ze sobą najgorszego diabła, jakiego kiedykolwiek spotkała.
Ashera.
