Kroki — precyzyjne, kontrolowane, o wojskowej charakterystyce — zbliżały się z tego samego kierunku, w którym przed chwilą zniknął Donovan. Nie tracąc ani sekundy, chwyciłam sekator z rabaty i zaczęłam gorączkowo przycinać wyrośniętą trawę przy płocie, gdzie w świetle księżyca lśniły krople krwi.
Mężczyzna w czarnej kurtce taktycznej wyłonił się zza rogu, skanując naszą ulicę z metodyczną precyzją. Jego postawa była sztywna, ruchy oszczędne. To nie był zwykły zabłąkany turysta.
Kontynuowałam cięcie z pozorowanym pośpiechem, utrzymując równy oddech i śledząc jego ruchy kątem oka. Gdy podszedł bliżej, poczułam znajomy zapach — olej do broni, wysokiej klasy sprzęt taktyczny i tę charakterystyczną nutę zagrożenia, którą roztaczają wokół siebie tylko zawodowi mordercy. Zapach, który niegdyś nosiłam niczym drogie perfumy.
— Przepraszam — powiedział opanowanym, miarowym głosem. Jego oczy skanowały mnie, podwórko i dom za moimi plecami, katalogując każdy szczegół i nie zdradzając przy tym niczego. — Widziałaś tu ostatnio jakiegoś młodego mężczyznę? Około metra osiemdziesięciu wzrostu, ciemne włosy, możliwe, że ranny?
Uśmiechnęłam się blado, przybierając wyraz twarzy beztroskiej nastolatki. Tymczasem moje ręce ani na chwilę nie przestały pracować, metodycznie tnąc trawę i pozwalając, by świeże ścinki opadały dokładnie na krwawy ślad, który zostawił Donovan.
— Przykro mi, nikogo takiego nie widziałam — odparłam, podczas gdy ostry zapach ciętej roślinności unosił się w powietrzu, maskując metaliczną woń krwi. — Choć wydawało mi się, że jakieś dziesięć minut temu słyszałam, jak ktoś biegnie tamtędy. — Gestem wskazałam kierunek przeciwny do tego, w którym faktycznie udał się Donovan.
Nozdrza mężczyzny lekko zadrgały — wyczuł krew, ale nie potrafił teraz precyzyjnie wskazać jej źródła, odkąd przykryłam je intensywnym zapachem świeżo skoszonej trawy.
— Jesteś tego pewna? To ważne, żebym go znalazł. — Jego dłoń przesunęła się subtelnie w stronę paska spodni.
— Pewna — wzruszyłam ramionami, patrząc mu prosto w oczy. — Tutaj jesteśmy tylko my i szopy. Ale tak jak mówiłam, zdawało mi się, że słyszałam kroki w tamtą stronę. — Ponownie skinęłam głową w błędnym kierunku.
Zawahał się, mrużąc lekko oczy. Potem skinął raz głową i ruszył ulicą, którą wskazałam; jego postawa była czujna, ale cel został zmylony. Patrzyłam, jak odchodzi, wciąż trzymając w dłoniach sekator. Gdy zniknął za rogiem, zebrałam poplamione krwią ścinki trawy i wyrzuciłam je do środka. Potem zamknęłam wszystkie drzwi na klucz i poszłam spać.
---
— Znowu wstałaś tak wcześnie — powiedział następnego ranka Corbin, podając mi banknot pięćdziesięciodolarowy, gdy wróciłam z porannego biegu. Pot sprawił, że koszulka lepiła mi się do ciała, ale czułam się dobrze — silniejsza. Moje ciało reagowało na wdrożony przeze mnie reżim treningowy.
— Na kartę stołówkową — wyjaśnił, widząc, że unoszę brwi na widok pieniędzy. — Zauważyłem, że od tygodni nie prosiłaś Brendy o pieniądze na lunch.
Włożyłam banknot do kieszeni, czując dziwną mieszankę wdzięczności i upokorzenia. W moim poprzednim życiu jako Echo miałam do dyspozycji nieograniczone fundusze. Teraz żyłam z jałmużny od mojego utykającego nastoletniego brata.
— Dzięki — powiedziałam po prostu.
Corbin przeniósł ciężar ciała, poprawiając postawę, by ulżyć chorej nodze. Wtedy zauważyłam jego buty — niegdyś białe trampki, teraz szare ze starości, z przetartymi podeszwami i postrzępionymi brzegami.
— Oddam ci — obiecałam, mając to szczerze na myśli.
Uśmiechnął się szeroko. — Z czego? Ze swojej ogromnej fortuny?
— Kiedyś — odparłam, a coś w moim tonie sprawiło, że jego uśmiech nieco przygasł.
---
Rozstaliśmy się na przystanku autobusowym. Corbin ruszył do autobusu miejskiego, podczas gdy ja uparłam się na spacer, by dalej budować kondycję. Rzucił mi zaniepokojone spojrzenie przed wejściem do środka, ale nie oponował.
Poranek był piękny — rześkie powietrze, śpiew ptaków, słabe słońce przebijające się przez drzewa. Po latach spędzonych w sterylnych placówkach lub mrocznych miejskich kryjówkach, zaczęłam doceniać te proste doznania. Miękki chrzęst żwiru pod stopami. Odległy szum ruchu ulicznego. To—
Czarny kompaktowy SUV bez tablic rejestracyjnych nagle przyspieszył zza rogu, opony zapiszczały, gdy wjechał na krawężnik i wycelował prosto we mnie.
Zrobiłam błyskawiczny unik, mięśnie zareagowały zaledwie ułamkiem mojej dawnej prędkości, ale to wciąż wystarczyło. Pojazd minął mnie o centymetry, boczne lusterko drasnęło mój plecak, gdy auto przemknęło z rykiem.
Zanim samochód całkowicie się zatrzymał, czworo drzwi otworzyło się na oścież i wyskoczyło z niego czterech mężczyzn.
Pierwszy był wysoki i szczupły, poruszał się z wyćwiczoną sprawnością. Dwaj mężczyźni średniej budowy osłaniali go z boku, podczas gdy muskularny olbrzym zamykał tyły.
---
POV Donovana:
Szedłem powoli przez wschodnie skrzydło naszej nowojorskiej rezydencji, a moja rana pulsowała pod zwykłym t-shirtem, na który się przebrałem po wyrzuceniu zakrwawionej markowej koszuli. Lot prywatnym odrzutowcem z Silverton był szybki, ale z powodu urazu mało komfortowy.
Wuj Vance podniósł wzrok, gdy wszedłem, natychmiast wstając ze swojego skórzanego fotela.
— Powinieneś odpoczywać — powiedział z wyraźną troską w głosie.
— Nic mi nie jest — odparłem, choć nie zdołałem ukryć grymasu bólu, gdy opadałem na fotel naprzeciwko niego. — Kula tylko mnie drasnęła.
— A ładunek?
Moja twarz odruchowo stężała. — Stracony. Wpadłem w zasadzkę, zanim zdołałem go zabezpieczyć.
Wuj Vance skinął głową, bez zdziwienia. — Zajmiemy się tym.
— Wuju, a co do tej dziewczyny, która mi pomogła... — zacząłem, chcąc omówić sprawę tej dziwnej nastolatki, która uratowała mi życie.
— Tej licealistki, która zapisała ci swój numer konta na ramieniu? — Jego usta wygięły się w lekkim uśmiechu. — Całkiem zaradna.
Spojrzałem na niego zaskoczony. — Skąd wiedziałeś...
— Zauważam pewne rzeczy, Don. Dzięki temu przetrwaliśmy tak długo. — Podszedł do barku i nalał dwie szklanki wody. — Opowiedz mi o niej.
— Nie było zbyt wiele czasu na rozmowę — przyznałem, wracając myślami do tych napiętych chwil. — Ale wiedziała, że zostałem postrzelony, choć nic nie mówiłem. Wiedziała dokładnie, dokąd mnie wysłać, bym uniknął pościgu. Poruszała się... inaczej niż zwykła nastolatka.
Wuj Vance podał mi szklankę, a jego wyraz twarzy stał się zamyślony. — Interesujące.
— Chcę tam wrócić i podziękować jej jak należy.
— To byłoby nierozsądne — odparł stanowczo. — Nazwisko Prescott przyciąga uwagę. Niebezpieczną uwagę. Chcesz sprowadzić to pod jej drzwi?
Skrzywiłem się, ale skinąłem głową z niechęcią. Miał rację, jak zwykle.
— Poza tym — kontynuował wuj Vance — powinieneś skupić się na powrocie do zdrowia lub na znalezieniu innego specjalisty dla mojego ojca. — Przerwał na chwilę. — Skoro mowa o specjalistach, szkoda, że tak wyszło z Echo.
— Z tym zabójcą? Co z nim? — zapytałem, zdezorientowany nagłą zmianą tematu.
— Nie żyje — powiedział krótko. — Potwierdzone w zeszłym tygodniu. Szkoda. Mógłby być wystarczająco wykwalifikowany, by pomóc w naszej sytuacji.
Wuj Vance wrócił do biurka, na którym leżała otwarta teczka. Dostrzegłem rozrzucone zdjęcia i dokumenty — fragmenty informacji o najbardziej nieuchwytnym zabójcy na świecie. Duchu, którego płeć, narodowość i wygląd pozostawały nieznane dla większości — ale najwyraźniej nie dla mojego wuja.
Później tej nocy siedziałem w swoim apartamencie, wpatrując się w ekran laptopa. Od godziny biłem się z tą samą myślą: ile pieniędzy wysłać dziewczynie, która uratowała mi życie?
Zbyt duża kwota mogłaby przestraszyć zwykłą nastolatkę. Zbyt mała byłaby obraźliwa. Musiałem też wziąć pod uwagę przepisy bankowe — duże przelewy automatycznie uruchamiały procedury sprawdzające.
