Kiedy Katherine Jensen walczyła o oddech w duszącym dymie, jej narzeczony, Truman Garcia, wznosił toast na przyjęciu urodzinowym innej kobiety.
Gdy jej desperackie połączenie zostało odebrane, jego głos był ostry ze zniecierpliwienia. "Czy musisz dzisiaj robić sceny? Twoja nienawiść do Rachel tylko mnie odpycha."
Nie czekając na odpowiedź Katherine, zażądał: "Kupiłem ci prezent. A teraz uspokój się i przyjeżdżaj tutaj."
Ironią losu było to, że Truman nie miał pojęcia, iż podpalaczką pragnącą śmierci Katherine była ta sama kobieta, której właśnie bronił.
Wtedy okna pękły z trzaskiem, zagłuszając wyjaśnienia Katherine i obracając wniwecz resztki jej nadziei.
Zachowała spokój i milczenie, gdy strażacy pomagali jej uciec z płomieni. Następnie wzięła do ręki telefon i wybrała numer z Jelaston.
"Zdecydowałam", powiedziała spokojnie. "Za piętnaście dni, na urodziny babci, wrócę do domu i odzyskam swoje miejsce w rodzinie."
Głos w słuchawce najpierw przepełniony był wyraźną ulgą, a potem zabarwił się paniką. "Piętnaście dni? Dlaczego tak długo? Powiedz mi, że to nie przez twoich braci albo tego twojego narzeczonego."
Oczy Katherine uniosły się ku kłębom ciemnego dymu, które unosiły się w oddali.
Niegdyś stawiała życzenia rodziny Jensenów ponad własne, odmawiając powrotu do Jelaston. Ale teraz płomienie strawiły ostatnie ślady tej lojalności.
Głos stał się bardziej natarczywy. "Wróć do domu dzisiaj, dobrze? Zadbamy o to, by Jensenowie i Garciowie weszli na salony w Jelaston. Obiecuję, że to załatwię."
Katherine potrząsnęła głową z gorzkim uśmiechem. "Nie. Potrzebuję tych piętnastu dni, żeby coś skończyć. A od teraz nie chcę mieć nic wspólnego z rodzinami Jensenów i Garciów."
Trzy godziny później Katherine stała przed Diamentową Salą hotelu Glando. Jej plecy pozostawały idealnie proste, choć przedłużające się napięcie zaczęło zbierać swoje żniwo.
Jej rany zostały oczyszczone i opatrzone, ale ostry zapach środka odkażającego wciąż się za nią wlókł.
Nie znalazła czasu, by przebrać się z zakrwawionej sukienki. Teraz zaoszczędziło jej to fatygi, bowiem wystarczyło jedno ostre kopnięcie, by drzwi otworzyły się z trzaskiem.
Ożywiona atmosfera przyjęcia prysła w chwili, gdy drzwi rozwarły się na oścież, a jej miejsce zajęła martwa cisza.
Wszyscy goście odwrócili się, by na nią spojrzeć, napotykając jej wzrok – burzliwą mieszankę desperacji i zimnej furii.
Zbiorowy dreszcz przebiegł przez salę.
Za duży płaszcz, który miała na sobie, niewiele pomagał w ukryciu przesiąkniętej krwią sukienki pod spodem.
Jej nogi, naznaczone widocznymi ranami, niosły ją miarowo naprzód, w stronę Trumana.
Świeża krew już przesiąkała przez nałożone niedawno bandaże, tworząc surowy, niepokojący widok.
Twarz Trumana się zmieniła, a jego oczy wypełniła szczera troska.
Już szedł w jej stronę, zamierzając uzyskać odpowiedzi, gdy głos Rachel Jensen przeciął powietrze. "Jeśli miałaś problem z moim przyjęciem urodzinowym, Katherine, powinnaś była mi o tym powiedzieć. Odwołałabym to wszystko. Po co czekać aż do teraz, żeby mnie zawstydzić?"
W chwili, gdy Rachel ujęła Trumana pod ramię i odciągnęła go do tyłu, czułość w jego oczach zgasła, ustępując miejsca czystej frustracji.
Miał już dość ciągłych podejrzeń Katherine wobec niego i Rachel.
"Zawsze przymykałem oko na jej zazdrość, ale dzisiaj jest inaczej", pomyślał, a frustracja sięgnęła zenitu. "Najpierw sfingowała pożar, a teraz zjawia się w takim stanie na pierwszych urodzinach Rachel z jej prawdziwą rodziną.
Zupełnie jakby próbowała wszystko zepsuć celowo. Skończyłem z wymyślaniem dla niej wymówek".
"Katherine, co to za sceny?" – głos Trumana przeciął powietrze. "Czy może zapomniałaś: gdyby Rachel nie zainterweniowała, Jensenowie już dawno by cię wyrzucili. Zawdzięczasz jej swoje miejsce tutaj."
Katherine zamarła w pół kroku, a jej oczy uniosły się, by spotkać się z jego spojrzeniem.
Gdy na niego patrzyła, wspomnienia ich sześciu wspólnych lat zalały jej umysł.
Minęło sześć lat, od kiedy przez pomyłkę została przyjęta do rodziny i, w konsekwencji, zaręczyła się z Trumanem.
Ich relacja rozkwitła z obcych w bliskich przyjaciół, potem w kochanków, a z czasem wszyscy zaczęli uważać ich za parę idealną.
Ale wszystko zmieniło się w zeszłym roku, kiedy Truman odnalazł Rachel podczas planowania ich zaręczyn. Bez wiedzy Katherine zlecił badanie DNA, które potwierdziło, że to Rachel była prawdziwą dziedziczką.
Z dnia na dzień jej przybrani rodzice i trzej bracia całkowicie zmienili do niej stosunek.
Mimo tej zdrady, Katherine nigdy nie okazała Rachel urazy. Zamiast tego nadal zbierała w górach zioła lecznicze, by wspomóc wątłe zdrowie Rachel, a nawet przedstawiła ją swojemu szanowanemu mentorowi.
Nigdy jednak nie spodziewała się, że po tym, jak jej trzeci brat załatwił Rachel miejsce w jej zespole, Rachel dokona plagiatu jej badań, by zdobyć nagrodę.
Kiedy Katherine skonfrontowała się z nią, Rachel udawała niewiniątko. "Skąd mogłam wiedzieć, że prowadzisz te same badania?" – powiedziała.
Katherine nie miała żadnych dowodów na poparcie swoich twierdzeń. Akurat gdy zmagała się z gniewem, cała rodzina Jensenów oraz Truman obrócili się przeciwko niej.
"Bądźmy szczerzy", zaczął jej najstarszy brat, Andrew Jensen, "te nagrody, które zdobyłaś wcześniej, wpadły ci w ręce tylko dzięki znajomościom naszej rodziny".
"Rachel zapracowała na tę nagrodę ciężką pracą", dodał z szyderczym uśmiechem jej drugi brat, Billy Jensen. "Czy naprawdę jesteś tak zazdrosna, że wymyślasz takie kłamstwa na jej temat?"
Jej trzeci brat, Yves Jensen, zaśmiał się zimno. "Bez wsparcia naszej rodziny nie miałabyś nic do zaprezentowania. Przez cały rok nie zdobyłaś ani jednej nagrody. Kiedy w końcu pogodzisz się z prawdą o swoich rzeczywistych umiejętnościach?"
Najgłębszy cios nadszedł ze strony Trumana, którego twarz była pełna rozczarowania. "Oszustwo akademickie to poważny zarzut", powiedział jej cicho. "Ale bez dowodów to, co robisz, zakrawa na oszczerstwo. Tym razem naprawdę przekroczyłaś granicę, Katherine".
Wielokrotnie Katherine rozważała odejście, ale Jensenowie zawsze wiedzieli, jak zatrzymać ją przy sobie – szczególnie Yves, którego drobne, przemyślane upominki niezawodnie kruszyły jej postanowienia.
Dorastając bez rodziny, Katherine zbyt głęboko pragnęła przynależności, by po prostu odejść, i właśnie dlatego została tak długo.
Jej myśli wciąż były uwikłane w przeszłość, gdy nagle pojawili się jej trzej bracia, blokując jej drogę.
"Zjawiasz się w ten sposób, żeby zepsuć przyjęcie", powiedział Andrew z twarzą wykrzywioną obrzydzeniem. "Kto nauczył cię takich żałosnych sztuczek na przyciągnięcie uwagi?"
"Ukradłaś sześć lat z życia Rachel", warknął Billy, nie zadając sobie trudu, by ukryć pogardę. "A teraz niszczysz jej urodziny? Gdybyśmy wiedzieli, jak bardzo jesteś manipulacyjna, wyrzucilibyśmy cię już dawno temu".
Głos Yvesa niósł ze sobą zimną groźbę. "Przebierz się i przeproś Rachel przy wszystkich. Jej wybaczenie to twoja jedyna przepustka, by tu zostać".
Myślała, że po tych wszystkich zdradach obudowała swoje serce murem, ale ten cios i tak zdołał się przez niego przebić.
Na chwilę teraźniejszość rozmyła się i znów znalazła się w tamtym korytarzu.
Była w drodze, by kupić Rachel prezent urodzinowy, gdy jej uwagę przykuły głosy dobiegające z pokoju – to jej bracia rozmawiali z Rachel.
"Przygarnęliśmy ją tylko dlatego, że jej nerka była zgodna", powiedział zimno Andrew. "Gdybyś nie była wtedy taka słaba, przeprowadzilibyśmy tę operację lata temu".
"Nie umrze od utraty jednej nerki", dodał Yves, wzruszając ramionami. "A jeśli będzie narzekać, zawsze możemy ją spłacić jakimś mieszkaniem".
"Zaplanujemy to zaraz po przyjęciu", podsumował Billy klinicznym tonem. "Powiem jej, że to do badań medycznych. Zaufaj mi, przyjmie znieczulenie, niczego nie podejrzewając".
Rachel zdobyła się na słaby protest, po czym ustąpiła z udawaną niechęcią.
A na zewnątrz Katherine pozostała nieruchoma, przykuta do miejsca chłodem zdrady.
Rodzinne ciepło, za którym tak tęskniła, okazało się niczym więcej niż intrygą, mającą na celu kradzież jej nerki.
Mimo to nie mogła się zmusić, by stawić im czoła. Będąc osamotnioną i bezsilną, wiedziała, że ujawnienie prawdy tylko bardziej wepchnie ją w pułapkę.
Gdy szok minął, uciekła z powrotem do swojego mieszkania. Tam płakała, dopóki nie zabrakło jej łez, a potem zaczęła się pakować, by zniknąć na dobre.
Ledwie przekroczyła próg, gdy nagły cios zwalił ją na podłogę. Zanim ogarnęła ją ciemność, zobaczyła, jak Rachel wręcza jej napastnikowi gruby plik gotówki.
To wyjaśniało, dlaczego, gdy otoczył ją ogień, wykonała ten jeden rozpaczliwy telefon do Trumana, a nie do Jensenów.
Brutalne wspomnienie przywróciło Katherine do teraźniejszości. Jej dłoń przycisnęła się mocno do klatki piersiowej, a każdy oddech niósł ze sobą żelazisty posmak krwi.
W tamtej chwili złożyła cichą przysięgę, że zerwie wszelkie więzi z rodziną Jensenów.
Wzięła głęboki oddech, odpędzając ból w klatce piersiowej. "Cóż, dostaliście to, czego chcieliście. Odchodzę z rodziny Jensenów".
Ignorując spięte ramiona i gniewny oddech Yvesa, odepchnęła go na bok i ruszyła prosto w stronę sceny.
Krew naznaczyła jej białą suknię niczym różę smaganą burzą.
Jej chłodne spojrzenie omiotło zszokowane twarze Trumana i Rachel, gdy sięgnęła po kieliszek wina.
Z jej oka wymknęła się pojedyncza łza, spadając wprost do wina.
"Niech wszyscy tu zgromadzeni będą świadkami – zrywam moje zaręczyny z Trumanem", ogłosiła. "I gratuluję powrotu prawdziwej dziedziczki Jensenów. Odchodzę z własnego wyboru i od dzisiaj ze mną i Jensenami koniec. W tym życiu i w każdym następnym."
