Czarny samochód zablokował drogę przed nią. Szyba zjechała w dół, odsłaniając połowę twarzy mężczyzny. Dla Sloane ta twarz była aż nazbyt znajoma.
Głos Dereka był obojętny. „Idąc tędy, nie dojdziesz do willi Sinclairów. Zamierzasz iść tam całą drogę pieszo?”.
Sloane spojrzała na niego, nie wiedząc, co odpowiedzieć. Chciała tylko oddalić się na tyle od więzienia, by znaleźć podwózkę do domu.
Derek powiedział: „Oakridge bardzo się zmieniło przez ostatnie trzy lata. Nie dojdziesz tam na piechotę. Jadę do willi Sinclairów”.
Sloane nie rozumiała. Pomyślała: „Czy on proponuje mi podwiezienie?”.
Stała tam przez chwilę w osłupieniu. Derek wyglądał teraz na dojrzalszego i bardziej opanowanego, nie był już tak niesforny i arogancki jak trzy lata temu. Przez sekundę Sloane odpłynęła w stare wspomnienia i nie wiedziała, co odpowiedzieć.
Derekowi zabrakło jednak cierpliwości. Wysiadł z samochodu z chłodnym wyrazem twarzy i stanął przed nią. „Wsiadaj. Odwiozę cię. Jak długo zamierzasz tu jeszcze stać?”.
Jego słowa sprawiły, że Sloane zamilkła. Nie wiedziała, dlaczego Derek tu jest, i nie chciała wiedzieć. Myśląc o swoim dziadku Arthurze, odwróciła się i wsiadła do samochodu.
Wewnątrz unosił się nieznajomy, kwiatowy zapach, który sprawił, że Sloane poczuła się zdezorientowana. Siedziała już kiedyś w samochodzie Dereka. Wtedy zawsze trzymał w nim słodycze i zawsze pachniało tam słodko. Cukierki były dla niej.
Dzięki tym cukierkom Sloane wierzyła kiedyś, że jest dla Dereka wyjątkowa. Była kiedyś szczęśliwa, myśląc, że ich uczucia są wzajemne.
Ale prawda była taka, że pewnego razu usłyszała na własne uszy, jak mówi o niej swoim przyjaciołom z pogardą.
Derek powiedział wtedy: „To tylko jakieś tanie cukierki. Tyle wystarczyło, by owinąć ją sobie wokół palca. Dałem jej je tylko dlatego, że było mi jej żal.
Te zaręczyny? To był tylko żart naszych dziadków. Poza tym rodzina Sinclairów ma więcej niż jedną dziedziczkę”.
Ludzie wokół niego przytaknęli. W ich oczach Chloe, która dorastała w bogactwie, była znacznie lepszą partią dla Dereka niż Sloane. A Sloane była dla nich nikim więcej niż kimś, komu Derek pobłażał, bo akurat poczuł litość.
Sloane pomyślała o tym, że prezenty, które Derek dawał Chloe, w niczym nie przypominały cukierków, które kiedyś dawał jej. Teraz, gdy Sloane patrzyła wstecz, było jasne, jak bardzo – lub jak mało – Derekowi kiedykolwiek na niej zależało.
Sloane nigdy nie lubiła niczego wymuszać, nawet zaręczyn, które pierwotnie należały do niej.
Poruszyła temat ich zakończenia z Arthurem. Arthur kochał ją i uważał, że została skrzywdzona, chciał skonfrontować się z Derekiem. Powstrzymała go i poprosiła zamiast tego o jego zgodę.
Arthur się zgodził, ale zanim zaręczyny mogły zostać zerwane, skończyło się na tym, że zajęła miejsce Chloe i poszła do więzienia.
Dopiero wtedy Sloane zdała sobie sprawę, że nigdy nie była dla nich aż tak ważna. Prawdę mówiąc, poza Arthurem, wszyscy inni w rodzinie Sinclairów – i Derek – nigdy naprawdę jej nie powitali. Była jak intruz, który zakłócił ich idealną rodzinkę.
Nigdy nie powiedzieli tego wprost, ale wszystko, co robili, jasno dawało do zrozumienia, że chcą, by zniknęła. A przecież nie zrobiła nic złego.
Sloane dorastała, walcząc o przetrwanie w sierocińcu. Nawet po adopcji żyła ostrożnie.
Kiedyś myślała, że jej rodzeni rodzice musieli naprawdę ją kochać, skoro zadali sobie tyle trudu, by ją odnaleźć. Ale rzeczywistość mocno ją uderzyła.
Mieli już adoptowaną córkę, którą uwielbiali i obsypywali czułością. Sloane taka nie była – dorastała, wiążąc koniec z końcem z niczym.
Patrzyli na Sloane z góry, traktowali ją tak, jakby tu nie pasowała. Gdyby nie więzy krwi, w ogóle by jej nie chcieli.
Wtedy tylko Derek zwracał uwagę na nastrój Sloane, gdy było jej smutno. Oferował jej cukierki, by ją pocieszyć. Dla niej Derek był jak światło jej życia. Ale to światło dotknęło jej tylko na krótką chwilę.
Trzy lata w więzieniu wystarczyły, by spłacić dług, który winna była Sinclairon za sprowadzenie jej na ten świat. Jeśli chodzi o tę tak zwaną rodzinę, już jej nie chciała. Nie chciała też Dereka.
Samochód wjechał na podjazd willi Sinclairów. Gdy się zatrzymał, podeszła do niego dziewczyna w białej sukience z promiennym uśmiechem na ładnej twarzy. „Derek, dlaczego tyle ci to zajęło? Jules i ja czekaliśmy na ciebie wieki”.
Julian szedł tuż za nią, zarzucając jej płaszcz na ramiona.
Uśmiech Chloe zamarł w chwili, gdy zobaczyła Sloane. Jej oczy stały się lekko czerwone, jakby doznała krzywdy.
„Sloane? Dlaczego jesteś w samochodzie Dereka?” – zapytał natychmiast Julian, a jego brwi zmarszczyły się w widocznym niezadowoleniu.
„Napotkałem ją po drodze. Nie wysłałeś kogoś, żeby ją odebrał?” – zapytał Derek. Jego słowa sprawiły, że Julian zamilkł.
Julian pomyślał: „Co mam powiedzieć? Że pojechałem, ale zostawiłem ją, bo wkurzyło mnie jej zachowanie?”.
„Jules musiał zapomnieć” – powiedziała lekko Chloe. „Sloane, dlaczego do nas nie zadzwoniłaś? Dobrze, że Derek na ciebie trafił”.
Dla każdego, kto tego słuchał, Chloe brzmiała życzliwie i troskliwie. Sloane myślała tak samo, gdy pierwszy raz wróciła do rodziny Sinclairów.
Ale po tym, jak była raz po raz fałszywie oskarżana przez Chloe, w końcu przejrzała na oczy. Niektórzy ludzie byli po prostu dobrzy w udawaniu miłych, zawsze wydając się łagodnymi i wyrozumiałymi.
A rodzina Sinclairów dawała się na to nabierać za każdym razem. Dla nich Chloe była dokładnie taką córką i siostrą, jakiej chcieli.
„Sloane, tak dobrze cię widzieć z powrotem. Naprawdę się cieszę, podobnie jak mama, tata i wszyscy nasi bracia” – powiedziała Chloe z promiennym uśmiechem. Julian patrzył na nią z wyraźnym uwielbieniem w oczach.
Sloane nie wiedziała i nie dbała o to, czy rodzina Sinclairów jest szczęśliwa. Jedyną osobą, na której jej zależało, był Arthur. Wiedziała, że Arthur będzie zachwycony jej widokiem. W piersi Sloane zaczęło narastać poczucie nagłości.
„Sloane, Chlo do ciebie mówi. Nie słyszałaś jej?” – warknął Julian, gapiąc się na nią, jakby była jego wrogiem.
Chloe przygryzła wargę i pociągnęła Juliana za rękaw. „Jules, nie bądź taki. Sloane nigdy mnie nie lubiła. To normalne, że mnie ignoruje. Przyzwyczaiłam się”.
Julian rozzłościł się jeszcze bardziej i krzyknął do Sloane: „Chlo nie jest ci nic winna”.
Sloane uznała to za absurdalne. „Ona nie jest mi nic winna, więc uważasz, że to ja jestem winna jej?”
