Julian nawet się nie zawahał, zanim odmówił. „Nie. To szansa, na którą sama zapracowałaś”.
Potem odwrócił się do Sloane, lekko mrużąc brwi. „Kto ci kazał tu przyjść? Nie spełniasz wymogów wykształcenia. Nawet gdyby dali ci szansę, nie poradziłabyś sobie”.
„Skończyliście?” Sloane nie chciała się już z nimi kłócić. Skoro było jasne, że nic z tego nie będzie, odwróciła się, by wyjść.
Juliana zirytowała jej obojętność i warknął: „Co to za maniery? To ty nie masz kwalifikacji – kogo innego chcesz za to obwiniać?”
Sloane odwróciła się, by na niego spojrzeć. Jej głos był spokojny, ale w oczach czaił się ślad drwiny. „A jaką postawę chciałbyś, bym przyjęła?”
Wyraz twarzy Juliana spochmurniał. Głos mu stwardniał z gniewu. „Nie zachowuj się, jakby świat był ci coś winien. Chlo zapracowała na swój tytuł ciężką pracą. Gdybyś włożyła w to choć połowę tego wysiłku co ona, nie skończyłabyś w...”
Cichy śmiech Sloane przerwał mu w pół słowa. Jego spojrzenie stało się jeszcze bardziej posępne, gdy zapytał: „Z czego się śmiejesz?”
Sloane uśmiechnęła się chłodno. „Trzy lata temu dostałam się na Uniwersytet Stratford”.
W pokoju zapadła cisza. Sloane patrzyła prosto na Juliana, a jej oczy pełne były pogardy.
Julian twierdził, że nie starała się wystarczająco mocno. Od momentu, gdy Sloane wróciła do rodziny Sinclairów, wiedziała, że nie może konkurować z rozpieszczaną i kochaną Chloe. Jedyną rzeczą, którą Sloane miała, były jej oceny.
Aby Sinclairzy byli z niej dumni, Sloane rzuciła się w wir nauki, jakby od tego zależało jej życie. I w końcu została przyjęta na jedną z najlepszych uczelni – Uniwersytet Stratford.
W dniu, w którym otrzymała list o przyjęciu, Sloane była tak podekscytowana, że chciała im o tym natychmiast powiedzieć. I właśnie tego dnia dowiedziała się, że chcą, by wzięła winę na siebie za Chloe i poszła za nią do więzienia.
Julian stał jak wryty, oszołomiony, z niedowierzaniem wypisanym na twarzy.
Chloe zacisnęła zęby, myśląc w duchu: „Sloane naprawdę dostała się na Stratford? To niemożliwe”.
„Sloane, czy to prawda? Ale nigdy nie dostaliśmy telefonu ze Stratfordu. Sloane, nie mówię, że kłamiesz, też bym się cieszyła, gdybyś naprawdę się dostała. Ja tylko...” Chloe zaczęła się jąkać, wyraźnie zmieszana.
Julian ocknął się i zwrócił ku Sloane, a jego oczy pełne były podejrzliwości. „Jesteś pewna, że dostałaś tę ofertę? Sloane, takie rzeczy można zweryfikować. Nie myśl, że zdołasz mnie oszukać”.
Sloane była do tego przyzwyczajona. Nieważne, co powiedziała Chloe, Julian zawsze jej wierzył. Nie tylko Julian – wszyscy w rodzinie Sinclairów, oprócz Arthura.
„Wierz w co chcesz” – powiedziała Sloane. Jej twarz była tak opanowana, że nie sposób było poznać, czy kłamie.
Myśli Juliana stały się skomplikowane. „Jeśli to prawda, to naprawdę zrujnowaliśmy przyszłość Sloane” – pomyślał.
Wychodząc ze strefy przesłuchań, Sloane zawahała się przez chwilę, zanim wysłała wiadomość do tej osoby.
Nie chodziło o to, że chciała się skarżyć – to on podał jej ten adres, więc niezależnie od wyniku, musiał wiedzieć.
*****
W tym samym czasie, w apartamencie wykonawczym na najwyższym piętrze, asystent dyrektora generalnego, Silas Mercer, odebrał telefon od swojego szefa. Wyraz jego twarzy uległ zmianie. „Zrozumiałem. Czy chce pan, abym ujawnił swoją tożsamość pannie Sloane Sinclair?”
„Nie trzeba” – dobiegł głęboki, obojętny głos mężczyzny.
Tuż przed zakończeniem rozmowy Silas usłyszał, jak dodaje: „Sama się domyśli”.
*****
„Panno Sinclair?” Silas wybiegł w samą porę, by złapać Sloane, zanim opuściła budynek. „Panno Sinclair, chwileczkę, proszę”.
Jego oczy dyskretnie ją lustrowały. „A więc to jest ta kobieta, dla której nasz zwykle zdystansowany prezes pociąga za sznurki za kulisami. Naprawdę jest piękna – ale ta jej aura jest zimna jak lód” – pomyślał.
Silas zachował tę myśl dla siebie, nie okazując niczego na twarzy.
Sloane spojrzała na jego wyraźnie wymuszony uśmiech, z cieniem dezorientacji w spojrzeniu. „Czy ma pan do mnie jakąś sprawę?”
„Właściwie mam stanowisko, które moim zdaniem idealnie by do pani pasowało, panno Sinclair. Czy byłaby pani zainteresowana, by spróbować?” Silas nie marnował czasu, przechodząc od razu do rzeczy.
Coś błysnęło w oczach Sloane, gdy jej wzrok spoczął na jego twarzy. Z jakiegoś powodu poczuł on lekką presję.
„Dlaczego ja?” zapytała Sloane. Gdy rozległ się jej chłodny, obojętny głos, presja natychmiast zniknęła.
Oczy Silasa zwęziły się lekko w zamyśleniu, ale zachował uprzejmy uśmiech. „Panno Sinclair, nie ma potrzeby nad tym rozmyślać. Powodem jest po prostu to, że ktoś wydał taki rozkaz”.
Sloane milczała przez kilka sekund. Naprawdę potrzebowała pracy – po odwiedzinach u Arthura będzie musiała na dobre opuścić rodzinę Sinclairów.
„Dobrze” – powiedziała.
Silas wykonał swoje zadanie. Wykonał uprzejmy gest z uśmiechem. „Panno Sinclair, tędy proszę”.
*****
Zanim Sloane wyszła z firmy, słońce już zachodziło. Szła powoli w stronę przystanku, chłonąc głęboką czerwień na horyzoncie.
Jednak po półgodzinnym czekaniu na przystanku w końcu zrozumiała – autobusy prawdopodobnie przestały już kursować.
Zerknęła na godzinę. Była już siódma. Sloane mgliście pamiętała drogę powrotną do Willi Sinclairów. Skoro obiecała wrócić, nie zamierzała łamać słowa. Wciąż jeszcze nie widziała się z Arthurem.
O godzinie ósmej, przy stole w jadalni Willi Sinclairów, Julian siedział z coraz bardziej kwaśną miną, wpatrując się w puste krzesło. „Mamo, przestańmy już czekać” – powiedział.
„Nie” – odpowiedziała stanowczo Eleanor. W jej oczach stanęły łzy, gdy szepnęła: „Sloane wróci. Obiecała mi, że tu zostanie”.
„W takim razie musi zacząć traktować to miejsce jak dom. Mamo, skoro do tej pory jej nie ma, to oczywiste, że nigdy nie planowała wrócić. Po prostu nas mami”. Julian kipiał ze złości, a jego twarz wykrzywił grymas furii; czuł się całkowicie wystrychnięty na dudka.
„Jules, może Sloane nie wraca z powodu pracy. To wszystko moja wina. Powinnam była oddać jej tę szansę. Sloane musi być na mnie wściekła”. Głos Chloe drżał, gdy to mówiła, a zakończyła zduszonym szlochem.
