Seraphina poczuła, że zamarza, a jej ciało zesztywniało od stóp do głów. Cienka warstwa potu pokryła jej plecy.
Cassian jednak ją rozpoznał!
Kierowca otworzył już tylne drzwi samochodu. Cassian nie spojrzał na nią ponownie. Usiadł w środku, pozostawiając otwarte drzwi.
Oczywistym było, że na nią czekał.
Dręczona poczuciem winy Seraphina nie chciała, by ktoś zauważył coś niezwykłego, więc wzięła się w garść i wsiadła do samochodu.
„Dokąd jedziemy, pani Vance?” – zapytał kierowca.
„Do Sterling Corporation, poproszę” – odpowiedziała Seraphina.
Gdy wypowiedziała te słowa, w samochodzie zapadła cisza jak makiem zasiał.
Wcisnęła się w drzwi samochodu, zostawiając między sobą a Cassianem wystarczająco dużo miejsca, by usiadła tam jeszcze jedna osoba. Atmosfera była tak niezręczna, że aż duszna. Seraphina splotła dłonie na kolanach. „Dziękuję, że wcześniej mnie uratowałeś”.
Cassian siedział z założonymi nogami, opierając się o oparcie fotela i przyglądając się projektom na swoim tablecie. Jego ciemny, swobodny strój w niczym nie umniejszał jego dostojnej aury. Przez dłuższą chwilę milczał.
Tamta noc była pełna chaosu, a Seraphina czuła, że powinna się wytłumaczyć.
Zebrała się na odwagę, odchrząknęła i zaczęła: „Tamtej nocy za dużo wypiłam, więc… przepraszam”.
Odwróciła się w jego stronę, a jej dłonie nieco się spociły. „Możesz po prostu udawać, że nic się nie…”
„Wzięłaś pigułkę?” – przerwał jej nagle Cassian, nawet nie podnosząc głowy.
„Co?” – Seraphina była zdezorientowana.
Cassian w końcu oderwał wzrok od tabletu. Jego głębokie, ciemne oczy ukryte za srebrnymi oprawkami okularów napotkały jej spojrzenie.
Z bliska, w świetle dnia, Seraphina dostrzegła, jak bardzo uderzające były jego oczy. Jego długie, ciemne rzęsy otaczały głębokie oceany źrenic, uwodzicielskie w swojej głębi i przyciąganiu.
Jej wzrok powędrował w dół. Zauważyła jabłko Adama, lekko widoczne pod kołnierzykiem koszuli, solidną budowę ramion opiętych materiałem i jędrną klatkę piersiową pod spodem.
W jednej chwili jej pamięć znów powróciła do tamtej nocy. Jego wąska talia, wyraźne zarysy mięśni brzucha…
„Skończyłaś napawać się widokiem?”.
Głos Cassiana przerwał jej rozmyślania. Niebezpieczne spojrzenie w jego oczach w połączeniu z owym półuśmiechem sprawiło, że twarz Seraphiny zapłonęła. Pospiesznie wyjrzała przez okno.
Samochód zatrzymał się na poboczu, a kierowca wysiadł, by wejść do pobliskiej apteki.
Po chwili wyszedł z plastikową siatką i wręczył ją Cassianowi.
Seraphina rzuciła okiem na siatkę, zanim ta wylądowała tuż przed nią.
„Weź to po powrocie do domu” – rzekł Cassian.
„To dla mnie?”. Zdezorientowana otworzyła torbę. Mocno przygryzła wargę, widząc, co było w środku. Była to tabletka dzień po.
Zatraciwszy się w chwili, podczas ich ostatniej, nocnej rundy nie użył zabezpieczenia.
Samochód znów wypełniła niezręczna cisza. Seraphina czuła się coraz bardziej niekomfortowo. „Wezmę ją” – wymamrotała.
Przypomniała sobie, że wcześniej się nie zgodził, i ponownie poruszyła ten temat: „Możesz po prostu udawać, że tamta noc nigdy się nie wydarzyła?”.
Właśnie wtedy zadzwonił telefon Cassiana.
Seraphina nie miała wyboru i musiała poczekać, aż skończy rozmawiać.
Minutę później się rozłączył. Zamiast odpowiedzieć na jej pytanie, odparł chłodno: „Nie jest nam po drodze. Wysiadaj”.
To on sam chciał ją podwieźć, a teraz twierdził, że nie jest mu to po drodze?
Wysadzona w połowie drogi, Seraphina patrzyła, jak odjeżdża samochód Cassiana. Nastroje tego mężczyzny były naprawdę nieprzewidywalne. Nie była pewna, co takiego powiedziała, by go urazić.
Jednak biorąc pod uwagę jego nastawienie, wydawało się, że on również nie chciał, by ktokolwiek dowiedział się o tym, co wydarzyło się tamtej nocy. To oznaczało, że łączyło ich niewypowiedziane porozumienie, prawda?
Całe popołudnie minęło, a Julian wciąż nie wrócił do firmy. Zadzwonił do Seraphiny raz, pytając, dlaczego wyszła, nie czekając na niego.
„Nie wiedziałam, gdzie jesteś” – odpowiedziała chłodno Seraphina.
„W porządku, ważne, że wróciłaś do firmy. Mają nową torebkę od Diora. Kazałem ją wysłać do domu. Zobaczysz, czy ci się podoba”.
Nie wyjaśnił, dlaczego zniknął. Wolał uniknąć tematu i szybko zmienił wątek, próbując wręcz udobruchać ją torebką. Zupełnie jakby nad basenem nigdy nic się nie wydarzyło.
Seraphina uśmiechnęła się gorzko. Tylko ktoś, komu na niej nie zależało, postąpiłby w ten sposób.
Po pracy wcale nie miała ochoty wracać do domu. Wprowadziła się do Juliana po ich zaręczynach sześć miesięcy temu. Mieszkali pod jednym dachem, ale w osobnych sypialniach. Zawsze był taktowny i opiekuńczy, powtarzając, że nie zniósłby bliskości przed ślubem.
Teraz zrozumiała, że powód był zupełnie inny.
Dalsze mieszkanie pod jednym dachem wydawało się nie do zniesienia. Musiała się wyprowadzić.
Kiedy Seraphina dotarła do willi i przekroczyła próg, usłyszała radosny chichot.
„Ale ze mnie niezdara. Noś go po prostu w ten sposób, wujku Julianie”.
Gdy Seraphina skręciła do salonu, zobaczyła Chloe stojącą przed Julianem. Z kokieteryjnym uśmiechem wiązała mu krawat.
Oboje odwrócili głowy, słysząc zbliżające się kroki.
Chloe posłała jej słodki uśmiech i szybko wystąpiła naprzód, chwytając ją za ramię. „Seraphino, jak myślisz? Czy w tym krawacie wujkowi Julianowi jest bardziej do twarzy?”.
Jej zachowanie stanowiło rażący kontrast do tego, jak wcześniej zachowywała się przy basenie.
Tymczasem Julian w szarym garniturze i białej koszuli miał na sobie krzywo zawiązany, ciemnobordowy krawat.
Ciemnoniebieski krawat z subtelnym wzorem, który Seraphina osobiście dla niego wybrała, leżał porzucony u stóp stolika kawowego.
Seraphina wciąż pamiętała, jak w chwili, gdy wręczyła go Julianowi, natychmiast poprosił ją o jego zawiązanie i nie zdejmował go potem przez kilka dni.
Zauważywszy wzrok Seraphiny utkwiony w krawacie na podłodze, Chloe wpadła w panikę. „Przepraszam, Seraphino. Nie wiedziałam, że to twój prezent dla wujka Juliana”.
Przeprosiła, ale Seraphina nie dostrzegła w jej oczach cienia szczerości.
„To tylko krawat” – powiedziała z uśmiechem Seraphina. „Nie przeszkadzajcie sobie”. Z tymi słowami odwróciła się, by odejść.
„Seraphino, to tylko krawat. Nie dopatruj się w tym drugiego dna”. Julian zagrodził jej drogę. „Chloe dała mi go w prezencie, by podziękować za uratowanie z basenu”.
Jasne, otrzymywał prezent za zignorowanie swojej narzeczonej na rzecz ratowania innej kobiety.
Seraphina zadrwiła w duchu.
„To wszystko moja wina, że zdenerwowałam Seraphinę. Przepraszam. Wyjdę już”. Na twarzy Chloe malowało się zranienie, gdy wybiegała z pokoju.
Julian polecił kierowcy, by odwiózł ją z powrotem do rezydencji Sterlingów, po czym zwrócił się do Seraphiny z surowym wyrazem twarzy.
„Zawsze masz ochotę robić sceny, prawda? Nieważne, jak bardzo jesteś zła, nie powinnaś była robić scen w rezydencji Sterlingów. I jeszcze wyszłaś, nie mówiąc słowa. Co sobie pomyśli dziadek?”.
A więc wierzył, że popchnęła Chloe do basenu w ramach robienia sceny.
Emocje tłumione przez tak długi czas wreszcie znalazły ujście. „Niech więc dowie się o wszystkim! Odwołamy ślub i pójdziemy w swoje strony!”.
Julian chwycił ją za nadgarstek. „Mówiłem ci, Chloe to tylko moja bratanica!”.
„Czy bratanica dałaby wujkowi w prezencie krawat?”. Seraphina wyrwała ramię. „Nie wiesz, że tylko bliska ci kobieta mogłaby podarować ci krawat?”.
Julianowi zabrakło słów. Doskonale zdawał sobie z tego sprawę, a mimo to nadal bronił Chloe. Jego stronniczość była wręcz bolesna.
Serce Seraphiny stało się z lodu. Kontynuowała: „Czy w to wierzysz, czy nie, nie popchnęłam jej. Wiesz, że nie umiem pływać”.
Przypomniała sobie, jak Julian zabronił jej kiedyś zbliżać się do wody, nawet nie pozwalając na długie kąpiele w wannie — a to wszystko dlatego, że bał się, że może jej się stać krzywda, gdy go przy niej nie będzie.
Ale dziś stał tuż obok.
„Dzisiejszego wieczoru się wyprowadzam i znajdę odpowiedni moment, by powiedzieć dziadkowi, że ślub jest odwołany”. Seraphina zdusiła gorycz w piersi.
Osiem lat jej miłości właśnie dzisiaj dobiegnie końca.
Widząc, że kieruje się do wyjścia, Julian błyskawicznie ją dogonił. „Ślub nie zostanie odwołany. Jeśli mi nie wierzysz, to ci to udowodnię!”.
Zanim Seraphina zdążyła zareagować, Julian nagle uniósł ją w górę, wziąwszy na ręce.
