Beatrice zauważyła wchodzącą Caitlin i domyśliła się, że ta podsłuchała ostre słowa Sebastiana. Atmosfera stała się niezręczna, a Beatrice otworzyła usta, by to wyjaśnić, lecz Caitlin odezwała się pierwsza.
– Panie Vanderbilt, nie musi się pan martwić – powiedziała stanowczo Caitlin. – Wyjaśnijmy to sobie od razu, w obecności Beatrice. Jestem w posiadłości Vanderbiltów tylko po to, by pełnić obowiązki „żony przynoszącej szczęście”. Kiedy pan wyzdrowieje, odejdę. Nie ma potrzeby, abyśmy wypełniali jakiekolwiek małżeńskie obowiązki. Na czas pańskiej rekonwalescencji jesteśmy małżeństwem tylko z nazwy. Moim zadaniem jest opieka nad panem i to wszystko. Nie powinien się pan czuć obciążony.
Przejmując inicjatywę, Caitlin jasno wyłożyła swoje zamiary. Miała dwa cele, dla których przybyła do posiadłości Vanderbiltów: spłata długu i odnalezienie syna.
Kiedy Sebastian wyzdrowieje, odejdzie – ale nie bez Howarda. Był jej synem i była zdeterminowana, by uzyskać do niego pełne prawo do opieki.
Sebastian poczuł falę ulgi. Obawiał się, że kobieta może przylgnąć do nazwiska Vanderbiltów i odmówić odejścia. Jej deklaracja jednak go uspokoiła.
Beatrice dostrzegła jednak w Caitlin coś, czego żadne z nich nie zauważało: siłę charakteru, niezłomnego ducha i jasne poczucie tego, co dobre, a co złe. Wierzyła, że Caitlin jest dokładnie taką kobietą, jakiej potrzebowała rodzina Vanderbiltów, kimś, kto wydobędzie z jej wnuka to, co najlepsze.
Co więcej, Howard zdążył już zżyć się z Caitlin, okazując jej rzadko spotykane przywiązanie. Była to więź, której Beatrice nie mogła zignorować.
– Caitlin – wtrąciła łagodnie Beatrice – nie podejmuj tak pochopnie decyzji. Nasz Sebastian to niezwykły mężczyzna. Jeśli za niego wyjdziesz, czeka cię wygodne i szczęśliwe życie. Dlaczego tego nie przemyślisz? Jego stan się poprawi, jestem tego pewna. Poza tym akt małżeństwa został już wydany.
Oczy Caitlin rozszerzyły się ze zdumienia. – Akt małżeństwa? Kiedy to się stało?
Beatrice wręczyła jej czerwony dokument, wyglądając jak wniebowzięta swatka. Caitlin trzymała go z niedowierzaniem, zastanawiając się, czy w ogóle jest prawdziwy.
– Cóż, dałaś mi swój dowód tożsamości, bym mogła zweryfikować twoje dane i horoskop, prawda? Potwierdziłam, że wszystko się zgadza, więc pozwoliłam sobie zarejestrować wasze małżeństwo. Kiedy Sebastian wyzdrowieje, będziecie mogli wyprawić porządne wesele.
Intencje Beatrice były dobre, ale Caitlin czuła się osaczona. *Jeśli będę musiała wziąć rozwód, czy nie zrobi to ze mnie panny młodej z odzysku?*
– Babciu! Wystarczy! Skoro akt został wydany, to go anuluj!
Sebastian był wściekły. Uderzył pięścią w łóżko, rozwścieczony takim obrotem spraw. Nigdy nie chciał niczyjej opieki, a tym bardziej przymusowego małżeństwa.
Wybuch gniewu wywołał ostry ból w jego głowie, a Beatrice natychmiast spróbowała go uspokoić. – Dobrze, dobrze, już nic nie powiem. Odpoczywaj, mój drogi.
Nie miała zamiaru anulować małżeństwa. W jej oczach Sebastian miał wielkie szczęście, że trafił na Caitlin, niezależnie od tego, czy zdawał sobie z tego sprawę, czy nie.
Kiedy Beatrice wyszła, Caitlin odwróciła się do Sebastiana. – Panie Vanderbilt, wiem, że nie chce pan tego małżeństwa i ja również go nie chcę. Może podpiszemy umowę rozwodową? Kiedy pan wyzdrowieje, nasze małżeństwo zostanie automatycznie unieważnione, a ja odejdę. Co pan na to?
– Zgoda!
Sebastian zgodził się natychmiast. Pomysł sporządzenia pisemnej umowy przypadł mu do gustu – był to konkret, który gwarantował, że Caitlin nie wycofa się później ze swoich słów.
Aby sformalizować porozumienie, Sebastian wezwał swojego asystenta, Xaviego, by ten sporządził odpowiedni dokument.
Kiedy umowa była gotowa, Sebastian polecił Xaviemu przyłożyć do niej swoją pieczęć. Oboje z Caitlin złożyli podpisy i odciski palców, nadając jej moc prawną.
Po wykonaniu zadania Xavi wyszedł, a Caitlin wróciła chwilę później z tacą pełną jedzenia.
– Panie Vanderbilt, przygotowałam kolację. Zechce pan zjeść?
– Nie.
Głos Sebastiana był lodowaty. Nie ufał niczemu, co przyrządziła, i obawiał się, że mogła coś dosypać do jedzenia.
– Jak pan woli – powiedziała obojętnie Caitlin, odstawiając tacę.
Wyszła na krótko i wróciła z Howardem.
Po posadzeniu chłopca na ławce i zawiązaniu mu serwetki pod szyją, Caitlin powiedziała: – Howard, pora jedzenia. Mamusia zrobiła wołowinę z warzywami, kukurydzą i marchewką. Prawda, że uroczo wygląda?
Słysząc, jak nazywa siebie „mamusią”, Sebastian spochmurniał.
– Nie jesteś matką Howarda – warknął. – Przestań się tak nazywać. Nie mąć mu w głowie.
Nie mógł znieść myśli, że Howard mógłby przywiązać się do Caitlin. Gdyby biologiczna matka Howarda kiedykolwiek wróciła, to tylko skomplikowałoby sytuację dziecka.
Mała twarzyczka Howarda nadęła się z oburzenia. *Kto powiedział, że nie jest moją mamusią? Jest!*
Caitlin odwróciła się do Sebastiana, niewzruszona. – Posłuchaj, panie Vanderbilt, dopóki obowiązuje nasza umowa, mam obowiązek pełnić rolę matki Howarda. To, w jaki sposób z nim postępuję, to nie pana sprawa. Proszę mnie nie podważać.
Jej obcesowy ton sprawił, że Sebastian aż się zagotował. Przysiągł sobie, że jeśli kiedykolwiek wyzdrowieje, odzyska kontrolę nad swoim domem – i swoim synem. W tej chwili ta kobieta miała zdecydowanie zbyt duże wpływy.
Tymczasem Howard wpatrywał się w talerz przed sobą, który wyglądał jak urocze dzieło sztuki. Ryż miał kształt króliczka i był otoczony kolorowymi warzywami oraz kruchą wołowiną. Był to najbardziej wymyślny posiłek, jaki kiedykolwiek widział.
– Otwórz szeroko buzię – powiedziała Caitlin, wyciągając łyżkę. – Mamusia zrobiła to specjalnie dla ciebie. Spróbuj i powiedz, jak smakuje.
Howard początkowo się wahał, ale otworzył usta, gdy Caitlin przypomniała mu, że musi jeść, aby urosnąć w siłę.
Gdy tylko jedzenie dotknęło jego języka, jego wielkie oczy rozszerzyły się ze zdumienia. Było pyszne – lepsze niż cokolwiek, czego kiedykolwiek próbował.
Howard nie mógł w to uwierzyć. Kuchnia jego mamusi była wręcz magiczna.
– Dobre, prawda? – Caitlin uśmiechnęła się. – Mamusia nakarmi cię bardziej.
Howard z zapałem jadł kęs za kęsem, delektując się każdą drobiną. Jednak w połowie posiłku przestał rzuć i spojrzał na talerz, a wyraz jego twarzy nagle się zmienił.
– Co się stało, Howard? Dlaczego nie jesz? – Caitlin pochyliła się nad nim, zaniepokojona. Zauważyła łzy napływające do jego oczu.
– Howard, dlaczego płaczesz?
Szybko odłożyła talerz i otarła mu łzy. – Źle się czujesz? Powiedz mamusi, gdzie boli.
Howard pokręcił głową, a jego policzki były wypchane nieprzełkniętym jedzeniem. Nic go nie bolało. Był przerażony.
Przerażony, że ta chwila to tylko sen.
Przerażony, że jeśli skończy posiłek, jego mamusia zniknie.
Kiedy Caitlin martwiła się o Howarda, suchy głos Sebastiana przeciął ciszę w pokoju.
– Ha! Wiedziałem, że twoje jedzenie musi być okropne. Spójrz na niego – płacze, bo to jest takie niedobre!
Kąśliwa uwaga Sebastiana przyprawiła go o lodowate spojrzenie z jej strony.
– Zamknij się! – warknęła Caitlin.
Ale zanim zdążyła zorientować się, co jest nie tak, Howard zrobił coś, co wprawiło ich oboje w osłupienie.
