– Nie potrzebuję tego.
Ton Sebastiana był lodowaty i lekceważący, gdy warknął: – Chcę odpocząć. Wyjdźcie stąd wszystkie!
Naciągając kołdrę na głowę, odciął się od świata, odmawiając dalszej dyskusji.
Oczy Yasmin zaszliły się od powstrzymywanych łez z powodu jego obcesowego odrzucenia. Grace pospiesznie wyprowadziła ją z pokoju, szepcząc słowa otuchy. – Yasmin, nie bierz tego do siebie. Wiesz, jaki jest Sebastian – jego temperament jest teraz nie do zniesienia. Daj mu trochę czasu, żeby ochłonął, a potem znów będziesz mogła go odwiedzić.
– Ciociu, Sebastian już się obudził, więc panna młoda „przynosząca szczęście” nie jest już potrzebna, prawda? Nie możesz załatwić, żebym to ja została i się nim zajęła? Ta kobieta tu nie pasuje – doprowadza mnie do szału na sam jej widok!
Yasmin rzuciła wrogie spojrzenie w stronę Caitlin, która siedziała na dole w salonie. Z powodów, których Yasmin nie potrafiła wyjaśnić, sama obecność Caitlin niesamowicie ją irytowała.
– Cierpliwości, Yasmin. Pozwól mi się tym zająć – odpowiedziała Grace, łagodząc jej irytację.
Schodząc po schodach, obie kobiety zatrzymały się u ich podnóża, wbijając wzrok w Caitlin. Z władczą aurą matryjarchini rodziny Vanderbiltów, Grace zwróciła się do niej: – Caitlin, doceniamy to, co zrobiłaś dla Sebastiana. Ale skoro wraca do zdrowia, może nadszedł czas, abyś poruszyła tę kwestię z Beatrice i odeszła.
Caitlin uniosła brwi, a na jej ustach wykwitł kpiący uśmiech. Ci ludzie wyraźnie nie mieli pojęcia, że Beatrice zdążyła już dopilnować, aby ona i Sebastian stali się prawnie małżeństwem.
– Grace – zaczęła chłodno Caitlin. – Jestem tu dopiero od wczoraj. Jest takie powiedzenie: „Jeśli coś zaczynasz, doprowadź to do końca”. Nie chciałabym odchodzić bez upewnienia się, że pan Vanderbilt w pełni wyzdrowiał.
Yasmin, wyczuwając determinację Caitlin, warknęła: – Caitlin, tak? Rodzina Vanderbiltów jest szanowanym rodem. Wiem dokładnie, co próbujesz osiągnąć. Jesteś tu, aby wspiąć się po drabinie społecznej i uczepić się Sebastiana jako młoda pani rodziny Vanderbiltów, prawda?
Wyraz twarzy Caitlin stał się lodowaty, a jej ton ostry jak brzytwa. – Och, jestem doskonale świadoma statusu rodziny Vanderbiltów. Ale nie zapominaj, że rodzina Lewisów również nie klepie biedy. Mój ojciec jest wybitnym biznesmenem w Nowym Jorku. Naprawdę myślisz, że muszę się gdziekolwiek wspinać?
– Za to ty – kontynuowała Caitlin, posyłając Yasmin wymowne spojrzenie – wydajesz się niezwykle zdesperowana, by pozostać u boku pana Vanderbilta. Jakie są twoje motywy?
Twarz Yasmin spochmurniała z zażenowania. – J-ja jestem tu, aby opiekować się Howardem! Skoro Sebastian jest w tarapatach, moim obowiązkiem jest pomóc!
Śmiech Caitlin był zimny jak lód. – Obowiązkiem? I powiedz mi, proszę, na czym polega twój obowiązek? To nie ty byłaś panną młodą „przynoszącą szczęście”, a Howard z pewnością nie jest twoim dzieckiem. Gdzie więc dokładnie leży twój obowiązek?
Prostując plecy i podnosząc głos, Yasmin odparła: – Jestem specjalistką od opieki nad dziećmi w rodzinie Vanderbiltów! Opieka nad Howardem to mój obowiązek!
– Och? W takim razie pozwól, że o coś cię zapytam, pani specjalistko – jak to się stało, że pod twoją opieką Howard był tak strasznie dręczony? Skoro jesteś tak oddana swoim „obowiązkom”, to jak to wyjaśnisz?
Yasmin zająkała się, a jej pewność siebie zachwiała się pod ostrym spojrzeniem Caitlin. – Ja... Nawet mnie tu nie było, kiedy to się stało! Gdybym była, nigdy by do tego nie doszło!
– Świetnie! Więc dlaczego nie skupisz się na wykonywaniu swojej rzeczywistej pracy – opiece nad dzieckiem – i nie przestaniesz wtrącać się w sprawy pana Vanderbilta? – odgryzła się Caitlin.
– Nie! Chcę się opiekować Sebastianem! – wyrzuciła z siebie sfrustrowana Yasmin, w końcu ujawniając swoje prawdziwe intencje. – Kocham Sebastiana! Jesteśmy dla siebie stworzeni! Nikt nie może nas rozdzielić!
Caitlin uśmiechnęła się z przekąsem, odchylając się do tyłu, jakby oglądała zabawną sztukę teatralną. – Och, więc o to w tym chodzi. Cóż, nie martw się – jeśli Sebastian naprawdę cię kocha, nikt was nie rozdzieli. Kiedy wyzdrowieje i weźmiecie ślub, nie zapomnij wysłać mi zaproszenia. W końcu to mi będziesz musiała dziękować za to, że wrócił do zdrowia, prawda?
Oczy Yasmin zwęziły się niebezpiecznie. – Więc odmawiasz odejścia?
Caitlin nie zaszczyciła tego pytania odpowiedzią. Zamiast tego Howard, który do tej pory cicho wszystko obserwował, dał wyraz swoim uczuciom, podchodząc niepewnym krokiem do Caitlin i owijając ramiona wokół jej nogi.
– Howard! – zawołała Yasmin, wyciągając ramiona. – Chodź do mnie i swojej babci!
Howard stał przez chwilę w bezruchu, po czym odwrócił się od Yasmin i wtulił w objęcia Caitlin. Kobieta wzięła go na ręce, trzymając opiekuńczo.
Widząc to, twarz Yasmin pociemniała z wściekłości. Bez względu na to, ile wysiłku włożyła w kupowanie uczuć Howarda prezentami, zawsze ją ignorował. A teraz lgnął do tej kobiety?
Grace również stawała się niecierpliwa. – Caitlin, nawet jeśli Howard cię lubi, powinnaś wiedzieć, że bycie macochą to nie jest łatwe zadanie. Mam nadzieję, że znasz swoje miejsce.
Cierpliwość Caitlin w końcu się wyczerpała. – Grace, masz absolutną rację. Ale jeśli kiedykolwiek zostanę macochą, nie stanie się to w taki sam sposób, jak w twoim przypadku.
– Z tego co pamiętam, ojciec pana Vanderbilta miał żonę, zanim ty się pojawiłaś. Wygryzłaś ją i zostałaś drugą żoną – macochą z automatu.
– Co do mnie, pan Vanderbilt nigdy nie był żonaty. Gdybym miała z nim być, byłabym pierwszą żoną – po prostu matką Howarda. Nie nosiłabym tytułu „macochy”.
Twarz Grace oblała się głębokim szkarłatem, a furia z trudem dawała się okiełznać. – Jak śmiesz!
Yasmin wtrąciła się, a jej ton ociekał oburzeniem. – Caitlin, Grace jest matką Sebastiana w każdym tego słowa znaczeniu. Musisz okazać jej szacunek!
– Szacunek? – parsknęła Caitlin. – Czy powiedziałam coś, co mija się z prawdą?
Napięcie między nimi było namacalne; toczyła się niewidzialna bitwa woli, podczas gdy ich spojrzenia się krzyżowały.
– Jesteś tylko niegrzeczną, niewychowaną kobietą! – wypluła z siebie Grace. – Czy twoja matka nigdy nie uczyła cię, jak się zachowywać?
Okrutny uśmiech wykrzywił usta Caitlin. – Masz całkowitą rację – moja matka, Kelly, nie żyje. Ale kim ty w ogóle jesteś, żeby ją obrażać?
Głos Caitlin stał się zimniejszy i ostrzejszy. – Grace, może powinnaś spędzić trochę czasu w spa – twoja twarz zaczyna wiotczeć. A przy okazji zastanów się, czy Raymond nie zażąda rozwodu, kiedy zobaczy, jak naprawdę wyglądasz.
– A ty, Yasmin – dodała Caitlin, kierując swój jad na młodszą kobietę – zawsze obnosisz się ze swoim pięknem, prawda? Dlaczego nie zmyjesz tego makijażu i nie pokażesz Sebastianowi swojej prawdziwej twarzy? Albo jeszcze lepiej, skoro jest ślepy, to twoja szansa – jedź do Korei Południowej i zoperuj sobie twarz! Może pojedziecie we dwie i podzielicie się rachunkiem!
– Ty...!
– Jak śmiesz...!
Obie kobiety trzęsły się z wściekłości, z twarzami czerwonymi z upokorzenia. Yasmin podwinęła rękawy, gotowa rzucić się na Caitlin.
Niezrażona Caitlin stała twardo na swoim miejscu, unosząc buntowniczo podbródek. – O co chodzi? Chcesz się bić? Śmiało. Spróbuj tylko!
