Zapadła pełna osłupienia cisza, przerywana jedynie odległymi odgłosami z miasta w dole i dobiegającą z sali balowej za naszymi plecami muzyką.
– Kto ją skrzywdził? – Pytanie Theo zostało skierowane do Elijaha, a jego ton zmienił się z łagodnego, jakiego używał w stosunku do mnie, na coś twardszego, bardziej autorytatywnego. – Kto był jej pierwszym partnerem?
Szczęka Elijaha zacisnęła się; jego instynkty opiekuńcze wyraźnie ścierały się z szacunkiem dla królewskiej władzy. – Alfa Benjamin Thorne ze stada Srebrnego Półksiężyca – odpowiedział w końcu. – To było nieciekawe, mój Królu – kontynuował Elijah, starannie kontrolując głos. – Zabrałem ją do domu po rozstaniu, a ona przejęła obowiązki mojej gammy.
To, czego mój brat nie powiedział – to, czego nie zdołałby przekazać tymi prostymi słowami – to fakt, w jakim stanie znalazł mnie tamtej nocy: skuloną w sobie, w kącie posiadłości na terytorium Benjamina, z krwią z rozciętej wargi plamiącą kołnierz mojej koszuli. Jak przeciwstawił się prawu stadnemu, wkraczając nieproszony na terytorium innego Alfy, jak wyniósł mnie stamtąd, gdy moje nogi odmawiały mi posłuszeństwa. Jak dyplomatyczne reperkusje niemal doprowadziły do otwartego konfliktu między naszymi stadami.
– Mój Królu, czy mógłbym prosić o chwilę sam na sam z moją siostrą? – Głos Elijaha mógł brzmieć formalnie, ale jego troska była uderzająca.
– Oczywiście, Alfo Maxwell, będę w środku. – Zwrócił się do Eleny, podając jej ramię i prowadząc z powrotem do sali. – Luno Eleno, chętnie usłyszę więcej o ustaleniach obronnych waszego stada, słyszałem, że są powodem do dumy.
Drzwi balkonowe zamknęły się za Theo i Eleną z cichym szelestem, pozostawiając Elijaha i mnie samych z nocnym powietrzem i niemożliwym do udźwignięcia ciężarem tego, co się właśnie wydarzyło. Zapach Króla wciąż się unosił, otulając mnie niczym obietnica, w którą bałam się uwierzyć. Moje palce drżały na chłodnej, kamiennej balustradzie, gdy wpatrywałam się w lśniącą panoramę Królewskiego Miasta, gdzie każde światło wydawało się odległą gwiazdą, której nigdy nie będę w stanie dosięgnąć.
Elijah nie odezwał się od razu. Cisza między nami była zarazem kojąca, jak i naładowana niezadanymi pytaniami. Z wnętrza sali balowej, przez grube szkło, sączyły się stłumione dźwięki muzyki i rozmów – przypomnienie o świecie, który wciąż się kręcił, podczas gdy mój zjechał z osi.
– Porozmawiaj ze mną, Em – powiedział w końcu, stając obok mnie przy barierce. – Co ci chodzi po głowie?
Pytanie było tak proste, a jednak rozpętało we mnie burzę. Pokręciłam głową, czując łzy piekące pod powiekami.
– Nie dam rady zrobić tego ponownie, Elijah – szepnęłam, a głos załamał mi się na tych słowach. – Po prostu nie dam. – Moje dłonie zacisnęły się w pięści na kamieniu, a knykcie zbielały od nacisku. – Moja wilczyca jest tak pewna, że to właściwe, ale cała reszta mnie jest po prostu przerażona perspektywą ponownego zranienia w ten sposób.
Moja wilczyca skamlała we mnie, wciąż wyrywając się ku więzi z partnerem, a jej pewność stała w sprzeczności z moim ludzkim strachem. Ta rozbieżność rozdzierała mnie od środka, tworząc wojnę, której nie potrafiłam rozstrzygnąć.
Elijah odwrócił się do mnie, a jego oczy odbijały światło księżyca niczym ciemne sadzawki. – Król nie jest w niczym podobny do Benjamina Thorne'a, Em. W niczym.
Zaśmiałam się szorstko, bez grama rozbawienia. – Skąd możesz to wiedzieć? Spotkałeś go, co, dwa razy? Na oficjalnych spotkaniach?
– Obserwowałem go – odparł cicho Elijah. – Przez lata. Wszyscy go obserwowaliśmy. Jego politykę, jego decyzje, sposób, w jaki traktuje tych, którzy mają mniejszą władzę.
Chłodna nocna bryza uniosła pasma moich włosów, przynosząc zapach kwitnących nocą kwiatów z królewskich ogrodów w dole. Zamknęłam oczy, próbując odzyskać równowagę, ale jedyne, co czułam, to cedr i kamień, miód i błyskawicę. Zapach Theo, odciśnięty teraz na mojej samej duszy.
– Benjamin też był na początku uroczy – powiedziałam, otwierając oczy i spoglądając na odległe światła miasta. – Wiedział dokładnie, co powiedzieć, jak się zachować. Wszyscy myśleli, że jest wspaniały.
– Urok Benjamina to była kalkulacja – zripostował Elijah. – Działania Theodore'a wykazują konsekwencję, integralność. Benjamin chciał kontroli. Król dąży do równości, nawet jeśli kosztuje go to politycznie.
Odwróciłam się w jego stronę, badając twarz brata w poszukiwaniu choćby cienia wątpliwości czy fałszu. Nie znalazłam żadnego.
– Sama to powiedziałaś, Em. Czujesz tę więź. – Jego głos złagodniał. – Kiedy nasze wilki kiedykolwiek pomyliły się co do tego, co jest dla nas dobre? Benjamin nie był twoim prawdziwym partnerem. Mieliście tymczasową więź, która utworzyła się, zanim twoja wilczyca rozpoznała niekompatybilność.
Moja klatka piersiowa zacisnęła się z powodu znajomej mieszanki wstydu i ulgi, która zawsze towarzyszyła dyskusjom o moim nieudanym pierwszym związku. Minęły lata, odkąd Elijah wyciągnął mnie z terytorium Srebrnego Półksiężyca w środku nocy, ale rany wciąż wydawały się świeże, gdy tylko pozwalałam sobie o nich pamiętać.
– Benjamin tak tego nie postrzegał – mruknęłam, a słowa były gorzkie na moim języku. – Twierdził, że jestem wadliwa. Że właściwa partnerka zaakceptowałaby jego... metody korygujące.
Szczęka Elijaha zacisnęła się, a mięsień drgnął pod jego skórą. Nawet teraz, po latach, jego opiekuńcza furia wychodziła na wierzch na samą wzmiankę o tym, co zrobił Benjamin.
– Benjamin mylił się we wszystkim – stwierdził stanowczo. – Theodore nigdy nie okazał najmniejszego śladu tego rodzaju zachowań. Ceni autonomię, szanuje granice. Spójrz, w jaki sposób odszedł, gdy poprosiłem o chwilę dla nas, mimo przyciągania, które musiał czuć.
Spojrzałam na drzwi balkonowe, przypominając sobie, jak Theo się wycofał, dając mi przestrzeń, pomimo wyraźnego napięcia w jego potężnej sylwetce. Benjamin by odmówił, nalegałby na swoje prawo do pozostania.
– Walczył ze swoją własną radą przez trzy lata, by ustanowić prawa o równości edukacyjnej. Kiedy stado Doliny Cienia nawiedziła ta gwałtowna powódź zeszłej zimy, był tam osobiście, pomagając w akcjach ewakuacyjnych – ciągnął Elijah.
Te fakty nie były mi obce. Słyszałam te historie, widziałam dowody postępowej polityki Theodore'a. Ale uznanie jego publicznych zalet oznaczało dopuszczenie możliwości, że więź z przeznaczonym nie była kolejnym okrutnym żartem losu – a nadzieja wydawała się bardziej niebezpieczna niż strach.
– A co z implikacjami politycznymi? – zapytałam, wyrażając swoją kolejną obawę. – Może i robi zamieszanie, forsując równość, ale wilkołak jako jego przeznaczona, jako królowa... – Pokręciłam głową, a ogrom tego osiadł na mnie niczym duszący koc. – To nigdy nie zostanie dobrze przyjęte.
Elijah nie zaprzeczył mi od razu, co doceniłam. Mój brat nigdy nie należał do osób, które udzielają fałszywych pocieszeń.
– To byłoby bezprecedensowe – przyznał. – Pojawiłby się opór, zwłaszcza ze strony tradycyjnych rodów likiańskich. Ale byłoby to również potężne – żywe ucieleśnienie jedności, nad którą pracuje.
Odwróciłam się z powrotem w stronę miasta w dole, jego koncentrycznych kręgów świateł ułożonych niczym zmarszczki na wodzie. Gdzieś w jego sercu wznosił się ku gwiazdom pałac królewski, starożytny i imponujący. Myśl o życiu tam, o przynależności do tego miejsca, zesłała dreszcz w dół mojego kręgosłupa.
– Nie potrafię być królową, Elijah – szepnęłam. – Ledwie radziłam sobie jako luna.
– To nieprawda – powiedział ostro. – Byłaś znakomitą luną. Nadużycia Benjamina nie były odzwierciedleniem twoich kompetencji.
Ale trucizna zapadła głęboko, zapuszczając korzenie w miejscach, do których nie zawsze potrafiłam dotrzeć. Czułam, że łzy znów się zbierają, gorące i niechciane.
– Powtarzał mi – zaczęłam, a mój głos groził załamaniem – bezustannie, że zasługiwałam na to, co mnie spotyka, bo byłam kiepską luną, a jeszcze gorszą partnerką. – Łzy przebrały miarę, kreśląc ciepłe ścieżki na moich zimnych policzkach. – Jakie mam szanse na to, by być dobrą królową?
Moje ramiona trzęsły się z wysiłku powstrzymania szlochów. Lata odbudowywania siebie, uczenia się na nowo ufać własnemu osądowi, a jeden zapach, jeden moment sprawiły, że wszystkie stare niepewności powróciły.
– Emeline Maxwell – powiedział Elijah, używając mojego pełnego imienia, jak to miał w zwyczaju, odkąd byliśmy dziećmi bawiącymi się w lasach na naszym terytorium. Obrócił mnie delikatnie w swoją stronę, a jego dłonie spoczęły ciepłe i pewne na moich ramionach. – Byłaś niesamowitą luną. Jesteś niesamowitą gammą. I każdy miałby szczęście mieć cię za partnerkę.
Wtedy wyrwał mi się szloch, tego rodzaju, który bierze się z miejsca głębszego niż świadoma myśl. Elijah wciągnął mnie w swoje ramiona, otulając znajomym zapachem stada, rodziny i domu. Wtuliłam twarz w jego ramię, pozwalając płynąć łzom. Jego dłoń kreśliła powolne okręgi między moimi łopatkami, tak, jak nasza matka pocieszała nas, gdy byliśmy dziećmi.
– Prowadzisz naszą ochronę z większą precyzją niż jakikolwiek gamma na trzech terytoriach – mruczał w moje włosy. – Negocjowałaś pokój między zwaśnionymi rodami. Wytropiłaś tego błąkającego się samotnika przez zamieć i sprowadziłaś z powrotem żywego, gdy wszyscy inni byli już gotowi spisać go na straty.
Każdy z tych przykładów był małym światłem w ciemnościach moich wątpliwości. Wiedziałam, że to prawda, ale wydawały się oderwane od tej przerażonej cząstki mnie, która pamiętała tulenie się w kątach i robienie się niewidzialną, by uniknąć uwagi.
– Stado Krwawego Księżyca prosperuje dzięki tobie – kontynuował Elijah. – Każdego dnia udowadniasz, że stać cię na znacznie więcej, niż Benjamin kiedykolwiek pozwalał ci wierzyć.
Odciągnął się nieco, spoglądając na mnie z delikatnością, która stała w sprzeczności z jego siłą. Bez słowa uniósł rękaw i wytarł moją zalaną łzami twarz; gest ten był tak wyraźnym wspomnieniem z naszego dzieciństwa, że wywołał na moich ustach wodnisty uśmiech.
– No proszę – powiedział łagodnie. – Oto moja siostra.
