Punkt widzenia Valerie
Powietrze w korytarzu przypominało ołów, było gęste od zapachu sosny i gorzkiego, metalicznego posmaku mojego własnego strachu. Każdy krok, którym oddalałam się od gabinetu Declana, był jak brodzenie w wodzie po pas. Nogi mi drżały, a wzrok zamazywał się od gorącej, piekącej powłoki łez, którym nie pozwalałam upaść. Nie tutaj. Nie na oczach ludzi, którzy już teraz szeptali za moimi plecami, zakrywając usta dłońmi, gdy ich mijałam.
Skręciłam za róg w stronę wejścia dla służby, i tam właśnie była.
"Luno..."
Głos Seliny był chrapliwym szeptem. Zamarłam w bezruchu, a serce obijało mi się o żebra. Opierała się o zimną kamienną ścianę, jej drobne ciało drżało. Ale to jej twarz sprawiła, że oddech uwiązł mi w gardle. Jej lewe oko było opuchnięte i zamknięte, a przez kość policzkową wykwitał głęboki, wściekle fioletowo-czerwony siniak. Jej warga była pęknięta, a cienka strużka zaschniętej krwi plamiła jej brodę.
"Selino" – wykrztusiłam, a imię uwięzło mi w gardle pod postacią szlochu. Wyciągnęłam do niej rękę, a moje palce zawisły nad jej zrujnowaną skórą. "C-co się dzieje? Dlaczego ci to zrobili?"
Nie odwróciła wzroku, choć widziałam wstyd płonący w jej jedynym zdrowym oku. Spróbowała podejść bliżej, a jej ramiona oplotły mnie w desperackim, opiekuńczym uścisku. "To nie ma znaczenia. Mówili rzeczy... okropne rzeczy o tobie w kuchni. Nie mogłam tak po prostu tam stać, Luno. Powiedziałam im, że jesteś córką Wielkiego Alfy. Powiedziałam im, że jesteś lepszą kobietą niż którakolwiek z nich".
"Pobiłaś się z nimi dla mnie?" – szepnęłam ze złamanym sercem. "Och, Selino, nie powinnaś była. Nie dla mnie. Nie teraz".
Delikatnie ją odsunęłam, patrząc w jej poobijaną twarz. To ja powinnam była ją chronić. Byłam Luną. Albo raczej – kiedyś nią byłam. Teraz byłam nikim. Bezimiennym wygnańcem z celem na plecach.
"Selino, posłuchaj mnie" – powiedziałam, a mój głos stwardniał, chociaż wciąż drżał. "Nie jestem już Luną. Ja..." Wzięłam ostry, rwący wdech, gdy rzeczywistość przeszyła moją klatkę piersiową na wylot. "Zostałam wygnana. Declan... odrzucił mnie. To koniec".
Selina zamarła. Przez chwilę jedynym dźwiękiem był odległy stukot z kuchni i wiatr wyjący za murami domu stada. Potem jej ręka wystrzeliła do przodu, chwytając moją z siłą, o którą nie podejrzewałabym Omegi.
"Zatem ucieknijmy razem" – powiedziała, a jej głos nagle stał się zażarty. "Nie obchodzi mnie to stado. Nie obchodzi mnie Declan. Będę służyć tylko tobie, Valerie. W tym życiu i w następnym. Proszę... nie zostawiaj mnie tu samej. Jeśli ty odchodzisz, ja odchodzę z tobą".
Łzy w końcu wypłynęły, parząc moje policzki. W samym środku tego koszmaru, pośród zdrady mężczyzny, którego kochałam, i po utracie całego mojego świata, wciąż miałam jedną osobę, która we mnie wierzyła. Jedną osobę, która była gotowa rzucić wszystko dla pozbawionej wilka, złamanej kobiety.
"Obiecałam twojemu ojcu, poprzedniemu Alfie, że będę nad tobą czuwać" – kontynuowała, a jej głos łamał się, przechodząc w czkawkę i szloch. "Zawiodłam go raz, kiedy pozwoliłam ci wyjść za tego mężczyznę. Nie zawiodę go po raz drugi".
Ścisnęłam jej dłoń, a w ciemnej pustce mojej piersi zapłonęła iskierka determinacji. "Dobrze" – wyszeptałam. "Wyruszamy dzisiejszej nocy. Spakuj małą torbę – tylko to, co najpotrzebniejsze. Spotkaj się ze mną potajemnie na granicy terytorium stada, przy starym dębie o 23:00. Dasz radę to zrobić?"
Przytaknęła gorączkowo, ocierając nos wierzchem dłoni. "Będę tam. Obiecuję".
"Idź już" – ponagliłam. "Nie pozwól, żeby ktoś cię zobaczył".
Patrzyłam, jak znika w cieniach, po czym odwróciłam się i pośpieszyłam do swoich własnych kwater. Pokoju, który dzieliłam z Declanem. Pokoju, który kiedyś wydawał się azylem, a teraz przypominał grobowiec.
Wpadłam do środka i nie dałam sobie czasu na myślenie. Chwyciłam mocną skórzaną torbę podróżną i zaczęłam upychać do niej ubrania. Moje ręce drżały tak bardzo, że ledwo mogłam złożyć materiał. Chwyciłam ciężki płaszcz, trochę suszonego mięsa z małej spiżarni w kącie i sakiewkę ze srebrnymi monetami, którą ukryłam w podłogowych deskach kilka miesięcy temu.
Potem sięgnęłam po najważniejszą rzecz.
Ukryty z tyłu mojej szafy, owinięty w jedwab, leżał księżycowy sztylet mojego ojca. Odwinęłam go, a srebrne ostrze zalśniło eterycznym, chłodnym światłem nawet w półmroku pokoju. Rękojeść była wyrzeźbiona z białej kości, a w nią wprawiono pojedynczy, jarzący się kamień księżycowy. Była to święta pamiątka rodowa, przekazywana w linii Alfów. Ojciec dał mi go w dniu moich osiemnastych urodzin, a jego oczy były pełne dumy, której wtedy jeszcze nie rozumiałam.
*"To będzie cię chronić, gdy ja nie będę mógł, Valerie"* – powiedział mi wtedy.
Wsunęłam sztylet za pasek, czując jego ciężar na biodrze. Położyłam dłoń na moim płaskim brzuchu i zamknęłam oczy. *Muszę żyć,* pomyślałam zaciekle. *Dla ciebie.* Ten malutki puls we mnie, sekretne życie, które Declan na pewno by zniszczył, gdyby tylko o nim wiedział, był jedyną rzeczą powstrzymującą mnie przed upadkiem.
"Wiesz, jak długo czekałam na ten dzień?"
Głos był jak trzask bicza. Zamarłam, a serce spadło mi do żołądka.
Powoli podniosłam wzrok. Lydia opierała się o framugę drzwi ze skrzyżowanymi na piersi ramionami. Wyglądała olśniewająco, a jej oczy płonęły drapieżnym triumfem. Nie czekała na odpowiedź. Wkroczyła do pokoju, a jej wysokie obcasy głośno stukały o drewnianą podłogę – dźwięk, który przypominał wbijanie gwoździ do mojej trumny.
"Ten pokój" – powiedziała, przesuwając palcami po jedwabnej kołdrze. "Wszystko tutaj... wreszcie trafia do prawowitego właściciela. Myślę, że najpierw zmienię zasłony. Zawsze nienawidziłam tego koloru".
Nie odezwałam się ani słowem. Kontynuowałam pakowanie, z tak mocno zaciśniętą szczęką, że aż bolała.
"Och, może powinnam ci o czymś powiedzieć? Przez wzgląd na stare czasy?" – kpiła, a jej głos zniżył się do cichego, jadowitego mruczenia. Podeszła bliżej, aż stanęła tuż przede mną. Czułam jej perfumy – coś słodkiego i kwiatowego, co wywoływało u mnie odruch wymiotny.
"Czy wiesz, jak bardzo Declan zawsze był tobą zniesmaczony?" – prychnęła. Próbowałam ją zignorować, ale jej słowa były jak odłamki szkła. "Za każdym razem, gdy cię dotykał, za każdym razem, gdy musiał udawać, że obchodzą go twoje żałosne, »pozbawione wilka« problemy... myślał o mnie. Odliczał sekundy, aż będzie mógł się od ciebie uwolnić".
Poczułam, że moje dłonie drżą, ale nie odrywałam wzroku od torby. *Nie dawaj jej satysfakcji. Nie reaguj.*
"Ale kiedy uświadomił sobie, że jedyne dziecko Alfy to nic więcej jak łatwowierna, bezużyteczna idiotka, która nie potrafiła się nawet przemienić..." Zaśmiała się, wydając ostry, paskudny dźwięk. "Cóż, i tak postanowił dać ci szansę. Byłaś kluczem do tronu, Valerie. Niczym więcej".
"Wynoś się, Lydio" – powiedziałam, a mój głos zabrzmiał głucho i obco.
"Byłaś tak zdesperowana z pragnienia bycia kochaną, że zdecydowałaś się na bycie ślepą" – warknęła, a jej twarz nagle znalazła się kilka centymetrów od mojej. "Jesteś głupia, tępa i żałosna. A oto i najlepsza część – śmierć twojego ojca. Naprawdę myślisz, że to był jakiś przypadkowy atak wyrzutków?"
Zatrzymałam się. Powietrze uleciało z moich płuc w gwałtownym sapnięciu. Spojrzałam w górę z szeroko otwartymi oczami, szukając kłamstwa na jej twarzy. "C-co?"
"Głupia" – splunęła, a jej ręka wyciągnęła się, by z drwiną przejechać palcem po moim policzku. Wzdrygnęłam się, ale ona tylko się roześmiała. "Twój ojciec nie był tak łatwowierny jak ty. Nigdy nie ufał Declanowi. Doskonale wiedział, o co Declanowi chodzi. Próbował cię ostrzec, prawda? Mówił ci, żebyś za niego nie wychodziła. Mówił ci, że Declan jest niebezpieczny".
Wspomnienie uderzyło we mnie niczym fizyczny cios. Mój ojciec, stojący w swoim gabinecie, z twarzą ściągniętą z niepokoju. *"Valerie, proszę. Przemyśl to. Declan jest ambitny. Jego serce jest zimne. Zasługujesz na kogoś, kto pokocha cię za to, kim jesteś, a nie za twoje nazwisko".*
A ja na niego nakrzyczałam. Powiedziałam mu, że jest nadopiekuńczy, że nie chce, abym była szczęśliwa. Wybrałam Declana zamiast mojego własnego ojca.
"W swoim samolubnym pragnieniu poczucia więzi z przeznaczonym, przymknęłaś na wszystko oko" – kontynuowała Lydia, a jej głos ociekał satysfakcją. "Byłaś tak żałosna, że właściwie zdecydowałam się na jakiś czas oddać ci mojego własnego przeznaczonego. Nie jesteś mi wdzięczna? Musieliśmy pozbyć się twojego ojca z drogi, żeby przejąć władzę nad stadem. Declan osobiście zajął się atakiem »wyrzutków«, podczas gdy ty byłaś zajęta planowaniem ślubu".
Pokój zaczął wirować. Mój ojciec... zabity przez Declana? Zostało to zaaranżowane przez kobietę, którą nazywałam moją przyjaciółką?
Przygryzłam dolną wargę tak mocno, że metaliczny posmak krwi wypełnił moje usta. Poczucie winy, ciężkie i duszące, zwaliło się na mnie. Ja go zabiłam. Mój egoizm, moja desperacka potrzeba bycia kochaną przez potwora, doprowadziła mojego ojca do grobu. Otworzyłam bramy dla wilków, by wymordowały pasterza.
"Hmph. Zasługujesz na to wszystko" – Lydia uśmiechnęła się z wyższością, mierząc mnie z góry na dół z całkowitą pogardą. Odwróciła się na pięcie i wyszła, zostawiając mnie stojącą pośród zgliszcz mojego życia.
Osunęłam się na podłogę, a zdławiony krzyk wyrwał się z moich ust. Żal był tak intensywny, że myślałam, iż moje serce naprawdę przestanie bić. Mój ojciec nie żył przeze mnie. Moje stado zostało ukradzione przeze mnie. A teraz nosiłam dziecko jego mordercy.
Nie wiem, jak długo tam siedziałam, ale zanim zdążyłam się podnieść, w pokoju było już ciemno. Musiałam odejść. Musiałam dotrzeć do granicy.
***
Noc była przeraźliwie zimna, gdy przemykałam przez polanę. Każdy trzask gałązki pod moimi butami brzmiał w ciszy jak wystrzał. Las wydawał się tej nocy inny – złowieszczy, jakby same drzewa obserwowały mnie oczami Declana.
"Luno, nic ci nie jest?"
Selina podbiegła do mnie, gdy zbliżyłam się do potężnego dębu, który wyznaczał granicę Terytorium Pyreclaw. Niosła małe zawiniątko, a jej poobijana twarz wydawała się blada w świetle księżyca.
Skinęłam głową, nie mogąc wydobyć z siebie głosu. "Chodźmy. Musimy umieścić jak największy dystans pomiędzy nami a tym miejscem".
"Chodźmy, Luno" – wyszeptała, biorąc ciężką torbę z mojej dłoni. "To długi marsz, ale znam jaskinię tuż za granicą. Zanim dotrzemy do neutralnych ziem, będziemy mogły tam odpocząć przez kilka godzin".
Oparłam się na niej, czerpiąc siłę z jej obecności. Szłyśmy przez to, co wydawało się godzinami, zostawiając za sobą jedyny dom, jaki kiedykolwiek znałam. Gdy przekroczyłyśmy niewidzialną linię wyznaczającą terytorium stada, poczułam w duszy przyprawiające o mdłości szarpnięcie. Więź z tą ziemią – delikatne buczenie w mojej krwi, które było tam od narodzin – pękła. Teraz byłam wyrzutkiem. Kobietą bez stada.
Dotarłyśmy do jaskini – małej, ukrytej szczeliny w zboczu skalistego wzgórza. Selina szybko uprzątnęła niewielki kawałek ziemi z kamieni i liści. "Odpocznij tutaj, Luno. Zobaczę, czy znajdę trochę suchego drewna na mały ognisko, a może coś do jedzenia..."
"Ciii!" – syknęłam, łapiąc ją za ramię.
Przyłożyłam palec do ust, a serce skoczyło mi do gardła. Wiatr zmienił kierunek, a wraz z nim nadszedł zapach, który zjeżył mi włosy na głowie. Stęchły pot, tytoń i ostre, agresywne piżmo obcych wilków.
"Jesteś pewien, że tu jest?" – szorstki głos rozniósł się między drzewami.
"Jestem pewien. Śledziłem ich zapach od samej granicy. Nie jestem, kurwa, głupi" – warknął inny głos.
Selina westchnęła, a jej oczy były szeroko otwarte z przerażenia. Wciągnęłam ją głębiej w cień jaskini.
"Musimy ją znaleźć" – powiedział trzeci głos. "Nagroda za jej głowę jest ogromna. Martwa czy żywa, ale klient powiedział, że za »żywą« płaci podwójnie".
"Słyszałem, że to również niezła piękność" – zaśmiał się pierwszy głos. Był to niski, oślizgły dźwięk, przez który ciarki przeszły mi po plecach. "Może najpierw moglibyśmy się trochę zabawić. Suka bez wilka nie będzie w stanie za wiele zrobić, żeby nas powstrzymać. Zanim ją oddamy, będziemy mogli skorzystać po kolei".
Poczułam zimne przerażenie osiadające w moich kościach. Sięgnęłam do torby i chwyciłam rękojeść księżycowego sztyletu. Moje ręce drżały, ale zmusiłam palce do zaciśnięcia się wokół kościanej rączki. Było ich czterech. Słyszałam już ich kroki – ciężkie, pewne. Byli łowcami. Łowcami nagród.
"Selino, stój za mną" – szepnęłam.
Ale szczęście nie było po naszej stronie. Cień padł na wejście do jaskini.
"Znalazłem ją" – uśmiechnął się szyderczo największy z nich czterech. Był górą mięśni, jego twarz pokrywały blizny, a żółte oczy lśniły blaskiem drapieżnika. Wszedł do jaskini, a jego wzrok błądził po moim ciele z obrzydliwym głodem. "Kurwa, jest jeszcze lepsza, niż ją opisywali. Spójrzcie na te krągłości".
Pozostali stłoczyli się za nim, ze śmiechem na ustach. Wyglądali jak zwierzęta – brutalni, okrutni i pachnący śmiercią.
Zanim zdążyłam się ruszyć, Selina rzuciła się do przodu. Trzymała w dłoni poszarpaną gałąź, którą podniosła z ziemi. Jej ciało drżało, ale w oczach miała dzikość.
"N-nie zróbcie ani kroku bliżej!" – krzyknęła łamiącym się głosem.
Mężczyźni wybuchnęli chórem drwiącego śmiechu.
"Och, spójrzcie, chłopcy! Mamy małą premię w formie przekąski" – zadrwił jeden z nich. "Mamy dzisiaj szczęście".
"Luno, uciekaj!" – Selina wyszeptała przez ramię. "Zatrzymam ich!"
"Nie, Selino!" – spróbowałam ją chwycić, ale ona już szła w stronę giganta.
Wystąpiłam do przodu, stając przed nią z wyciągniętym księżycowym sztyletem. Ostrze złapało zbłąkany promień księżyca i rozbłysło nagłym, oślepiającym blaskiem.
"Kto was przysłał?" – zażądałam odpowiedzi, starając się, by mój głos brzmiał stanowczo. "To była Lydia? Declan?"
Dowódca łowców zachichotał, oblizując wargi, gdy jego wzrok zatrzymał się na mojej klatce piersiowej. "Lydia? Declan? Kochanie, osoba, która chce cię z powrotem, sprawia, że ta dwójka wygląda jak szczeniaczki. A teraz bądź grzeczną dziewczynką i rzuć ten nożyk. Możemy to zrobić po dobroci, gdzie trochę sobie użyjesz, zanim pójdziemy, albo po złości".
"Powinnaś uciekać" – powiedziałam Selinie ze złamanym sercem. "To nie jest twoja walka. Idź, już!"
"Proszę, uciekaj, Luno" – powiedziała cicho Selina. Spojrzała na mnie po raz ostatni z uśmiechem, który na jej posiniaczonej twarzy wyglądał smutno, a zarazem pięknie. "Jeśli istnieje jakieś życie po śmierci, mam nadzieję, że Bogini Księżyca pozwoli nam się jeszcze spotkać".
Zanim zdążyłam ją powstrzymać, krzyknęła i rzuciła się na dowódcę łowców. "Wy pieprzone gnojki!" – wrzasnęła, a jej paznokcie rozdarły mu twarz, zęby zaś zatopiły się w jego ramieniu.
"Złaź ze mnie, suko!" – ryknął mężczyzna. Chwycił ją za włosy, z obrzydliwą siłą odciągając jej głowę do tyłu.
Zamarłam w przerażeniu, obserwując, jak jego potężna dłoń wędruje w stronę jej gardła.
*Trzask.*
Dźwięk ten odbił się echem po jaskini jak łamanie suchej gałęzi. Ciało Seliny natychmiast zwiotczało. Odrzucił ją na bok jak śmieć, a jej głowa zwisała pod nienaturalnym kątem.
"Selina!" – krzyknęłam, a dźwięk ten wydarł mi się z gardła.
Opadłam na kolana obok niej, a moje dłonie zawisły nad jej zimną skórą. Odeszła. Jedyna osoba, która mnie kochała, jedyna osoba, która przy mnie została, nie żyła przeze mnie. Znowu. Każdy, kto wchodził w moje życie, zostawał zniszczony.
"Ach, szlag by to, Szefie" – poskarżył się jeden z łowców, patrząc na ciało Seliny. "Zabiłeś ją, zanim w ogóle zdążyliśmy spróbować. Teraz została nam tylko ta jedna".
"Zamknij się" – warknął przywódca, ścierając z policzka krew, tam gdzie podrapała go Selina. Skierował na mnie swoje żółte oczy. "Bierzcie ją. Zwiążcie. I nie pokiereszujcie tej twarzy – chcę móc widzieć wyraz jej oczu, kiedy będę w niej głęboko".
Spojrzałam na nich i po raz pierwszy w moim życiu strach zniknął. Został zastąpiony przez zimną, otępiającą pustkę. Spojrzałam na księżycowy sztylet w mojej dłoni.
*"Jesteś silniejsza, niż myślisz, Valerie".*
Głos mojego ojca odbił się echem w moim umyśle, czysty i pewny. Nie czułam się silna. Czułam się pusta w środku. Ale wiedziałam, że nie pozwolę im wygrać. Nie mogłam pozwolić im mnie dotknąć i nie mogłam pozwolić, by dotknęli mojego dziecka.
Zmusiłam się do wstania. Dowódca łowców rzucił się na mnie z wyciągniętymi rękami, by chwycić mnie za włosy. Poruszyłam się – nie z szybkością wilka, ale z desperacką, szaleńczą zwinnością. Zanurkowałam pod jego ramię i zamachnęłam się sztyletem szerokim łukiem.
Ostrze przecięło jego przedramię.
Mężczyzna nie krzyknął. Nie od razu. Wszyscy patrzyliśmy zamrożeni, jak z rany wybucha białe, palące światło. Rozprzestrzeniało się jak pożar lasu, przesuwając się po jego ramieniu i wzdłuż jego tułowia w ułamku sekundy.
"Co do..."
Nie dokończył zdania. Na naszych oczach jego ciało, kości i ubranie rozpadły się w drobny, szary pył. Nie tylko umarł; uległ dezintegracji. W ciągu kilku sekund nie zostało z niego nic oprócz kupki popiołu na podłodze jaskini.
Pozostałych trzech łowców cofnęło się, a ich twarze zbladły z przerażenia. "Co to za czary?" – syknął jeden z nich, wyciągając ciężki żelazny miecz.
Spojrzałam na sztylet. Teraz świecił – miarowym, pulsującym białym światłem, które zdawało się wibrować w mojej dłoni. Wiedziałam, że nie będę w stanie zabić ich wszystkich. Otaczali mnie, a ich strach przeradzał się w morderczą furię.
"Zabijcie tę sukę!" – krzyknął jeden z nich. "Zapomnijcie o nagrodzie!"
Cofałam się, dopóki moje obcasy nie znalazły się na skraju stromego uskoku wewnątrz jaskini. Nie było stąd wyjścia. Jeśli bym z nimi walczyła, w końcu by mnie obezwładnili. Pobili by mnie, wykorzystali, a potem zabili by moje dziecko.
Spojrzałam na nieruchome ciało Seliny. Spojrzałam na popiół mężczyzny, który ją zamordował.
Wzięłam głęboki wdech, a ogarnął mnie dziwny spokój. Nie zamierzałam pozwolić im wygrać. Nie będę dłużej pionkiem w ich grze. Nie pozwolę, by Declan, Lydia czy ktokolwiek, kto przysłał tych mężczyzn, miał satysfakcję z łamania mnie jeszcze bardziej.
Przechyliłam sztylet, kierując ostrze prosto w swoje własne serce.
"Jeśli patrzy na to jakaś Bogini Księżyca..." – szepnęłam, a słowa drżały na moich wargach. "Jeśli pozostali jeszcze jacyś bogowie, których obchodzi sprawiedliwość... proszę. Daj mi drugą szansę. Pozwól mi naprawić moje błędy. Pozwól mi obronić tych, których kocham".
Spojrzałam na łowców po raz ostatni. Rzucali się do ataku.
Nie wahałam się. Uderzyłam w rękojeść sztyletu, wbijając srebrne ostrze głęboko w moją klatkę piersiową.
Ból – potężny jak uderzenie białego gorąca i całkowity – przeszył mnie na wylot. Moje płuca zacisnęły się i na chwilę świat zmienił się w rozmytą plamę agonii. Ale potem światło płynące ze sztyletu eksplodowało. To nie był już tylko blask; było to oślepiające, ryczące słońce, które wypełniło całą jaskinię.
Poczułam, jak moje ciało zaczyna się rozpadać. Poczułam, jak ciężar moich błędów, żal za ojcem i miłość do mojego nienarodzonego dziecka rozpuszczają się w tym wspaniałym, czystym świetle.
*Proszę,* modliłam się z moim ostatnim, gasnącym uderzeniem serca. *Daj mi jeszcze jedną szansę.*
Światło pochłonęło wszystko – jaskinię, łowców, ciemność. A potem nastała tylko cisza i chłodny, szary pył skróconego życia.
