Punkt widzenia Valerie
Ciemność nie ustąpiła łagodnie. Roztrzaskała się.
"Nie!" – wykrzyczałam to słowo, a płuca zapiekły mnie boleśnie, gdy gwałtownie usiadłam na łóżku. Moje serce było jak oszalały ptak uwięziony w klatce z żeber, uderzając tak mocno, że obraz przed oczami zaczął mi pulsować. Przez uderzenie serca nie wiedziałam, gdzie jestem. Potem sufit mojej sypialni wyostrzył się – znajome ciemne dębowe belki, ciężkie aksamitne zasłony – a wraz z nim nadeszła fala wspomnień.
Declan. Lydia. Gabinet.
Zapach ich zmieszanego piżma, widok mojej najlepszej przyjaciółki z fioletową suknią zadartą do pasa i dźwięk głosu mężczyzny, którego kochałam, mówiącego jej, że ma dość ukrywania ich więzi. To uderzyło we mnie niczym fizyczny cios w brzuch, pozbawiając mnie tchu. Zgięłam się wpół, łapiąc się za głowę, gdy za moimi oczami zaczęło się ostre, rytmiczne pulsowanie. Czułam się tak, jakby ktoś z każdym uderzeniem mojego serca wbijał mi w czaszkę zardzewiały gwóźdź.
"Moja Bogini, Luno, obudziłaś się!"
Głos był wręcz rozhisteryzowany. Spojrzałam przez mgłę bólu i zobaczyłam Selinę, moją osobistą pokojówkę, pędzącą w stronę łóżka. Upuściła drewniane wiadro z wodą, a ciecz rozlała się po kamiennej podłodze, ale zdawało się, że wcale jej to nie obchodzi. Jej twarz była blada, oczy zaczerwienione, a włosy w nieładzie.
"Co..." – spróbowałam przemówić, ale w moim gardle panowała pustynia. Czułam się tak, jakbym połknęła garść szkła. Zakaszlałam, a ten ruch posłał nowe wstrząsy agonii przez mój tułów. "Co się stało, Selino? Jak długo tu jestem?"
Selina dotarła do mnie, a jej trzęsące się dłonie zawisły nad moimi. Wyglądała, jakby jednocześnie chciała mnie przytulić i wepchnąć z powrotem w poduszki. "Luno" – wykrztusiła, a jej głos się łamał. "Gratulacje. Ty... jesteś w ciąży".
Świat się zatrzymał. Tykający zegar na kominku, dźwięk wiatru na zewnątrz, a nawet ból w mojej głowie – wszystko zamilkło.
"W ciąży?" – powtórzyłam. To słowo wydawało się obce, było dźwiękiem, który nie pasował do tego koszmaru. "O czym ty mówisz? Kto jest w ciąży?"
Może umarłam. Może był to jakiś okrutny żart, który Bogini płatała duszom, które zostały zdradzone.
"Lekarka stada przyszła tej nocy, kiedy zemdlałaś, Luno" – powiedziała Selina, a łzy w końcu spłynęły po jej policzkach. Wzięła drżący oddech, próbując się uspokoić. "Powiedziała, że jesteś w ciąży. Ale nie budziłaś się. Byłaś nieprzytomna przez pełne dwa dni. Myślałam... myślałam, że odeszłaś. Myślałam, że szok zabił was oboje".
Dwa dni. Leżałam tu, jak martwy ciężar, podczas gdy mój świat się walił.
Moja ręka poruszyła się instynktownie. Zsunęła się w dół, mijając jedwab mojej koszuli nocnej, by spocząć na dolnej części brzucha. Był płaski, niezmieniony, ale teraz wydawał się inny. W moich wnętrznościach osiadła ciężka kotwica przerażenia. Zaledwie trzy dni temu ta wiadomość byłaby największym błogosławieństwem mojego życia. Pobiegłabym do Declana, zobaczyłabym ten jego jasny, drapieżny uśmiech i świętowalibyśmy przyszłość Terytorium Pyreclaw.
Teraz to dziecko wydawało się tajemnicą, której musiałam strzec własnym życiem. Tajemnicą przed własnym ojcem.
"Ale to wszystko przez ciążę... lekarka powiedziała, że to stres i zmiany hormonalne spowodowały omdlenie" – kontynuowała Selina, ocierając twarz rękawem. "Przynajmniej to jest pocieszające. Szczenię jest silne".
Wpatrywałam się w ścianę, a w mojej głowie kłębiły się myśli. Szczenię. Szczenię Declana. Mężczyzny, który pieprzył moją najlepszą przyjaciółkę, podczas gdy ja czekałam na niego w naszym łóżku. Mężczyzny, który prawdopodobnie od lat śmiał się z mojej nieadekwatności jako osoby "pozbawionej wilka".
"Co stało się tamtej nocy, Selino? Po tym, jak upadłam?" – wykrztusiłam te słowa, a mój głos przybrał twardy, ostry ton.
Wyraz twarzy Seliny się zmienił. Spróbowała posłać mi mały, pełen nadziei uśmiech, ale nie dotarł on do jej oczu. "Alfa Declan... pomyślnie przyspieszył przekazanie władzy. Jest teraz oficjalnym, prawowitym władcą Terytorium Pyreclaw. Przejście się dokonało. Sytuacja wygląda dla ciebie coraz lepiej, Luno. Ta stabilność pomoże ci wyzdrowieć".
Poczułam zimny dreszcz przebiegający wzdłuż kręgosłupa. Przejście się dokonało. Dziedzictwo mojego ojca, ziemia, której moja linia krwi strzegła od pokoleń, znalazła się teraz legalnie i całkowicie w rękach zdrajcy.
Odrzuciłam kołdrę, a ten nagły ruch sprawił, że w głowie znów mi zawirowało.
"Luno, nie! Musisz odpoczywać!" – krzyknęła Selina, wyciągając ręce, by mnie powstrzymać.
"Gdzie on jest?" – zażądałam, spuszczając nogi z krawędzi łóżka. Moje mięśnie krzyczały w proteście, jakby przez ostatnie czterdzieści osiem godzin zmieniły się w ołów.
"Jest w gabinecie ze starszyzną stada" – wyszeptała, a jej głos pełen był niepokoju. "Są tam od godzin. Omawiają sprawy nowej administracji".
Nie czekałam, by usłyszeć więcej. Wstałam, a przez sekundę pokój niebezpiecznie się przechylił. Chwyciłam się słupka łóżka tak mocno, że drewno wbiło się w moją dłoń, tłumiąc mdłości. Musiałam się z nim zobaczyć. Musiałam spojrzeć mu w oczy i sprawdzić, czy został w nim chociaż strzęp mężczyzny, którego kochałam przez siedem lat, czy też od samego początku był tylko potworem.
Zignorowałam błagania Seliny, wychodząc z pokoju. Moje bose stopy bezszelestnie stąpały po zimnym kamieniu korytarza. Każdy krok był walką, moje ciało wydawało się kruche, jak szklane naczynie wypełnione wrzącą wodą. Gdy zbliżyłam się do skrzydła, w którym znajdował się gabinet Alfy, powietrze stało się ciężkie. Zapach cedru i starego pergaminu – zapach Declana – zazwyczaj przynosił mi pocieszenie. Teraz sprawiał, że miałam ochotę zwymiotować.
Zwolniłam, gdy dotarłam do ciężkich, dębowych drzwi. Słyszałam stłumione przez drewno głosy. Nie dyskutowali o podatkach czy patrolach na granicach.
"Jak mogła być tak bezczelna?" – zasyczał głos starszego mężczyzny – Starszego Thomasa, człowieka, który znał mnie od dziecka. "Na naszym własnym terytorium? Z wyrzutkami i pospólstwem?"
"Dowody nie kłamią, Thomasie" – odpowiedział inny głos, ociekający udawanym rozczarowaniem. "Pomyśleć, że szanowaliśmy ją jako córkę Wielkiego Alfy. Przyniosła nazwisku Pyreclaw jedynie hańbę".
"Co wy opowiadacie, przecież to nasza Luna?" – krzyknął młodszy głos, brzmiący na zbulwersowanego.
Zamarłam, a moja dłoń zawisła kilka centymetrów od klamki drzwi. *Dowody? Hańba?*
"Jak sami widzicie" – spokojny, głęboki głos rozbrzmiał przez drzwi. To był Declan. To był głos, który przez lata co noc szeptał do mojego ucha »kocham cię«. Teraz był zimny jak górski grób. "To są dowody, które otrzymałem. Sam nie mogłem w to uwierzyć, ale te obrazy przemawiają głośniej niż jakiekolwiek zaprzeczenia".
Moje serce się zatrzymało. Nie myślałam; zareagowałam. Pchnęłam drzwi z całej siły, a ciężkie drewno uderzyło o wewnętrzne ściany z trzaskiem.
W pokoju zapadła grobowa cisza.
Rada starszych – sześciu mężczyzn, którzy kiedyś kłaniali się mojemu ojcu – była zgromadzona wokół dużego mahoniowego biurka. Wszyscy odwrócili się, by na mnie spojrzeć, a ja dostrzegłam to natychmiast: obrzydzenie, litość, odrazę. Patrzyli na mnie, jakbym była czymś zeskrobanym z podeszwy buta.
"Valerie" – powiedział Declan. Siedział w fotelu Alfy – *fotelu mojego ojca* – ze skrzyżowanymi nogami, wyglądając w każdym calu jak król. Jego koszula była nienaganna, włosy idealnie ułożone, a oczy pozbawione jakiegokolwiek ciepła.
Wśród starszyzny natychmiast rozległy się szepty.
"Czy ona naprawdę to zrobiła?"
"Spójrz na nią... udaje ofiarę".
"Nie, Luna taka nie jest... a może jednak? Te zdjęcia są takie wyraźne".
Zignorowałam ich, a mój wzrok utkwiony był w Declanie. "Co ty robisz?" – zapytałam, a mój głos drżał, mimo moich największych starań, by zachować siłę. "O jakich »dowodach« oni mówią?"
Declan powoli wstał. Jego obecność wypełniła pokój, a aura Alfy, którą ukradł z mojego rodu, promieniowała od niego w duszących falach. "Wystarczy" – nakazał. To słowo miało fizyczny ciężar, uciszając pomruki starszyzny. "Wyjdźcie. Chcę z nią porozmawiać w cztery oczy".
Starszyzna nie wahała się. Gęsiego opuścili pokój, a niektórzy z nich celowo ocierali się o mnie, z kpiącym uśmieszkiem na twarzach. Starszy Thomas zatrzymał się w drzwiach, obdarzając mnie ostatnim spojrzeniem czystego rozczarowania, zanim zamknął je za sobą.
Trzask zatrzasku zabrzmiał jak uderzenie gilotyny.
Byliśmy sami. Jedynym dźwiękiem było rytmiczne tykanie zegara w kącie. Każde tyknięcie przypominało odliczanie do mojej egzekucji. Spojrzałam na Declana, szukając jakiegokolwiek pęknięcia na jego masce. Chciałam, żeby powiedział mi, że ta noc w gabinecie była halucynacją. Chciałam, żeby powiedział mi, że mnie kocha. Chciałam, żeby mnie przeprosił.
Zamiast tego sięgnął do skórzanej teczki na biurku i wyciągnął plik błyszczących fotografii. Jednym ruchem nadgarstka rzucił je pod moje stopy. Rozsypały się po ciemnych deskach podłogi jak opadłe liście.
"Jak to wyjaśnisz?" – zapytał bezemocjonalnym głosem.
Spojrzałam w dół. Przez chwilę nie mogłam przyswoić tego, co widzę.
Pierwsze zdjęcie przedstawiało mnie – albo kobietę, która wyglądała dokładnie jak ja – leżącą nago na łóżku. Jej plecy były wygięte w łuk, nogi szeroko rozłożone, podczas gdy mężczyzna, którego nie znałam, miał twarz zanurzoną między jej udami.
Sapnęłam, a moje kolana zmiękły. Schyliłam się i podniosłam kolejne. Na tym klęczałam, a moje usta były szeroko rozciągnięte na grubym, nabrzmiałym kutasie, podczas gdy inny mężczyzna stał za mną, a jego dłonie wplatały się w moje włosy, przygotowując się do wejścia w mój tyłek. Szczegóły były drastyczne – połysk potu na skórze, rumieniec "przyjemności" na mojej twarzy, niezaprzeczalne znamię na moim biodrze.
Obraz przed oczami mi się rozmył. Przejrzałam resztę. Ja w lesie, przyparta do drzewa przez trzech różnych mężczyzn. Ja w obskurnym pokoju hotelowym, a moje ciało pokryte było płynami, podczas gdy oczy miałam wywrócone w czymś, co wyglądało na ekstazę.
Upadłam na podłogę, a moje dłonie trzęsły się tak gwałtownie, że zdjęcia uderzały jedno o drugie. "C-co to jest? To nie jest... Ja nigdy..."
"Mnie pytasz?" – parsknął Declan. Odszedł od biurka, a jego ciężkie buty uderzały o drewno, po czym kucnął przede mną. Zrównał się z moim wzrokiem, a jego zapach drzewa sandałowego i zdrady wypełnił moje zmysły. "Chcesz zgrywać niewinną po tym wszystkim? Starszyzna je widziała. Stado je zobaczy. Będą wiedzieć, że ich Luna jest tylko zwykłą dziwką, która spędzała noce w łóżkach wyrzutków, podczas gdy jej mąż pracował, by zapewnić jej przyszłość".
"Nie!" – wykrzyczałam, a dźwięk odbił się echem od wysokiego sufitu. "To są fałszywki! Nigdy na oczy nie widziałam tych mężczyzn! Nigdy nie byłam w tych miejscach! Declanie, znasz mnie! Jesteśmy razem od siedmiu lat! Jak możesz w to wierzyć?"
Spojrzałam mu w oczy, desperacko pragnąc odnaleźć tam mężczyznę, który przysięgał mnie chronić.
"Ciii" – uśmiechnął się złośliwie, a jego usta wykrzywiły się w okrutnym, kpiącym uśmieszku. Przysunął się bliżej, a jego głos zniżył się do cichego, intymnego syku. Przyłożył palec do ust, po czym nagle wyciągnął rękę i chwycił garść moich włosów.
Z brutalną siłą odchylił moją głowę do tyłu. Krzyknęłam z bólu, a moja szyja się napięła, gdy zmusił mnie, bym na niego spojrzała. Jego oczy nie były oczami kochanka; były to oczy drapieżnika, który w końcu złapał swoją ofiarę.
"Och, wiem, że to fałszywki, kochanie" – roześmiał się. Ten dźwięk był niczym wyszczerbione ostrze w moim sercu. Zacieśnił uścisk na moich włosach, ciągnąc tak mocno, że czułam, jakby rozrywała mi się skóra na głowie. "Mówisz to osobie, która je zamówiła. Wydałem mnóstwo pieniędzy, upewniając się, że obróbka zdjęć będzie idealna. Dopilnowałem nawet, żeby dobrze zrobili to twoje znamię".
Znowu się roześmiał, a ten dźwięk odbił się echem w zimnym pokoju. "Ale to wiemy tylko ty i ja. Dla reszty świata jesteś zhańbioną zdzirą".
"Dlaczego?" – wykrztusiłam, a łzy w końcu spłynęły mi po twarzy. "Jak mogłeś to zrobić? To ty mnie zdradziłeś! Widziałam cię z Lydią! Widziałam cię w tym samym pokoju, jak klęczała między twoimi nogami! Oskarżyłeś mnie o zdradę, podczas gdy to ty przez cały ten czas sypiałeś z moją najlepszą przyjaciółką!"
Declan warknął, a jego twarz wykrzywiła się z wściekłości. Odepchnął mnie ruchem palców, sprawiając, że upadłam, uderzając plecami o nogę biurka.
"Bo mogę, suko" – splunął, wstając i górując nade mną. Niebezpieczny błysk w jego oczach był przerażający. "Lydia jest moją przeznaczoną. Jest kobietą, którą zawsze miałem mieć. Ma wilka, ma moc, ma ogień. A ty?"
Spojrzał na mnie z takim obrzydzeniem, że bolało to bardziej niż jego uścisk na moich włosach. "Jesteś bezwartościowym, pozbawionym wilka pośmiewiskiem. Musiałem związać się z taką żałosną istotą jak ty tylko dlatego, że byłaś jedynym dzieckiem martwego Alfy. To był jedyny sposób, aby rada zgodziła się na przekazanie władzy. Potrzebowałem twojej linii krwi, aby ugruntować moje roszczenia".
Zaczął krążyć przede mną, wyglądając jak człowiek, który w końcu zrzucił ciężką, irytującą skórę. "Ale teraz? Teraz Terytorium Pyreclaw należy do mnie. Nie potrzebuję już »prawowitego dziedzica«. Potrzebuję Luny, która faktycznie potrafi przewodzić, Luny, która może dać mi dziedziców z potężnymi wilkami".
Zatrzymał się i spojrzał na mnie z góry, a wyraz jego twarzy zmienił się w ten sam uprzejmy, łagodny uśmiech, którego używał przez siedem lat. Było to bardziej przerażające niż jakikolwiek ryk. "Ale ponieważ znamy się od dawna, dam ci wybór. Możemy to rozegrać na trudny sposób, gdzie oskarżę cię o zdradę stanu i dokonam egzekucji na oczach całego stada... albo możemy to załatwić w łatwy sposób".
Zadrżałam, a całe moje ciało ogarnęły drgawki. Wiedziałam, co nadchodzi. Czułam to w powietrzu – ten nagły, ostry zapach ozonu charakterystyczny dla formalnej ceremonii stada.
"Ja, Declan, Alfa Terytorium Pyreclaw, odrzucam Valerie jako moją przeznaczoną".
Te słowa uderzyły we mnie niczym fizyczna eksplozja.
Ostry, obezwładniający ból ścisnął moją klatkę piersiową, jakby gorące żelazo wbito mi prosto w serce i przekręcono. To nie był tylko ból emocjonalny; to była więź duchowa, sznur łączący nasze dusze, wyrywany z korzeniami. Chwyciłam się za pierś, łapiąc z trudem powietrze i upadając na bok na podłogę. Miałam wrażenie, że cała moja istota rwie się na strzępy.
"Powtórz" – rozkazał Declan, a jego głos był pozbawiony litości. "Zrzeknij się tytułu Luny, a pozwolę ci odejść na wygnanie. Możesz zabrać swoje żałosne, pozbawione wilka życie i zniknąć. Jeśli tego nie zrobisz, pozwolę stadu zadecydować, co zrobić z dziwką, która zdradziła swojego Alfę".
Ból był potworny. Czułam się, jakby ktoś miażdżył mi żebra, jakby moje płuca wypełniały się ołowiem. Wpatrywałam się w ciemne drewno podłogi, a moje łzy rozbijały się o jej powierzchnię.
Siedem lat. Oddałam temu mężczyźnie wszystko. Wspierałam go, gdy stado w niego wątpiło. Kochałam go, gdy nie miał nic. Poświęciłam nawet żałobę po własnym ojcu, by upewnić się, że przejęcie władzy przebiegnie płynnie. A oto i moja nagroda. Zostałam wrobiona, pobita i wyrzucona na śmietnik.
Myśl o poddaniu się, o pozwoleniu mu na to, by mnie zabił, przemknęła przez mój umysł. Tak łatwo byłoby po prostu przestać oddychać, pozwolić, by znów pochłonęła mnie ciemność.
Ale wtedy to poczułam.
Maleńki, słaby puls głęboko we mnie.
Dziecko.
Gdybym mu teraz powiedziała, czy cokolwiek by to zmieniło? Spojrzałam w górę na mężczyznę stojącego nade mną. Nie. Potraktowałby dziecko jako zagrożenie dla swojego nowego życia z Lydią. Uznałby to za plamę na jego "idealnej" przyszłości. Zabiłby mnie, a to dziecko zabiłby bez najmniejszego wahania. Właśnie przyznał się do wrobienia mnie przy użyciu pornograficznych zdjęć; był zdolny do wszystkiego.
Musiałam przetrwać. Dla dziecka.
Przełknęłam swoją dumę, moją miłość i krzyczącą w duszy agonię. Zmusiłam się, by usiąść, choć moje ruchy były gwałtowne i nieskoordynowane. Otarłam łzy z oczu, patrząc mu prosto w twarz. Jeśli to był ostatni raz, kiedy na niego patrzyłam, chciałam, żeby zobaczył, że nie złamał mnie całkowicie.
"Ja, Valerie..." – mój głos się załamał, ale brnęłam dalej. "Ja, Valerie, odrzucam Alfę Declana jako mojego przeznaczonego i... zrzekam się tytułu Luny".
W chwili, gdy ostatnie słowo opuściło moje usta, poczułam przyprawiające o mdłości uczucie pustki. To było tak, jakby ktoś wyrwał korek u podstawy mojego kręgosłupa. Dziedziczna moc krwi mojego ojca, więź z ziemią, którą czułam od dziecka, zaczęła ze mnie uchodzić. To było zimne, puste uczucie, pozostawiające mnie bardziej samotną niż kiedykolwiek przedtem.
Więź zniknęła. Złota nić, która kiedyś lśniła między nami w moim umyśle, pękła i zamieniła się w popiół.
Zacisnęłam dłonie po bokach, a ból odrzucenia wciąż pulsował w moich żyłach, ale zmusiłam się, by wstać. Byłam słaba, pozbawiona wilka i wygnana, ale nadal byłam córką Wielkiego Alfy.
Declan nie wyglądał na triumfującego. Wyglądał na znudzonego, jakby właśnie skończył wypełniać irytujące papierki.
"Spakuj swoje rzeczy i wyjedź po cichu dzisiejszej nocy" – powiedział, odwracając się do mnie plecami i idąc w stronę okna. Jego głos był zimny i niósł w sobie ciężar wyroku śmierci. "I nie próbuj robić niczego głupiego, Valerie. Nie próbuj rozmawiać ze starszyzną, ani podburzać stada. Jeśli zostaniesz tu po zmroku, znajdę cię. I niech mi Bogini pomoże, zginiesz z moich rąk".
Nie odpowiedziałam. Nie byłam w stanie.
Odwróciłam się i wyszłam z gabinetu, a moje nogi wydawały się należeć do kogoś innego. Korytarz był pusty, a cienie stawały się długie i ostre, gdy słońce zaczynało zachodzić. Musiałam stąd uciec. Musiałam zabrać moje dziecko z dala od tego potwora.
Gdy dotarłam do zakrętu, dostrzegłam ruch. Selina tam czekała, a jej twarz była posiniaczona i opuchnięta, zaś oczy szeroko otwarte z przerażenia.
Moje serce pękło na nowo. Koszmar dopiero się zaczynał.
