Punkt widzenia Valerie
"Obudź się, dziecko".
Ten głos nie tylko dotarł do moich uszu; on wibrował przez sam rdzeń mojej duszy.
Jęknęłam, czując powieki tak ociężałe, jakby uwiązano do nich ciężarki z ołowiu. Kiedy w końcu udało mi się je rozchylić, błysk bieli – tak czystej, że aż oślepiającej – uderzył w moje siatkówki. Skrzywiłam się, zamykając je z powrotem, gdy agonia moich ostatnich chwil powróciła z impetem. Srebrny sztylet. Zimna podłoga jaskini. Zapach własnej krwi mieszający się z wilgotną ziemią. Miażdżący ciężar zdrady, po tym jak Declan i Lydia zostawili mnie na pastwę losu.
To powinno być już za mną. Ciemność powinna być ostateczna.
"Wreszcie się obudziłaś".
Zmusiłam oczy do ponownego otwarcia, mrugając szybko, aż blask zelżał. To nie była jaskinia. To nie była śmierć. Siedziałam – a może unosiłam się w powietrzu, sama nie wiedziałam – w krainie nieskończonego, migoczącego światła. Przede mną stała kobieta, której uroda przeczyła wszelkim prawom natury. Jej skóra promieniowała delikatną, księżycową luminescencją, a jej oczy były dwiema idealnymi kulami płynnego srebra, pozbawionymi źrenic, lecz przepełnionymi starożytną mądrością.
"Bogini Księżyca" – wyszeptałam. Mój głos brzmiał głucho, jak bicie dzwonu w próżni.
Spróbowałam wstać, ale nogi miałam jak z waty, więc upadłam, przechodząc w ukłon. Serce uderzało mi o żebra – było to gorączkowe, rytmiczne przypomnienie, że jakimś sposobem nadal żyję i czuję. Pamiętałam atak wyrzutków. Pamiętałam krzyki. Pamiętałam, jak życie mojego ojca zostało zdmuchnięte jak świeca na wichurze. Dlaczego tu byłam?
"Och, dziecko, nie płacz" – powiedziała. Jej głos był kojącym balsamem, melodią, która uśmierzyła burzę żalu szalejącą we mnie. Wyciągnęła rękę, a jej palce gładziły moje włosy z matczyną czułością. "Teraz wszystko będzie dobrze. Twoja podróż nie miała zakończyć się w tamtej ciemności".
Podniosłam wzrok, a łzy zamazywały mi widzenie. "Zawiodłam wszystkich. Mojego ojca... moje stado... samą siebie. Dlaczego przebywam w twojej obecności?"
"Z powodu życzenia" – odpowiedziała cicho. Otworzyła dłoń, a w powietrzu między nami zmaterializował się znajomy przedmiot. To był księżycowy sztylet – dziedzictwo, które mój ojciec wcisnął mi w dłonie, zanim mój świat legł w gruzach. Pulsował miarowym, rytmicznym światłem, dorównując biciu mojego serca. "To ostrze cię uratowało. Prawdziwym właścicielem tego sztyletu jest ktoś, kto jest mi bardzo bliski, i to on na to zezwolił. Pozwolił mi spełnić twoją ostatnią prośbę".
Przekrzywiłam głowę, a w moim umyśle kłębiły się myśli. "Mój ojciec? Przecież mi go dał..."
Bogini Księżyca pokręciła głową, a na jej ustach zagościł tajemniczy uśmiech. "Spotkasz go w tym życiu. Nie martw się o to »kto«, Valerie. Martw się o to »kiedy«".
"Druga szansa?" – wyszeptałam ledwo słyszalnie, a słowa te brzmiały jak modlitwa. "Wysyłasz mnie z powrotem?"
"Abyś naprawiła swoje błędy. Abyś naprawiła wyrządzone zło, które doprowadziło do twojego upadku. W tym życiu mam nadzieję, że przełamiesz klątwę, która prześladowała twoją linię krwi". Pochyliła się do przodu, a jej srebrne oczy wbiły się we mnie z intensywnością, od której po skórze przeszły mi ciarki. "Mądrze wykorzystaj swoją wiedzę. Nie pozwól, by cienie ponownie cię pochłonęły".
Wyciągnęła dłoń, a jej palec wskazujący spoczął na środku mojego czoła.
Świat nie tylko wyblakł; on się roztrzaskał.
Gwałtowna fala zawrotów głowy przetoczyła się przeze mnie, wciągając mnie w wir kolorów i dźwięków. Moje płuca płonęły tak, jakbym tonęła, a potem, równie nagle jak to uczucie się pojawiło, poczułam, jak świat twardnieje pod moimi stopami.
"Valerie? Kochanie, wszystko w porządku?"
Ten głos był dla mojej duszy jak wiadro lodowatej wody. Znałam ten głos. Nienawidziłam tego głosu.
Otworzyłam oczy i odkryłam, że patrzę prosto w twarz Declana. Wyglądał młodziej, a jego rysy pozbawione były okrutnego grymasu, który nosił na twarzy w tamtej jaskini. Był ubrany w nieskazitelny, idealnie skrojony czarny garnitur, a jego dłoń spoczywała na mojej, gładząc moje kostki z delikatnością, która przyprawiała mnie o gęsią skórkę.
Obrzydzenie pojawiło się natychmiast. To nie było tylko uczucie; to były fizyczne mdłości, które podchodziły mi do gardła prosto z żołądka.
Nie pomyślałam. Zareagowałam.
Odepchnęłam jego dłoń gwałtownym szarpnięciem, a moje ciało cofnęło się, jakbym została dotknięta przez żmiję. "Nawet nie waż się mnie dotykać!" – syknęłam.
Te słowa przecięły powietrze niczym ostrze. Wokół nas stłumione rozmowy w sali umilkły natychmiast. Powietrze przeszyły pełne zaskoczenia sapnięcia, ale wcale mnie to nie obchodziło. Byłam zbyt zajęta wpatrywaniem się w mężczyznę, którego kiedyś uważałam, że kocham – mężczyznę, który zaplanował moją śmierć.
"Valerie –?" Wyraz twarzy Declana był maską dezorientacji i zranionej dumy. Ponownie wyciągnął po mnie rękę, a jego głos zniżył się do kojącego tonu, przez który miałam ochotę krzyczeć. "Jesteś po prostu zdenerwowana. To wielki dzień".
Zignorowałam go, a w głowie mi wirowało, gdy rozejrzałam się dookoła.
Oświecenie uderzyło we mnie jak fizyczny cios w pierś. Wysokie sufity, kwiatowe kompozycje z białych lilii i róż, rzędy siedzących gości w odświętnych strojach... Byłam w Wielkiej Sali Stada Pyreclaw.
Byłam na własnym ślubie.
Mój wzrok powędrował w stronę pierwszego rzędu, a serce mało mi nie stanęło. Mój ojciec tam był. Siedział na fotelu Alfy, jego twarz była pełna życia, a oczy obserwowały mnie z mieszanką troski i dumy. U jego boku znajdowali się Beta i Gamma – mężczyźni, których widziałam, jak ginęli w kałuży własnej krwi podczas ataku wyrzutków, który miał nastąpić dopiero za rok.
Poczułam, jak w gardle wzbiera mi szloch. Chciałam wykrzyczeć jego imię, pobiec do niego i ukryć twarz na jego piersi, opowiedzieć mu wszystko.
"Panienko, czy źle się pani czuje? Podać wody?"
Zesztywniałam, odwracając się w stronę głosu, który dobiegł z mojej strony. To była Selina. Miała na sobie niebieską jedwabną suknię, która pasowała do koloru jej oczu – oczu, które były czyste i jasne, a nie szkliste i martwe, jak wtedy, gdy widziałam ją po raz ostatni.
Spotkanie z Boginią Księżyca nie było snem. Wróciłam. Byłam trzy lata w przeszłości, stojąc dokładnie w tym samym momencie, w którym przypieczętowałam swój los, wiążąc się ze zdrajcą.
Nagły, przejmujący ból wybuchnął w moim lewym nadgarstku. Czułam się tak, jakby wypalano na mojej skórze piętno gorącym żelazem. Sapnęłam, chwytając się za ramię i odciągając koronkowy rękaw mojej białej sukni. Tam, wyryty na mojej skórze mieniącym się, czarnym tuszem, znajdował się tatuaż sztyletu – dokładna kopia księżycowego sztyletu.
Gdy atrament wtopił się w skórę, usłyszałam dźwięk, który odbił się echem tylko w komnatach mojego umysłu. *Brzdęk.*
To był dźwięk pękających ciężkich żelaznych łańcuchów. Jedne po drugich opadały niewidzialne okowy, które przez lata tłamsiły moją moc i mojego ducha. Fala ciepła, pierwotna i starożytna, zalała moje żyły. Mój wilk – ta część mnie, która w moim poprzednim życiu została uciszona i złamana – nie tylko się obudziła. Ona ryczała.
"To pewnie dlatego, że Valerie jest nieśmiała" – zażartował słodki, melodyjny głos.
Powoli odwróciłam głowę w stronę Lydii. Mojej "najlepszej przyjaciółki". Stała tuż za mną, ubrana jako moja druhna. Śmiała się, perfekcyjnie odgrywając rolę wspierającej siostry, ale teraz już to widziałam – ten przebłysk pogardy w jej oczach, to, jak jej uśmiech nie do końca pokrywał się ze spojrzeniem. Już spiskowała. Prawdopodobnie już sypiała z mężczyzną stojącym u mego boku.
"Valerie, kochanie" – wyszeptała Lydia, przysuwając się tak blisko, że tylko ja mogłam to usłyszeć. Jej oddech pachniał miętą i kłamstwem. "Robisz scenę. Musisz powiedzieć swoją przysięgę. Wszyscy czekają".
Przysięgę? Chciała, żebym powierzyła swoje życie mordercy?
Spojrzałam na Declana. Wymuszał uśmiech, ale widziałam irytację wrzącą tuż pod powierzchnią. Myślał, że mnie ma. Myślał, że jestem tą samą słabą, zapatrzoną w niego dziewczynką, która zrobiłaby wszystko, byle tylko zdobyć jego aprobatę.
Odwróciłam od niego wzrok i spojrzałam prosto na kapłana. Trzymał w rękach starożytną księgę Stada, a jego oczy były szeroko otwarte, gdy czekał, aż dokończę ceremonię.
"Mów dalej, kapłanie" – ponaglił go Declan ściśniętym głosem.
Kapłan odchrząknął, a jego głęboki głos odbił się echem w cichej sali. "Mocą nadaną mi przez Boginię Księżyca, czy ty, Valerie, bierzesz tego mężczyznę za swojego –"
"Za nic w świecie!"
Przerwanie mu przypominało uderzenie pioruna. Kapłan zamarł, a usta mu się otworzyły. Goście zaczęli szeptać, a salę wypełnił niski szum szoku.
"Valerie, co ty robisz?" – zasyczał Declan, chwytając mnie za ramię. Jego uścisk był silny, a palce wbijały się w moją skórę.
Spojrzałam w dół na jego dłoń, a potem na jego twarz. Nienawiść, którą czułam, była tak czysta, tak jaskrawa, że wydawało się, iż za moment podpali to pomieszczenie.
"Powiedziałam: mowy nie ma" – powtórzyłam, a mój głos był głośny i wyraźny, niosąc się aż do samych tyłów sali. Wymierzyłam palec prosto w jego klatkę piersiową. "Za nic w świecie za ciebie nie wyjdę".
"Ojcze!" – zawołałam, odwracając się w stronę fotela Alfy.
Mój ojciec wstał. Zakrył usta dłonią, a jego oczy były szeroko otwarte. "Ach – tak, Księżniczko? Co to wszystko ma znaczyć?"
"Przyszłam po rozum do głowy" – powiedziałam, unosząc podbródek z królewską gracją, jakiej nie posiadałam od lat. "Zrozumiałam, że jestem córką Alfy i odmawiam poślubienia kogoś stojącego tak głęboko poniżej mojego statusu. Ten mężczyzna nie jest godzien mojej ręki, nie jest też godzien, by u mego boku przewodzić temu stadu. Ślub zostaje oficjalnie odwołany".
Cisza, która po tym nastąpiła, była absolutna. A potem cała sala eksplodowała.
Twarz Declana wykrzywiła się, a jego maska czarującego absztyfikanta pękła, ukazując skrywanego pod spodem potwora. Rzucił się w moją stronę, a jego oczy płonęły mroczną, zwierzęcą furią. Chwycił mnie za ramię, a jego głos stał się niskim warkotem czystej wściekłości. "Jak śmiesz odzywać się do mnie w ten sposób? Jak śmiesz upokarzać mnie na oczach –"
*Brzdęk!*
Ostatni łańcuch w moim wnętrzu pękł.
A potem głos – głęboki, drapieżny i całkowicie nieznany – odbił się echem w moim umyśle.
*On tu jest.*
Zamarłam. To nie był głos mojego wilka. To było coś innego. Coś starszego.
W mgnieniu oka temperatura w sali gwałtownie spadła. Zapach ciężkich kompozycji kwiatowych został zmieciony, zastąpiony przez odurzający, magnetyczny aromat. Pachniał deszczem na skałach, gęstymi lasami i mocą tak starożytną, że sprawiała, iż powietrze drżało.
"Łapy precz".
Ten głos nie pochodził z umysłu. Dobiegał od wejścia do sali. Był to niski, aksamitny warkot, który niósł w sobie ciężar tysiąca burz. Moje kolana ugięły się na sam ten dźwięk.
Zanim Declan zdążył w ogóle mrugnąć, przez salę przemknęła zamazana plama. W błysku srebra i cienia, uścisk Declana na moim ramieniu został brutalnie rozerwany. Został odrzucony do tyłu na kilka metrów, uderzając w ołtarz z głuchym, niepokojącym trzaskiem.
Między nami stanął mężczyzna.
Cała sala wstrzymała oddech w jednym momencie. Wpatrywałam się w plecy nieznajomego, a serce wygrywało mi o żebra szaleńczy rytm. Był ogromny – była to po prostu ściana twardych mięśni i czystej siły. Miał na sobie ciemny, elegancki płaszcz, który nie był w stanie ukryć szerokości jego barków.
Odwrócił się nieznacznie, a ja zapomniałam, jak się oddycha.
Jego włosy miały kolor światła księżyca – ostrego, jaskrawego srebra, które opadało mu na czoło. Jego skóra była blada, a linia szczęki tak ostra, jakby została wyrzeźbiona z marmuru. Ale to jego oczy mnie przykuły – przeszywające, srebrne kule, które zdawały się patrzeć przez moją skórę prosto do samego szpiku moich kości. Skomplikowane tatuaże wiły się po jego szyi, znikając pod linią włosów i oznaczając go symbolami rangi, której nawet nie potrafiłam nazwać.
Moc emanująca od niego była niezwykle pierwotna. To był zapach króla. Nie tylko Alfy – Króla.
Nieznajomy zrobił krok w moją stronę, a ja uświadomiłam sobie, że instynktownie posuwam się do przodu, przyciągana do niego przez siłę potężniejszą niż grawitacja. To magnetyczne przyciąganie było tak silne, że miałam wrażenie, iż nasze serca łączy fizyczny przewód.
Wyciągnął rękę, a jego duża, szorstka dłoń ujęła mój policzek. Jego dotyk był elektryzujący, posyłając iskry gorąca przez całe moje ciało.
"Przeznaczona?" – warknął cicho. To nie było pytanie; to była konstatacja faktu, która wstrząsnęła fundamentami tej sali.
Wzięłam gwałtowny wdech, a moje oczy trzepotały, gdy walczyłam z pragnieniem roztopienia się w nim. Nie wiedziałam, kim jest. Nie wiedziałam, dlaczego tu się zjawił. Ale moja dusza go znała.
Przyciągnął mnie do swojej twardej piersi, a jego druga dłoń oplotła moją talię, by trzymać mnie mocno. Zamknął oczy na ułamek sekundy, a kiedy je otworzył, srebro rozlało się w czystą, oślepiającą biel – ten sam kolor, co oczy Bogini Księżyca.
"Moja" – zadeklarował, a jego głos wibrował w mojej piersi.
Wewnątrz mojej głowy intruz – mroczna, potężna esencja, która przybyła razem z nim – zamruczała z przerażającą, pierwotną satysfakcją.
*Twoja.*
Spojrzałam w górę, w srebrne oczy mężczyzny, który właśnie zrujnował mój ślub i uratował mi życie, i po raz pierwszy od mojej śmierci poczułam iskrę czegoś znacznie bardziej niebezpiecznego niż zemsta.
Poczułam przeznaczenie.
