Punkt widzenia Valerie
Świat przechylił się na swojej osi, a wspaniałe rzeźbienia mojej mahoniowej ramy łóżka rozmyły się w ciemnobrązową plamę. Wyciągnęłam rękę, chwytając powietrze w poszukiwaniu czegokolwiek – czegokolwiek – co mogłoby mnie zakotwiczyć, ale podłoga zdawała się unosić niczym fala.
"Luno!"
Silne dłonie zacisnęły się na moich ramionach, stabilizując mnie tuż przed tym, jak ugięły się pode mną kolana. Zacisnęłam powieki, skupiając się na rytmicznym biciu własnego serca, próbując zignorować to, jak przewracało mi się w żołądku. Czułam się, jakbym była rzucana przez sztorm na morzu, mimo że stałam na środku własnej sypialni.
"Głębokie wdechy, Luno. Po prostu oddychaj razem ze mną" – ponaglał głos.
Zastosowałam się do polecenia, wdychając zapach lawendy i krochmalu, który zawsze unosił się wokół Seliny. Wirowanie powoli ustawało. Czarne plamki tańczące pod moimi powiekami zbladły, a ja wypuściłam z ust długi, drżący oddech. Kiedy w końcu otworzyłam oczy, pokój wrócił na swoje właściwe miejsce.
Selina, moja osobista pokojówka, unosiła się zaledwie kilka centymetrów od mojej twarzy. Jej brwi były ściągnięte z takim niepokojem, że wyglądała na dziesięć lat starszą niż w rzeczywistości. "To już trzeci raz w tym tygodniu, Valerie. Nie możesz tego dłużej ignorować".
"Nic mi nie jest, Selino. Naprawdę" – skłamałam, a mój głos brzmiał słabo nawet dla moich własnych uszu. Założyłam zbłąkany kosmyk włosów za ucho, próbując emanować siłą, której wcale nie czułam. "To tylko stres. Inauguracja, goście... Prawdopodobnie po prostu zapomniałam zjeść śniadanie".
"Stres nie sprawia, że wilkołak pada z nóg trzy razy w ciągu siedmiu dni" – odparła Selina, a jej uścisk na moich ramionach na ułamek sekundy zacieśnił się, zanim mnie puściła. "Musisz natychmiast zobaczyć się z lekarzem stada. Zanim rozpocznie się ceremonia".
Pokręciłam głową, a w mojej piersi uformował się uparty ucisk. "Obiecałam, że pójdę po dzisiejszym dniu. Wiesz, że nie mogę tego przegapić. Minął dokładnie rok, odkąd..." Urwałam, gdy nieproszone na powierzchnię wypłynęło wspomnienie twarzy mojego ojca, zakrwawionej i bladej w świetle księżyca.
Rok od ataku wyrzutków. Rok, odkąd mój świat został rozdarty na strzępy.
Dzisiaj był dzień, w którym Declan w końcu, oficjalnie, miał przejąć pełne dowództwo nad Stadem Pyreclaw. To on wyciągnął mnie ze zgliszcz tamtej nocy. Kiedy wyrzutkowie zapędzili mnie w kozi róg, kiedy patrzyłam, jak mój ojciec wydaje ostatnie tchnienie, Declan pojawił się niczym mściwy bóg. Uratował mi życie, a w mrocznych miesiącach, które nadeszły potem, stał się moim jedynym światłem. Był kotwicą, która powstrzymywała mnie przed osunięciem się w otchłań własnego żalu.
"Dzisiejszy dzień należy do niego" – powiedziałam, a mój głos brzmiał już stanowczej. "Nie pozwolę, by moje »ataki zawrotów głowy« odwróciły uwagę od tego, na co zapracował. Trzymał to stado w ryzach, kiedy ja nie potrafiłam utrzymać w ryzach samej siebie".
Selina westchnęła, a był to dźwięk czystej frustracji, ale nie drążyła dalej. Wiedziała, że kiedy już podejmę decyzję, nie ma siły, która mogłaby mnie od niej odwieść. Zamiast tego poprowadziła mnie w stronę toaletki. "Zatem pozwól mi chociaż ułożyć twoje włosy. Nie chcemy, aby przyszła przeznaczona Alfy wyglądała, jakby właśnie sturlała się ze stogu siana".
Usiadłam, wpatrując się w swoje odbicie. W lustrze wyglądałam... krucho. Moja skóra była o ton bledsza niż zazwyczaj, a oczy ocienione. Ale suknia – suknia była idealna.
Była to prosta biała kreacja, uszyta z najdelikatniejszego jedwabiu. Declan kupił mi ją kilka tygodni temu. "W bieli ci do twarzy, Valerie" – powiedział mi, a jego kciuk gładził linię mojej szczęki. "Pokazuje wszystkim, do kogo należysz. Moja czysta, piękna Luno".
Była to oznaka mojej miłości do niego. Mojego oddania. Mojego całkowitego zaufania. Kiedy zwinne palce Seliny zaczęły splatać moje włosy w skomplikowany warkocz, pozwoliłam sobie na mały, znużony uśmiech. Nie miałam wilka – co było rzadkim i upokarzającym defektem jak na córkę Alfy – ale miałam Declana. A w tym świecie jego ochrona w zupełności wystarczała.
Drzwi do moich komnat nagle się otworzyły, a ciężkie drewno uderzyło o ścianę z głośnym trzaskiem.
"Valerie! Och, Bogini, tutaj jesteś!"
Nawet nie musiałam patrzeć, by wiedzieć, kto to taki. Lydia, moja najlepsza przyjaciółka z dzieciństwa, wpadła do pokoju z subtelnością huraganu. Rzuciła się na mnie, owijając ramiona wokół mojej szyi w uścisku, który wydawał się nieco zbyt ciasny, a jej drogie perfumy były mdłe i duszące.
"Wyglądasz... interesująco" – powiedziała, odsuwając się, by zmierzyć mnie wzrokiem z góry na dół. Jej spojrzenie prześlizgnęło się po białym jedwabiu i przez ułamek sekundy jej warga wykrzywiła się w czymś, co niebezpiecznie przypominało obrzydzenie.
"Miała na myśli: oszałamiająco" – poprawiła ją Selina, a jej głos ociekał chłodem.
Lydia zignorowała ją całkowicie, mając oczy utkwione we mnie. "Poważnie, Val, ta suknia musi zniknąć. Jest taka... nijaka. Sprawia, że wyglądasz blado. Wyglądasz, jakbyś wybierała się na pogrzeb, a nie na wielki wieczór swojego mężczyzny. Biel to zdecydowanie nie twój kolor".
Spojrzałam w dół na materiał, a przez mój umysł przemknął cień wątpliwości. "Declan ją dla mnie wybrał, Lydio. Uważa, że wyglądam w niej uroczo".
Lydia przewróciła oczami, a jej biodra kołysały się, gdy krążyła po pokoju. "Mężczyźni nie wiedzą nic o modzie, kochanie. Po prostu lubią rzeczy, które wyglądają »niewinnie«. Ale ty masz być Luną! Powinnaś być w karmazynie, albo złocie. W czymś, co krzyczy o władzy, a nie... w tym".
"Luna wygląda niesamowicie" – warknęła Selina, krzyżując ramiona na piersi i stając między mną a Lydią. "I radziłabym pani okazać trochę szacunku, panno Lydio. To są prywatne przygotowania, a życzenia Alfy są najważniejsze".
Wyraz twarzy Lydii natychmiast się zmienił. Maska fałszywej uprzejmości opadła, ustępując miejsca ostremu, jadowitemu spojrzeniu. "Nie rozmawiałam z tobą, służąca. Więc pilnuj swojego cholernego nosa i wracaj do czesania włosów. Tylko do tego się nadajesz, prawda?"
"To jest moja sprawa, jeśli zamierzasz nadal gadać bez żadnego filtra i stresować Lunę" – syknęła Selina, mrużąc oczy.
"Ty mała..."
"Wystarczy!" – jęknęłam, podnosząc rękę, by powstrzymać zbliżającą się eksplozję. Moja głowa znów zaczynała pulsować, a kłótnia sprawiała, że pokój wydawał się mniejszy. "Obie. Po prostu przestańcie".
Spojrzałam na Selinę, która aż trzęsła się z oburzenia. Wiedziałam, że nie lubi Lydii. Nie raz powtarzała mi, że jest w niej coś "dziwnego", coś "niepokojącego" w sposobie, w jaki na mnie patrzyła. Ale Lydia była moją przyjaciółką. Dorastałyśmy razem. Była po prostu... bezpośrednia. Nie miała filtra i z pewnością nie miała cierpliwości do etykiety.
"Selino, proszę" – złagodziłam ton. "I Lydio, proszę cię. To wielki dzień. Pragnę tylko spokoju. Czy możemy to mieć?"
Lydia wydała z siebie dramatyczne parsknięcie, wygładzając własną suknię – obcisłą, głęboko wyciętą kreację w odcieniu głębokiego fioletu, która pozostawiała bardzo mało dla wyobraźni. "Dobrze. Dla ciebie, Val. Ale nie mów, że nie ostrzegałam cię przed tą suknią". Posłała mi szybki, promienny uśmiech, który nie do końca dotarł do jej oczu. "Zresztą, schodzę na dół. Szampan już się leje, a ja zamierzam mieć w sobie trzy kieliszki, zanim Declan wygłosi swoje przemówienie. Do zobaczenia w sali balowej!"
Odwróciła się na pięcie i dumnym krokiem ruszyła w stronę drzwi, a jej biodra kołysały się w wyćwiczonym, pewnym siebie rytmie.
"Musisz na nią uważać, Luno" – wyszeptała Selina, gdy tylko drzwi się zamknęły. "Jest jak wąż w trawie. Mówię ci, ona nie ma na względzie twojego dobra".
Pokręciłam głową, ignorując ostrzeżenie tak jak zawsze. "Lydia po prostu jest sobą. Zawsze była skłonna do rywalizacji. To nie znaczy, że jest złą osobą. A teraz pomóż mi z tymi butami. Nie mogę kazać Declanowi czekać".
***
Wielka sala balowa była widowiskiem utkanym ze światła i dźwięku. Tysiące kryształowych żyrandoli zwisało ze sklepionego sufitu, rzucając ciepły, złocisty blask na setki gości, którzy przybyli z całego terytorium, aby być świadkami przekazania władzy. Powietrze było gęste od zapachu drogiej wody kolońskiej, pieczonych mięs i skrywających się pod nimi feromonów dziesiątek wysoko postawionych wilków.
Muzyka narastała, będąc mieszanką klasycznych instrumentów smyczkowych i niskiego dudnienia basu, który wibrował w mojej piersi. Wszędzie, gdzie spojrzałam, ludzie śmiali się, stukali kieliszkami i szeptali o nowym Alfie.
Stałam na szczycie wspaniałych schodów, omiatając wzrokiem tłum. Czułam się jak duch w mojej białej sukni, jak blady cień dryfujący przez morze jaskrawych kolorów.
"Gdzie jest Declan?" – pochyliłam się, by szepnąć do Seliny, która stała o krok za mną, zachowując pełen szacunku dystans.
Ona również przeskanowała salę, a jej oczy były czujne. "Nie widzę go, Luno. Powinien być na podium, ale... go tam nie ma".
Uczucie niepokoju przebiegło mi po plecach. To było do niego niepodobne. Declan był człowiekiem tradycji, punktualności. Powinien tu być, witać starszyznę, zaznaczać swoją obecność.
"Może jest w gabinecie? Finalizuje dokumenty?" – zasugerowałam, bardziej po to, by przekonać samą siebie, niż z jakiegokolwiek innego powodu.
"Pójdę poszukać Alfy" – powiedziała Selina, a jej twarz przybrała poważny wyraz. "Ale czy poradzisz sobie sama? Nadal wyglądasz nieco blado".
"Idź" – powiedziałam, popychając ją lekko. "Przeszukaj zachodnie skrzydło. Sama sprawdzę gabinet. Tam i tak jest ciszej, a przydałaby mi się przerwa od tego hałasu".
Wyglądała, jakby chciała zaprotestować, przygryzając dolną wargę, ale jedno moje surowe spojrzenie sprawiło, że skinęła głową. "Tak, Luno. Po prostu... proszę cię, bądź ostrożna. Jeśli znowu poczujesz zawroty głowy, natychmiast usiądź".
Zaśmiałam się cicho, próbując rozładować napięcie. "Selino, to mój własny dom. Co mogłoby mi się tu stać?"
Odwróciłam się od błyszczącego tłumu i przemknęłam przez boczne drzwi, kierując się do cichego, słabo oświetlonego korytarza, który prowadził do prywatnego skrzydła Alfy. Im dalej szłam, tym bardziej dźwięki imprezy cichły, zastąpione głuchym echem moich własnych kroków na marmurowej podłodze.
Gdy skręciłam za róg w stronę gabinetu, uderzył mnie zapach.
Początkowo był słaby, ale z każdym krokiem stawał się coraz silniejszy. To nie był zapach starych książek czy drogiej szkockiej, który zazwyczaj definiował ten gabinet. To było coś innego. Coś gęstego, bardziej piżmowego i – dla mojego nosa – absolutnie odrażającego. Nawet bez wilka, moje zmysły zmiennokształtnej były wystarczająco ostre, by rozpoznać ciężki, duszący zapach podniecenia i... czegoś znajomego.
Moje serce zaczęło uderzać o żebra w powolnym, ciężkim rytmie przerażenia. Poczułam, jak w gardle rośnie mi gula, utrudniając przełykanie.
*Nie bądź głupia, Valerie,* powiedziałam sobie. *To pewnie tylko jacyś goście, którzy nie mogli znaleźć pokoju. To impreza. Ludzie stają się lekkomyślni.*
Ale moje stopy się nie zatrzymały. Byłam przyciągana w stronę drzwi gabinetu jak ćma do ognia.
Wtedy usłyszałam głosy.
"Kurwa, nie powinniśmy tego tutaj robić. Nie dzisiejszej nocy".
Zamarłam. Świat się zatrzymał. Moje płuca zacisnęły się, odmawiając nabrania powietrza.
Znałam ten głos. Znałam go lepiej niż swój własny. Był głęboki, chrapliwy, a w tej chwili przepełniony żarem, który, jak zawsze wyobrażałam, był zarezerwowany wyłącznie dla mnie.
To był Declan.
Zrobiłam drżący krok w tył, a moja dłoń powędrowała do ust, by stłumić westchnienie. *Nie. Nie, na pewno mi się wydaje. Zawroty głowy, stres... mój umysł płata mi figle.*
"Declanie, będę szybka" – zamruczał drugi głos. Kobiecy głos. Wysoki, pewny siebie i ociekający obrzydliwą wręcz zażyłością. "Wiesz, jak łatwo potrafię sprawić, że dojdziesz, używając tylko ust. Po prostu pozwól mi się tobą zająć, skarbie. Jesteś taki spięty".
Po tym nastąpił dźwięk mokrych, desperackich pocałunków.
Krew odpłynęła z mojej twarzy tak szybko, że pomyślałam, iż tym razem naprawdę zemdleję. Łzy zatarły moje widzenie, piekąc jak kwas. Stałam tam, sparaliżowana, słuchając odgłosów mężczyzny, którego kochałam – mężczyzny, który przysięgał mnie chronić, mężczyzny, który przyjął za mnie srebrną kulę – jęczącego w usta innej kobiety.
*Uratował mnie,* wyszeptałam w ciszy własnego umysłu. *Przyjął cios. On mnie kocha.*
Ale potem Declan znów się odezwał, a jego głos brzmiał bez tchu i triumfująco. "Później, skarbie. Kiedy to wszystko się skończy. Wiesz, jak ważny jest dzisiejszy dzień. Wszystko, czego pragnęliśmy od lat... to w końcu się dzieje. Stado, tytuł, władza. To wszystko jest w zasięgu ręki".
"Hmph" – głos Lydii, ponieważ teraz wiedziałam już z druzgocącą duszę pewnością, że to ona, brzmiał kapryśnie. "Kiedy w końcu ją odrzucisz? Zaczyna mnie męczyć patrzenie, jak bawisz się z nią w dom. Nie mogę już dłużej czekać".
"Bądź cierpliwa, moja miłości" – zamruczał Declan. Prawie mogłam sobie wyobrazić, jak gładzi jej włosy, dokładnie w ten sam sposób, w jaki gładził moje. "Daj temu jeszcze trochę czasu. Potrzebujemy, aby to przejście było płynne. Kiedy tylko zostanę oficjalnie uznany za niekwestionowanego Alfę, ona spełni już swój cel".
Oparłam się o zimną, kamienną ścianę, a moje ciało drżało tak bardzo, że myślałam, iż kości we mnie popękają. Każde słowo było nożem, odcinającym tę osobę, za którą uważałam samą siebie.
"Mam dość ukrywania, że jesteśmy przeznaczeni" – warknęła Lydia, a jej głos podniósł się z frustracji. "Moja cierpliwość się kończy, Declanie. Chcę mojego miejsca u twojego boku. Chcę, żeby wszyscy wiedzieli, kto jest prawdziwą Luną".
*Przeznaczeni?*
To słowo odbiło się echem w mojej czaszce niczym dzwon pogrzebowy. Byli sobie przeznaczeni. Byli dwiema połówkami całości, złączonymi przez samą Boginię. A ja... ja byłam niczym. Byłam tylko zapchajdziurą. Narzędziem.
"Nie wiesz, jak to jest" – kontynuowała Lydia, a jej ton stał się jadowity. "Patrzeć na ciebie z tą idiotką bez wilka! Jest żałosna, to słaba, mała istotka. Jej ojciec był głupcem, a ona jest jeszcze gorsza. Odrzuć ją wkrótce, Declanie. To już lata tej szopki, a ja mam dość tego gówna".
*Idiotka bez wilka.*
*Lata.*
Żółć podeszła mi do gardła, gorąca i gorzka. To nie była tylko chwilowa słabość. To nie był błąd. To był spisek. Długoterminowa, wykalkulowana zdrada, która sięgała czasów jeszcze sprzed śmierci mojego ojca. Czy to również zaplanowali? Czy atak wyrzutków był częścią ich "lat planowania"?
Ta myśl była zbyt przytłaczająca. Jej ciężar był fizycznym ciosem, wyciskającym powietrze z moich płuc.
Nie myślałam. Nie planowałam. Moje ciało poruszyło się instynktownie, napędzane mieszanką białej furii i głębokiej agonii duszy. Moja drżąca dłoń wyciągnęła się i pchnęła drzwi gabinetu.
Ciężki dąb otworzył się na oścież, uderzając o wewnętrzną ścianę z trzaskiem przypominającym wystrzał.
Wewnątrz natychmiast odskoczyli od siebie.
Declan siedział w swoim dużym skórzanym fotelu, z rozpiętą koszulą i falującą klatką piersiową. Lydia klęczała między jego nogami, a jej fioletowa suknia była zadarta, na ustach zaś miała rozmazany jego zapach.
Oboje wpatrywali się we mnie, a ich oczy rozszerzyły się w zszokowanych sapnięciach. Przez uderzenie serca panowała całkowita cisza.
Spojrzałam na nich – dwie osoby, którym ufałam na świecie najbardziej – a ja ich nie poznawałam. Przystojna twarz Declana, ta sama, którą całowałam każdego ranka, wyglądała jak maska potwora. Lydia, moja "najlepsza przyjaciółka", wyglądała jak drapieżnik przyłapany nad ofiarą.
"Jak..." Mój głos był złamanym szeptem, ostrym odłamkiem szkła w gardle. "Jak mogliście to zrobić?"
Chciałam krzyczeć. Chciałam zedrzeć z siebie ten jedwab, wydrapać im oczy, zażądać, by powiedzieli mi, czy zabili mojego ojca.
Ale świat znów zaczął wirować. Nie był to powolny, delikatny przechył jak wcześniej, ale gwałtowny, miażdżący wir. Ciemność, która unosiła się na krawędziach mojego pola widzenia, ruszyła do środka, zimna i absolutna.
Obraz Declana się rozmył, a jego głos wykrzykujący moje imię brzmiał, jakby dobiegał z dna głębokiej studni.
"Valerie!"
Ciemność pochłonęła mnie, zanim zdążyłam usłyszeć cokolwiek innego. Moje kolana uderzyły o podłogę, a potem nie było już nic oprócz pustki.
