Kavros i Zavros dosłownie wyrzucili mnie ze swojej świątyni. Wylądowałam w pyle z głuchym łoskotem i natychmiast obróciłam się na plecy, by wykrzyczeć przekleństwa w stronę moich oprawców. Na ich szczęście zdążyli już zamknąć drzwi i zniknąć mi z oczu.
Wstałam i otrzepałam się. Miałam na dziś dość tej nowej szkoły i byłam gotowa udać się na spoczynek. Pomaszerowałam z powrotem do centrum studenckiego. Jeden ze strażników wydał mi legitymację i wskazał akademik, w którym miałam zamieszkać. Podziękowałam mu, na co odpowiedział nieufnym skinieniem głowy, po czym ponownie zatopił się w pracy.
Dziwne.
Całe to miejsce było cholernie dziwne.
Przeszłam przez cały kampus do mojego akademika. Podobno bagaże zostali tam dostarczone przez innych przewodników. W żołądku czułam ucisk, który powoli spływał aż do palców u stóp. Coś mi tu nie pasowało.
Elara Hall był jednym z mniejszych akademików na kampusie. Niemniej jednak był równie piękny jak reszta budynków. Trzymając legitymację w dłoni, pchnęłam drzwi wejściowe. Przede mną stał mały kołowrotek. Przyłożyłam kartę do czytnika i wstrzymałam oddech.
ODMOWA.
No jasne. Oczywiście.
Spróbowałam ponownie, niemal z niedowierzaniem. To nie mogło się dziać. Jak to możliwe?
ODMOWA.
Próbowałam raz za razem, a za każdym razem pojawiał się jaskrawoczerwony napis i rozbrzmiewał nieprzyjemny brzęczyk, który sprawiał, że miałam ochotę wbić pięść w czytnik.
ODMOWA.
ODMOWA.
ODMOWA.
– To się nie zmieni – odezwał się czyjś głos.
Gwałtownie odwróciłam głowę w stronę dźwięku. Za biurkiem po mojej prawej stronie siedział strażnik, którego przeoczyłam, wchodząc. Trzymał nogi na blacie, skrzyżowane w kostkach. Miał lekką nadwagę i wyglądał na kompletnie zaniedbanego.
– Co? – spytałam.
Postukał palcem w blat, poza zasięgiem mojego wzroku. – Vespera Vance, zgadza się? – powiedział. – Właśnie wpisano cię na najnowszą listę Nulli.
– O, na litość boską… – mruknęłam pod nosem. Wciągnęłam pełne płuca powietrza. – Słuchaj, moje rzeczy są na górze w pokoju, który mi przydzielono. Jeśli nie zamierzasz mnie wpuścić, to czy możesz chociaż po nie pójść?
Na zewnątrz akademika rozległ się hałas. Wyjrzałam przez okno i zobaczyłam stertę materiału łopoczącą na wietrze. Przybierało to na sile, aż w końcu z nieba runęła walizka i z hukiem uderzyła o ziemię. Moje oczy rozszerzyły się z przerażenia, gdy dostrzegłam jaskrawozieloną przywieszkę z moimi inicjałami. Spojrzałam na strażnika, całkowicie osłupiała. Uśmiechnął się do mnie i leniwie wskazał na okno.
– Twoje?
Wypadłam z akademika prosto w to szaleństwo. Moje rzeczy były wszędzie. Wszystkie zostały poplamione jakimś szarym atramentem. Nawet nowy kostium od Chanel, który kupił mi Alaric. Wszystko szare. Opadłam na ziemię i zaczęłam przetrząsać te szczątki, mając nadzieję, że znajdę coś, co nie jest szare. Niczego nie znalazłam.
Po raz pierwszy od przybycia na ten kampus nie wiedziałam, co robić dalej. Skrajna rozpacz wpełzała do mojego mózgu niczym pasożyt. Trzymałam strzępy mojej ulubionej koszulki i czułam łzy piekące pod powiekami. Nagle poczułam dotknięcie na ramieniu. Odwróciłam się gwałtownie, od razu przyjmując obronną pozycję.
Ku mojemu zdziwieniu, dziewczyna stojąca przede mną była drobna i nie stanowiła żadnego zagrożenia. Miała wielkie oczy za grubymi szkłami okularów. Jej uszy były nieco za duże w stosunku do głowy, przez co przypominała trochę przestraszoną mysz.
– Przepraszam? – pisnęła.
– Słucham? – odparłam, wciąż nie ufając nikomu.
– Mam cię zaprowadzić do twojego nowego pokoju – powiedziała. Jej głos lekko drżał.
– Ach – rozluźniłam postawę i spojrzałam na pobojowisko wokół mojej walizki. – Daj mi tylko… – Zaczęłam zbierać swoje manatki i wrzucać je do walizki. Jedno kółko było urwane, więc taszczenie jej tam, gdzie prowadziła mnie ta dziewczyna, zapowiadało się na katorgę. Spakowałam wszystkie poszarpane rzeczy i spojrzałam na dziewczynę. Skinęła raz głową, po czym ruszyła pędem przez kampus.
Prowadziła mnie przez szkołę na drugi koniec posiadłości. Poczułam cień nadziei, gdy dotarłyśmy do budynku większego niż Elara Hall. Nadzieja prysła, gdy dziewczyna zaprowadziła mnie na tyły i stanęła przed drzwiami do piwnicy. Pociągnęła za klamkę i zeszła po słabo oświetlonych schodach.
Wchodząc do pomieszczenia, czułam się, jakbym trafiała do obozu dla jeńców wojennych. Była to surowa, betonowa nora z kilkoma rozrzuconymi pryczami. Wszyscy w środku nosili szare ubrania i wyglądali na skrajnie nieszczęśliwych. To był przygnębiający widok.
– Cóż – powiedziała mała dziewczyna, poprawiając okulary na nosie. – Witaj w Norze.
Rozejrzałam się ponownie z nabożnym lękiem. – Czy wy wszyscy jesteście…
– Nullami, tak – potwierdziła dziewczyna. Wskazała mi pustą pryczę i obie na niej usiadłyśmy. Puściłam walizkę na podłogę. W takim otoczeniu wyglądała kompletnie nie na miejscu.
– Bracia Valkar oznaczyli nas jako Nulli z takiego czy innego powodu – kontynuowała dziewczyna. – Zawsze robią to samo z rzeczami tych, którzy im podpadli. – Posłała mi smutny uśmiech. – Niestety widok ubrań latających w powietrzu to coś, co widuję tu często. – Westchnęła. – Oficjalnie wciąż jesteśmy studentami. Chodzimy na wszystkie zajęcia i na koniec dostaniemy dyplomy. Ale nikt do nas nie mówi. Jedynymi ludźmi, którzy mogą się do nas zwracać, są inni Nulle. Nawet profesorowie ignorują nas na zajęciach.
– Na wszystkich bogów – odetchnęłam. – To nieludzkie.
Dziewczyna wzruszyła ramionami. – W sumie miło jest być ignorowanym. Lepiej niż gdyby mieli cię gnębić. Aha, jestem Bovira. Skrót od Bovine, bydlęca, bo myślą, że jestem gruba jak krowa.
– Bovira?! – krzyknęłam. – Tak masz na imię?!
Przechyliła głowę. – Nie w dokumentach, rzecz jasna, ale tak. Tutaj tak mnie nazywają.
– To sprawka tych pieprzonych braci, prawda? – warknęłam. – Są takimi dupkami.
– Oni tu rządzą – westchnęła Bovira. – A jak ciebie nazwali?
– Szczur Kanałowy – syknęłam. – Próbowałam postawić tego faceta, Kavrosa, do pionu, ale był silniejszy. Jak to możliwe, że nikt z tym nic nie robi?
– Nie jest tak źle – odezwała się inna dziewczyna. Była mocniej zbudowana niż Bovira i miała wyraźnie zarysowane mięśnie ramion. Jej długie włosy były zaplecione w warkocz opadający na plecy. Mówiła z lekkim akcentem. – Mamy jedzenie. Mamy edukację. Jasne, Nora jest do bani, ale tutaj nikt nam nie zawraca głowy.
– To jest Peacey – powiedziała Bovira. – Skrót od Pretentious Cunt, pretensjonalna cipa.
Natychmiast się skrzywiłam i spojrzałam na Peacey. Uśmiechnęła się do mnie.
– Drugiego dnia zajęć powiedziałam Nyktosowi, że jego kopia „Gwiaździstej nocy” to gówno. Powiedział mi, że jestem pretensjonalną cipą i teraz tu siedzę.
– Więc wszyscy macie na pieńku z braćmi Valkar? – zapytałam, rozglądając się wokół. Wszyscy potaknęli. – Dlaczego nie walczycie?
– Bracia Valkar trzęsą tą szkołą – powiedziała dziewczyna o ciemnej skórze, kręcąc głową. – Nawet personel je im z ręki, żeby przypodobać się Alfie Valkarowi, ich ojcu. Każdy, kto choćby spróbuje z nimi walczyć, zostaje zmieszany z błotem.
– I po prostu się na to godzicie?! – zawołałam gorączkowo.
– Mamy siebie nawzajem – powiedziała Peacey. – Dbamy o siebie i pilnujemy, by każdy, kto padnie ofiarą gniewu Valkarów, czuł się częścią naszej rodziny. Ty również.
Westchnęłam. Nie wiedziałam, co jeszcze mogłabym powiedzieć. Dzień był wystarczająco wyczerpujący, a dodanie do tego politycznych bzdur było jeszcze bardziej dobijające. Pozwoliłam walizce leżeć na ziemi i osunęłam się na łóżko obok Boviry. Dziewczyna rozmasowała mi ramiona.
– Będzie dobrze! – powiedziała. – Zdobędziesz wykształcenie i zostaniesz szanowaną damą w towarzystwie.
Ale ja nie chcę być damą. Chcę być wojowniczką. Przez chwilę miałam ochotę to powiedzieć Bovirze, ale tylko uśmiechnęłam się do niej smutno. Odwzajemniła uśmiech.
– Gasimy światło za dwadzieścia minut. Potrzebujesz czegoś?
Pokręciłam głową. Bovira poklepała mnie jeszcze raz po plecach i odeszła. Dwadzieścia minut później światła zgasły, ale ja wciąż nie mogłam zasnąć. W głowie wciąż mieliłam wydarzenia minionego dnia. W tamtej chwili nie byłam w stanie ich nawet przetrawić. Dopiero po trzech godzinach zaczęłam odpływać.
W momencie, gdy moje powieki już się zamykały, poczułam w ramionach coś ciepłego i miękkiego. Spróbowałam to odsunąć, ale wtedy usłyszałam radosne gruchanie. Gwałtownie otworzyłam oczy i spojrzałam prosto w jasnoniebieskie oczy niemowlęcia.
