VENUS
Zaryczał budzik, wyrywając mnie ze snu w niewygodnej pozycji, w której zasnęłam. Bolała mnie szyja, plecy protestowały, a w mojej głowie już kłębiły się tysiące myśli.
Przez chwilę leżałam bez ruchu, wpatrując się w popękany sufit. Czy ja naprawdę się na to zgodziłam?
To pytanie powtarzało się w mojej głowie jak zdarta płyta. Czy naprawdę dokonałam właściwego wyboru?
Jęknęłam i przetarłam oczy, zmuszając się, by usiąść. Robiłam to dla mamy. Zrobiłabym dla niej wszystko. Dosłownie wszystko.
Wlekąc się z łóżka, niczym zombie przeszłam przez swoją poranną rutynę. Szybki prysznic, włosy spięte w niedbały kok i minimalny makijaż – tylko tyle, by wyglądać jak żywy człowiek. Wsunęłam na siebie zwykłą białą koszulę i popielatą spódnicę – to był jeden z niewielu przyzwoitych strojów, na jakie było mnie stać, odkąd zaczęłam pracę w Sinclair Tech. Nie powalał na kolana, ale był czysty i wyglądał schludnie.
Spojrzałam na zegarek. Zostało mi tylko pięć minut, jeśli chciałam zdążyć na czas. Świetnie.
Chwyciwszy batonika musli z niemal pustej kuchennej półki, ruszyłam biegiem do drzwi. Ale kiedy je otworzyłam, gwałtownie się zatrzymałam. Ktoś blokował mi drogę.
Billy.
– Bi... Billy? – wydukałam, a moje serce na moment zamarło.
Opierał się o futrynę ze skrzyżowanymi ramionami i zimnym spojrzeniem. Był właścicielem kasyna, w którym mój ojciec, Dain, uwielbiał grać, upijać się do nieprzytomności i topić swoje problemy w białym proszku. To nie był pierwszy raz, gdy pojawiał się u nas w domu, by odebrać dług. I zawsze przyprawiał mnie o dreszcze. Sposób, w jaki na mnie patrzył? Przerażał mnie.
– Gdzie jest Dain? – burknął, pocierając niechlujną brodę.
– Nie wiem – odparłam szybko, cofając się o krok.
– Wisi mi pieniądze.
To się nie zgadzało. Wczoraj ukradł wszystkie moje oszczędności. Więc na co, u diabła, je wydał?
– Tak jak powiedziałam, nie wiem, gdzie jest. Wczoraj wieczorem wywaliłam jego pijany tyłek za drzwi.
Oczy Billy'ego lekko się zwęziły. – Naprawdę?
– Słuchaj, Billy, muszę gdzieś być, a już i tak jestem spóźniona.
Obrzucił mnie powolnym spojrzeniem z góry na dół, uniósł brew, a potem oblizał usta w ten ohydny sposób, od którego zbierało mi się na wymioty.
– Kiedyś nadejdzie ten dzień, Venus – mruknął, jakby to było ostrzeżenie – albo obietnica, z którą nie chciałam mieć nic wspólnego – po czym odszedł.
Zatrzasnęłam za nim drzwi i zamknęłam je na klucz. Oddychałam ciężko. Obrzydliwy palant.
Kiedy wyszłam na zewnątrz i zaczęłam iść w stronę głównej ulicy, obok mnie przemknął samochód, ochlapując mnie od stóp do głów brudną wodą z kałuży.
– Dupek! – krzyknęłam, ale kierowca nawet nie zwolnił, nie mówiąc już o odwróceniu się za siebie.
Spojrzałam na swoje przemoczone ubranie i jęknęłam. Nie mogłam wejść do Sinclair Tech wyglądając w ten sposób. A nie miałam nawet niczego czystego na przebranie. W tym tygodniu nie zdążyłam zrobić prania.
Sfrustrowana i mokra, wróciłam do środka i zaczęłam przetrząsać szafę. W końcu znalazłam stary sweter upchnięty na samym dnie. Był wyblakły, odrobinę za duży, ale suchy i ciepły. Musiał wystarczyć.
Nie mając już czasu na użalanie się nad sobą, pośpiesznie wybiegłam z powrotem na zewnątrz i udało mi się złapać taksówkę. Ale oczywiście, na drogach panował absolutny koszmar. Samochody wlokły się w żółwim tempie, a klaksony trąbiły niczym symfonia zagłady.
Wydawało się niemal, jakby wszechświat rzucał mi pod nogi wszystkie możliwe kłody. Ostatnie ostrzeżenie. Ostatnia szansa na wycofanie się z paktu, który zawarłam z diabłem.
Ale się nie wycofam. Nie mogłam. To było dla mamy. Potrzebowała, żebym to zrobiła.
Spóźniłam się dwadzieścia minut. Nie było to najlepsze wrażenie w pierwszym dniu twojego udawanego narzeczeństwa.
Lobby Sinclair Tech budziło respekt – marmurowe podłogi, nowoczesne meble i nieskazitelnie czyste szkło na każdym kroku. Recepcjonistka spojrzała na mnie i posłała mi uprzejmy uśmiech. Zmusiłam się do odwzajemnienia go i pospieszyłam do windy.
Z każdym piętrem, na które wjeżdżała winda, moje serce biło coraz mocniej. Poprawiłam sweter, wzięłam głęboki oddech i wysiadłam na najwyższym piętrze.
Drzwi do sali konferencyjnej zarządu były już otwarte.
Connor siedział po przeciwnej stronie stołu, popijając kawę, jakby nie miał na głowie żadnych trosk. Aaron stał przy oknie. Jego garnitur leżał na nim wręcz idealnie, ramiona miał skrzyżowane na piersi, emanując władzą i lodem.
Odwrócił się, kiedy weszłam. Nasze spojrzenia się spotkały.
Spojrzał na mnie. Tak naprawdę na mnie spojrzał, a coś w jego wyrazie twarzy zmieniło się na ułamek sekundy, zanim ponownie schował się za swoim typowym chłodnym dystansem.
– Spóźniłaś się – powiedział niskim, opanowanym głosem.
Przełknęłam ślinę. – Korki.
Connor uniósł brew. – A może stchórzyłaś?
– Ani jedno, ani drugie – odparłam, starając się, by mój głos nie drżał. – Powiedziałam, że to zrobię, i tak będzie.
Aaron szedł powoli w moim kierunku, zmniejszając dystans, aż zatrzymał się zaledwie kilka centymetrów ode mnie. Musiałam odchylić głowę, by móc spojrzeć mu w oczy. Zapach jego wody kolońskiej sprawił, że mój żołądek skręcił się w supeł. To niesprawiedliwe, żeby tak irytujący mężczyzna mógł pachnieć tak nieziemsko.
Nic nie mówił. Po prostu się we mnie wpatrywał.
– Dziś sporządzimy warunki – powiedział w końcu. – Wprowadzisz się do mnie do końca tygodnia. Pozory mają znaczenie, a jeśli ktokolwiek zacznie podejrzewać, że to mistyfikacja, oboje przegramy.
Connor odchylił się do tyłu wyraźnie rozbawiony. – Już teraz jest tak romantycznie.
Aaron go zignorował. – Ustalimy podstawowe zasady. Będziesz brać udział w kolacjach, bankietach i we wszystkim, co okaże się konieczne. Ja zajmę się mediami. Ty masz się po prostu uśmiechać i wyglądać tak, jakbyś była we mnie beznadziejnie zakochana. Myślisz, że sobie z tym poradzisz?
Uniosłam podbródek. – Czy ja też mam prawo głosu w kwestii tych zasad?
Jego wargi nieznacznie się wygięły. To nie był do końca uśmiech, raczej uśmieszek pełen wyższości. – Zobaczymy.
Connor wstał z miejsca i klasnął w dłonie. – Cóż, to może być naprawdę zabawne. Zaczynamy, gołąbeczki?
Serce waliło mi w klatce piersiowej jak oszalałe, gdy usiadłam naprzeciwko Aarona.
Naprawdę to robiłam. Zostanę jego żoną na całe trzy lata.
Wszystko dla mojej mamy.
I być może, tylko być może, dla czegoś jeszcze, do czego wciąż nie potrafiłam się w pełni przyznać nawet przed samą sobą.
