— Dbaj o siebie — szepnęła Junia, ocierając zbłąkaną łzę z twarzy Kaelith.
— Obiecuję. Zadzwonię, jak tylko się urządzę.
— Wideo rozmowa! Chcę zobaczyć nową chatę — powiedziała Junia, mrugając powiekami, by powstrzymać łzy.
Kaelith uścisnęła ją jeszcze raz mocno. Cofnęła się i pozwoliła, by Torin objął Junię ramieniem.
— Będę miał na nią oko, Kae. Nie martw się — powiedział Torin, całując lekko Junię we włosy.
— Trzymaj się z dala od kłopotów, Torinie. I z daleka od…
— Debbie, wiem — odparł z uśmiechem. Chciała go również uścisnąć, ale oboje spojrzeli na jej przeznaczonego, który opierał się o swojego mustanga z założonymi ramionami. Jego oczy zwęziły się na widok wilkołaka. — Zmywaj się stąd — szepnął. — Zanim mnie zabije. — Torin szarpnął za kołnierzyk i przełknął ślinę, co ją rozśmieszyło.
— Chrzanić to — szepnęła, odsuwając Junię na bok, by móc go przytulić.
Torin zachichotał i mocno odwzajemnił uścisk. Graeven warknął i Kaelith usłyszała, że się zbliża. — Nie daj mu sobą pomiatać, Mały Lisie — szepnął Torin. — Jesteś silną iskierką. Rozpal ogień w jego świecie, okej?
Kaelith skinęła głową w jego ramię, zanim Graeven odciągnął ją i objął zaborczo za ramiona. Otarła łzy z twarzy, ignorując przeznaczonego, którego pięści zaciskały się z chęci wbicia Torina w ziemię. Chwyciła jego dłoń spoczywającą na jej ramieniu, a jego mięśnie natychmiast się rozluźniły. *Cóż, to całkiem niezła sztuczka.*
Torin znów objął Junię. — Ruszaj, Mała, uciekaj stąd. Dzwoń o każdej porze. A ty — zwrócił się do Graevena z wrogą miną, która szybko ustąpiła miejsca akceptacji. — Jesteś szczęściarzem. Nigdy nie bierz jej za pewnik.
Graeven skinął głową i spojrzył na nią. Uśmiechnęła się, a kącik jego ust uniósł się do góry. — Chodź, kochanie.
Wziął ją za rękę i poprowadził do samochodu. Przytrzymał otwarte drzwi od strony pasażera. Wsiadła i odwróciła się jeszcze do przyjaciół. Junia pomachała jej, a Torin gestem zachęcił do odjazdu. Zapadła się w siedzenie, pozwalając Graevenowi cicho zamknąć drzwi. Opuściła szybę, gdy usiadł na miejscu kierowcy i odpalił silnik. Auto mruknęło ożywczo, a Junia wachlowała się dłonią, bezgłośnie wypowiadając słowo: „*ciacho*”. Kaelith uśmiechnęła się i wywróciła oczami. Poczuła, jak Graeven bierze jej dłoń w swoją i oderwała wzrok od przyjaciół, by na niego spojrzeć. Uniósł jej rękę do ust i ucałował ją delikatnie.
— Jesteś gotowa? — zapytał, dając jej szansę na jeszcze jedno pożegnanie.
Świeże łzy napłynęły jej do oczu, ale skinęła głową. Przyciągnął jej dłoń na swoje kolano, wolną ręką wrzucił bieg i ruszył powoli przed siebie. Odwróciła głowę, by patrzeć na przyjaciół. Ich promienne uśmiechy wkrótce zniknęły w oddali, zbyt dalekiej, by je rozpoznać. Gdy skręcili za róg, pożegnała się ze swoim starym życiem i spojrzała z nadzieją w nowe.
— Mam do ciebie może trochę niezręczne pytanie — odezwała się Kaelith, wciąż wpatrując się w okno.
— Słucham?
— Um, likanie żyją bardzo długo, prawda? — zapytała, zerkając na przeznaczonego, by wybadać jego reakcję. Uśmiechnął się łagodnie, nie odrywając wzroku od drogi.
— Tak, panuje błędne przekonanie, że jesteśmy nieśmiertelni. Nie jesteśmy. Po prostu żyjemy o wiele dłużej niż większość. Też się starzejemy, tylko znacznie, znacznie wolniej — wyjaśnił z tym samym łagodnym, wiedzącym uśmiechem.
— Więc, um, ile masz…
— Mam trzydzieści dwa lata — odpowiedział, zerkając na nią z rozbawieniem. Kaelith wypuściła z ulgą głośne tchnienie, co wywołało u Graevena wybuch śmiechu. — A co byś zrobiła, gdybym powiedział trzysta dwadzieścia siedem, co? To by mnie skreśliło?
Kaelith przyglądała się jego ostrej linii szczęki i zmarszczkom śmiechowym wokół oczu. Zarumieniła się gwałtownie. *Nie* — pomyślała — *nie, taka myśl nawet nie przeszłaby jej przez głowę*. — Jak daleko jest do Blackwood? — zapytała, zmieniając temat, zanim zdążyłaby zagłębić się w te rozważania.
Bawił się jej palcami. — Około półtorej godziny do mojego domu.
— Naprawdę? Myślałam, że to znacznie bliżej, tuż za miastem. — Kaelith wybrała Silverlake, bo miało być blisko likanów. Czy ich siedziba naprawdę była tak daleko? Czy ona naprawdę nigdy nie była bezpieczna?
— Pierwsza brama jest za jakieś piętnaście minut.
— *Pierwsza* brama? — zapytała, przyglądając się jego przystojnej twarzy w popołudniowym słońcu. Zerknął w jej stronę i uśmiechnął się, zauważając jej wzrok.
— Są trzy — szepnął, znów zbliżając jej dłoń do swoich ust i nie przerywając kontaktu wzrokowego. — Teraz już mi nie uciekniesz.
Prychnęła, po czym się uśmiechnęła. Może Junia miała rację. Z pewnością *on* nie zdołałby przebić się przez trzy pilnie strzeżone linie ogrodzeń, a potem próbować odebrać ją *watasze* likanów? Jej wolna dłoń odruchowo dotknęła wnętrza uda, po czym spojrzała na Graevena, który uśmiechał się, obserwując drogę. Będzie musiała mu wkrótce powiedzieć, albo sam się dowie. Pokręciła głową, nie mając siły teraz o tym rozmyślać. Spojrzała przed siebie na drogę i na pierwszą bramę watahy likanów z Blackwood.
Blisko dwie godziny później Graeven wjechał na podjazd urokliwego, parterowego kamiennego domku z bluszczem pnącym się po jednej ze ścian. Było tam kilka witrażowych okien i zachęcająco duży ganek z huśtawką i drewnianymi krzesłami. Kaelith wysiadła z auta i poczekała, aż on wyjmie jej torby z bagażnika. Gestem dłoni zaprosił ją, by szła pierwsza.
— Nie mieszkasz w siedzibie watahy? — zapytała, gdy szli brukowanym chodnikiem.
— Cenię sobie prywatność — odparł.
Weszli po nierównych schodach ganku, a on położył dłoń na dole jej pleców. Otworzył drzwi. Wszedł przed nią i zauważyła, jak jego ramiona sztywnieją. Rozejrzała się, ale nic nie wydawało się nie na miejscu.
Wnętrze wypełnione było ciepłym drewnem. Od podłóg po gustowne meble i kamienny kominek w salonie — czuła się, jakby weszła do baśniowej chatki w środku lasu. Wzięła wdech, spodziewając się poczuć intensywną woń swojego przeznaczonego zmieszaną z cedrem, ale zamarła w połowie. Był tu inny zapach, taki, który sprawił, że włosy na jej ramionach stanęły dęba. Przez jej klatkę piersiową przeszło niskie warknięcie, co ją samą zaskoczyło. Ruszyła przed siebie.
Gdzieś z tyłu słyszała, że Graeven próbuje ją zatrzymać, ale zignorowała to. Otworzyła drzwi i zobaczyła źródło tego słodkiego zapachu: na łóżku Graevena leżała kompletnie naga kobieta. Ta uśmiechnęła się drwiąco do Kaelith, ale zmieniła wyraz twarzy, gdy tylko wszedł za nią Graeven. Kobieta wyglądała na zszokowaną i zranioną, pospiesznie zakrywając się prześcieradłem.
— Grae? Kim jest ta dziewczyna? — zapytała, siadając i trzymając rękę na piersi.
Kaelith zmrużyła oczy. Ukłucie bólu przeszyło jej pierś, odwróciła się, by wyjść. Graeven chwycił ją za ramię, uniemożliwiając ucieczkę. Przynajmniej nie zmuszał jej do patrzenia.
— Aramina, co ty tu, do jasnej cholery, robisz? — zapytał głosem niskim i niebezpiecznym.
— Ja… ja nie rozumiem. Nie było cię kilka dni. Myślałam, że ucieszysz się z powrotu do swojej dziewczyny… — szepnęła Aramina, udając niepewność. — Kim jest ta dziewczyna, którą przyprowadziłeś? — zapytała ponownie.
Kaelith próbowała wyrwać ramię, nie chcąc uczestniczyć w tej wymianie zdań. Uścisk Graevena tylko się zacisnął. Upokorzenie wzięło górę nad wszystkimi innymi emocjami. Walczyła, by łzy nie spłynęły jej po twarzy. Jej przeznaczony miał dziewczynę? Czy to dlatego zniknął na kilka dni? Chciał spędzić ostatni weekend z kobietą, którą kochał? Czy…
— Nie jesteś moją dziewczyną. Nigdy nie byłaś. Jak, do kurwy nędzy, weszłaś do mojego domu? Czy to Lennox cię wpuścił? — zapytał Graeven, przerywając jej kłębiące się myśli. *Teraz jeszcze Lennox?*
— Dałeś mi klucz, pamiętasz? Dlaczego tak się zachowujesz, Grae? Nie cieszysz się, że mnie widzisz? — zapytała Aramina, znów używając tego dziwnego skrótu.
— Nie nazywaj mnie tak. Wynoś się stąd. Dokładnie wiem, co kombinujesz, i to nie zadziała. Won! — rozkazał Graeven.
Pozwolił swojej aurze ulecieć na zewnątrz, a jej siła niemal rzuciła Kaelith na kolana. Jak jego moc dowodzenia mogła być tak silna, skoro nie zajmował wysokiej pozycji? Czy to była cecha wszystkich samców likanów? Aura zniknęła tak szybko, jak się pojawiła, i znów mogła swobodnie oddychać. Kaelith słyszała, jak kobieta wstaje z łóżka i boso idzie w stronę drzwi, w ich stronę.
— Zostaw prześcieradło — zażądał Graeven.
Aramina poczekała, aż znajdzie się obok nich, pół stopy od Kaelith, zanim pozwoliła tkaninie opaść z jej idealnie zbudowanego ciała. Kaelith zauważyła, że ona też jest pokryta tatuażami, jak wielu innych likanów, ale jej układały się w misterne, ładne wzory oplatające nogi, łączące się na plecach i biegnące wzdłuż kręgosłupa. Aramina uśmiechnęła się drwiąco do Kaelith, wypinając jędrne, krągłe piersi.
— Do zobaczenia jutro, Grae. — Mrugnęła do Kaelith i wyszła, zostawiając za sobą smugę swojego mdłego, słodkiego zapachu.
Oddech Kaelith był ciężki; walczyła z targającymi nią surowymi emocjami. Wściekłość, zazdrość, upokorzenie i dezorientacja toczyły w niej bój o dominację. Z każdym urywanym oddechem wciągała coraz więcej zapachu tamtej kobiety. Było jasne, że łączyła ją z jej przeznaczonym intymna relacja. Kiedy widzieli się ostatnio — tego nie mogła być pewna. Mogłaby zapytać, a Graeven pewnie by jej powiedział, ale tak naprawdę nie chciała wiedzieć. Prawda?
Gdy próbowała zebrać myśli i oczyścić umysł, zapach tamtej kobiety wciąż ją drażnił. Skóra ją swędziała. Emocje potężniały, im mocniej czuła woń rywalki. Gdzieś z oddali słyszała głos wołający jej imię, każący jej oddychać. Ale nie mogła.
Każdy oddech przybliżał ją do krawędzi. Poczuła, jak włosy stają jej dęba na rękach. Widziała tunelowo, potem obraz się rozszerzał i znów zwężał. Zamknęła oczy, by walczyć z mdłościami. Czyjeś dłonie ujęły jej policzki i jej umysł stał się pustką.
