POV: AELIANA
Wiatr był delikatnym pieszczotą dla mojej skóry, kojącym balsamem po upalnym popołudniu. Słyszałam rytmiczny, niski szum rzeki płynącej zaledwie kilka metrów dalej, wodę przetaczającą się przez gładkie kamienie i stare korzenie. To był ten rodzaj spokoju, który wydawał się kruchy, niczym szklana ozdoba, na którą boisz się zbyt mocno chuchnąć. Siedziałam w swoim ulubionym miejscu, wciśnięta między korzenie starego dębu tuż obok naszego domu; szorstka kora dawała mi poczucie oparcia.
Moje oczy były przyklejone do stron powieści „Mój przyszły przyrodni brat” autorstwa Salingera Vance’a. Była tandetna, skandalizująca, a ja absolutnie uwielbiałam każde słowo. Westchnęłam cicho, przesuwając kciukiem po rogu kartki, przygotowując się do jej przewrócenia. Byłam właśnie w środku sceny, w której główny bohater, Jayce, zachowywał się wyjątkowo posępnie i zaborczo, a ja mentalnie odcinałam się od rzeczywistości, by na chwilę zamieszkać w jego świecie.
Słońce zaczynało powolny taniec ku zachodowi, malując niebo pociągnięciami brudnego fioletu i spalonego pomarańczu. Wiedziałam, że czas ucieka. Gdy tylko słońce zniknie za horyzontem, mój świat ulegnie zmianie. Ale na razie miałam Jayce’a i ciszę.
Do czasu.
Ciężki, rytmiczny łomot butów uderzających o trawę zburzył mój spokój. Nie musiałam nawet podnosić wzroku, by wiedzieć, kto to. Zapach sosny i ulewnego deszczu – znak rozpoznawczy przyszłego Alfy – poprzedzał jego nadejście.
– Aeliana, wstawaj. Chodź z nami. Jedziemy do miasta do kina – ogłosił Kaelen Sterling, a jego głos grzmiał tą swobodną pewnością siebie, która zazwyczaj stawiała wszystkich innych na baczność.
Nawet się nie poruszyłam. Nie oderwałam wzroku od książki. – Nie chcę jechać. Jedźcie sami. Jestem w dobrym momencie.
Kaelen, mój brat bliźniak, mój samozwańczy strażnik i przyszły Alfa stada Crimson Lunar, nie radził sobie zbyt dobrze z odmową. Wszedł w moje pole widzenia, przeczesując sfrustrowaną dłonią swoje włosy w kolorze truskawkowego blondu – ten sam odcień co u naszej matki. Wyglądał tak bardzo jak nasz ojciec, że czasami aż mnie to uderzało, zwłaszcza gdy tak hardo zaciskał szczękę.
– Aeliana – jęknął, a jego błękitne oczy – lustrzane odbicie oczu taty – wbijały się w czubek mojej głowy.
W końcu spojrzałam na niego, nie kryjąc irytacji. – Kaelen, proszę. Chcę tylko dokończyć ten rozdział.
Zanim zdążyłam zareagować, pochylił się i wyrwał mi książkę z rąk.
– Kaelen! – warknęłam, momentalnie tracąc panowanie nad sobą. Poczułam znajome ciepło za siatkówką i wiedziałam, że moje oczy błysnęły tym jaskrawym, głębokim fioletem, który czynił mnie inną, nawet wśród naszych.
– Dość tego – powiedział, trzymając książkę poza moim zasięgiem. Miał ponad metr osiemdziesiąt wzrostu, był górą mięśni z potencjałem na Alfę, podczas gdy ja mierzyłam skromne metr sześćdziesiąt pięć. – Wiesz, że tata mówił, że Król Alfa przyjeżdża za dwa dni. Za dwa dni, Aeliana. Potem dom będzie pełen strażników i urzędników. Utkniemy w rolach idealnych gospodarzy, usługując temu aroganckiemu dupkowi przez całą dobę. To nasza ostatnia szansa, żeby pożyć przez tydzień.
Wzmianka o Królu Alfie sprawiła, że na moich ustach wykwitł nieśmiały uśmiech. Kaelen nienawidził, gdy mu rozkazywano. Dorastając z dwojgiem rodziców Alf, całe życie buntował się przeciwko autorytetom, przygotowując się do dnia, w którym to on będzie u władzy. Myśl o wyższym rangą Alfie, który wejdzie na nasz teren i zacznie go rozstawiać po kątach, była dla mnie szczerze zabawna.
– To nie jest śmieszne – mruknął Kaelen, zauważając mój uśmieszek. Jego oczy pociemniały, granatowy odcień jego wilka zaczął przebijać przez błękit. – Słyszałem opowieści. Jest bardziej arogancki i pewny siebie niż tata i wszyscy inni Alfowie, jakich poznaliśmy, razem wzięci. Wejdzie tu, jakby należała do niego podłoga, po której stąpamy.
– Trochę jednak jest – odparłam, wstając i otrzepując legginsy z trawy. – Właściwie to chcę zobaczyć, jak tata się jeży. Oglądanie dwóch Alfów mierzących się na kutasy przez trzy dni z rzędu brzmi jak rozrywka najwyższej klasy.
Kaelen zmrużył oczy, choć błysnęło w nich rozbawienie. – Jesteś zła. Naprawdę. Zwłaszcza że jesteś córeczką tatusia. Pewnie tylko zatrzepoczesz rzęsami i pozwoli ci robić, co chcesz, podczas gdy mnie będzie zagoni do roboty.
Nie mylił się. W stadzie tajemnicą poliszynela było to, że jestem faworytką taty. Byłam drugą osobą w jego życiu, dla której poruszyłby niebo i ziemię, zaraz po mamie. Bycie siostrą bliźniaczką przyszłego Alfy miało swoje plusy, ale wiązało się też z nadmierną ochroną, która często przypominała klatkę.
Sięgnęłam po książkę, ale on uniósł ją wyżej, drażniąc się ze mną. – Chodź z nami. Killian już czeka.
Poczułam znajomy, ciężki węzeł niepokoju w piersi. – Nie chcę, Kaelen. Naprawdę.
Nie mogłam mu powiedzieć prawdziwego powodu. Cóż, znał go, ale nienawidziłam przyznawać się do tego na głos. Zanim film by się skończył, byłoby późno. Słońce dawno by zaszło. A w ciemności byłam praktycznie bezużyteczna.
To była wada – taka, przez którą czułam się mniej jak wilk, a bardziej jak ciężar. Choć moje inne zmysły były ostre, moje widzenie nocne nie istniało. W mroku świat stawał się przerażającą plamą cieni i kształtów, które nie miały sensu. Nienawidziłam być tą, którą każdy musi prowadzić za rękę. Nienawidziłam tych litościwych spojrzeń, gdy potykałam się o krawężnik czy korzeń, który wszyscy inni widzieli wyraźnie. Czułam się jak obciążenie, zepsuty trybik w sprawnie działającej maszynie.
– Aeliana – powiedział Kaelen, a jego głos złagodniał. Wiedział. Czuł zmianę w moim zapachu, nutę zwątpienia i strachu.
Miałam właśnie podtrzymać swoją odmowę, gdy przez trawnik przeleciała smuga czerni i neonowych pasemek.
– Aeliana!
Sloane Varkas, moja najlepsza przyjaciółka i ludzki odpowiednik granatu ręcznego, wpadła na mnie, owijając ramiona wokół mojej talii w niemal miażdżącym uścisku. Sloane miała siedemnaście lat, była o kilka miesięcy młodsza ode mnie i była jedyną osobą, przy której Kaelen wyglądał na rozsądnego człowieka. Była malutka – miała ledwie metr czterdzieści pięć – ale nadrabiała to osobowością, która mogłaby zrównać z ziemią las.
Jej czarne włosy były ścięte w ostrego boba z postrzępioną grzywką i pasemkami w kolorze śliwki i karmazynu. Spojrzała na mnie swoimi niesamowitymi, różnokolorowymi oczami – jednym lodowato błękitnym, drugim ciemnozielonym.
– Aua, aua! Miażdżysz mnie, ty mały potworze! – zażartowałam, odwzajemniając uścisk.
– Jedyne, co miażdżę, to te twoje balony – odparła, żartobliwie szturchając mnie w pierś, zanim mnie puściła. Skupiła uwagę na Kaelenie, który nagle wyprostował się nieco bardziej, a jego postawa nieznacznie się zmieniła.
– Kaelen – powiedziała, obniżając głos o oktawę.
– Sloane – odpowiedział.
Powietrze między nimi niemal wibrowało. Stałam tam, świadek dziwnego, elektryzującego napięcia, które narastało między nimi od lat. Byłam przekonana, że są sobie przeznaczeni albo przynajmniej pisane jest im coś wybuchowego. Sloane była jedyną osobą, która mogła kazać przyszłemu Alfie się zamknąć i uchodziło jej to na sucho.
– Skoro już tu jesteś – zaczął Kaelen, odchrząkując – powiedz swojej przyjaciółce, że idzie do kina. Uparła się i nie chce się ruszyć.
Sloane skrzyżowała ramiona na swojej czarnej stylizacji. – Nawet ty mnie słuchasz, Sterling. Nie udawaj tutaj szefa.
Kaelen spojrzał na nią groźnie, ale nie było w tym złości. Wcisnął moją książkę w jej ramiona. – Nie rozpędzaj się tak, kruszynko.
– Ooo, straszne – zakpiła, wystawiając język.
Zaczęli się przekomarzać, a ja mimo woli zaczęłam się śmiać. Byli niedorzeczni.
– Nie idę, Sloane. Nawet nie próbuj robić tych maślanych oczu – powiedziałam, próbując odzyskać książkę. To był egzemplarz z autografem, bardzo go ceniłam.
Wyraz twarzy Sloane zmienił się, stając się niecodziennie poważny. – Aeliana. Kaelen ma rację. Chodź. Będę tam przez cały czas. Tuż obok ciebie. Chcemy, żebyś z nami była, okej? Nie chowaj się w tym drzewie przez całą noc.
Spojrzałam na nich oboje. Wiedziałam, że jeśli teraz się nie zgodzę, Kaelen pewnie pójdzie do taty i wtedy zrobi się z tego „rodzinne wyjście” albo inne przymusowe wydarzenie. Wiedziałam też, że Sloane oferuje mi swoje oczy, gdyby zrobiło się ciemno. Zawsze to robiła. Nigdy nie sprawiała, bym czuła się jak inwalidka, mimo że wiedziałam, iż powstrzymuję ją przed robieniem rzeczy, które siedemnastolatki powinny robić bez martwienia się o swoją na wpół ślepą przyjaciółkę.
Pomyślałam o wszystkich rodzinnych wycieczkach, które mama i tata musieli skracać, bo nie potrafiłam poruszać się w terenie w nocy. Poczułam to znajome ukłucie bycia tą „bezużyteczną”.
– Dobra – westchnęłam, przeczesując palcami swoje sięgające pasa włosy w kolorze piaskowego blondu. – Pojadę. Ale jeśli to będzie gówniany film, oboje za to odpowiecie.
***
Godzinę później zapach maślanego popcornu i sztucznego aromatu wiśniowego wypełnił moje zmysły. Byliśmy w kinie w mieście. Nasze terytorium stada było rozległe i piękne, ale nie dorobiliśmy się jeszcze własnego kina, więc jeździliśmy do pobliskiego miasta zamieszkanego przez ludzi i istoty do nich podobne.
Był z nami Killian Graves, rozwalony w fotelu z uśmiechem, który był aż nazbyt uroczy. Jako przyszły Beta, Killian był cieniem Kaelena i jego najlepszym przyjacielem. Nasza czwórka stanowiła nierozłączną paczkę, odkąd byliśmy szczeniętami.
Byliśmy w połowie komedii, która okazała się całkiem zabawna; czułam, że się relaksuję, popijając Fantę i śmiejąc się z wygłupów na ekranie.
– Wolałabym jakiś horror – wymamrotała Sloane, podrzucając ziarnko popcornu i łapiąc je ustami z wprawą godną mistrza.
– Jestem pewien, że wiele rzeczy byś wolała, Sloane, ale niektórzy z nas lubią spać przy zgaszonym świetle – zauważył Killian. Pochylił się i wepchnął garść popcornu w stronę jej ust.
Sloane nie straciła rezonu; ugryzła go w palec, posyłając mu udawane, drapieżne spojrzenie. Killian tylko się zaśmiał, a ja zauważyłam, jak Kaelen wierci się w fotelu, wpatrzony w tę dwójkę. Ochronno-zaborcza natura Alfy była u mojego brata widoczna na kilometr.
– Zamknijcie się, chłopcy – powiedziała Sloane, puszczając palec Killiana z uśmieszkiem.
Obserwowałam ich interakcje, a swoboda ich więzi wywołała w mojej piersi lekkie ukłucie samotności. Czułam się jak piąte koło u wozu. Nie dlatego, że mnie nie kochali, ale dlatego, że obserwowałam życie z boku.
– Mówiłam ci, że jestem trzecim kołem – szepnęłam, nachylając się do Sloane. – Właściwie to czwartym. Może kołem zapasowym w bagażniku.
Wszyscy przestali się ruszać i spojrzeli na mnie, ich twarze były oświetlone migotliwym blaskiem ekranu.
– Co to w ogóle ma znaczyć? – zapytał Kaelen, wyglądając na szczerze skonfundowanego.
Wzruszyłam ramionami, nieco zawstydzona. – Nic. Po prostu... wy wszyscy jesteście tacy... skupieni. Jest okej. Wracajcie do filmu.
Często mówiłam coś bez zastanowienia i wiedziałam, że irytuje ich, gdy potem zamykam się w sobie. Wymienili serię skonsternowanych spojrzeń, po czym z powrotem usiedli wygodnie.
– Tak przy okazji, świetna bluzka, Aeliana! – rzucił Killian przekornym tonem. Próbował mnie znowu wyciągnąć z mojej skorupy, sprowokować do reakcji.
Uniosłam brew. Miałam na sobie czarny crop top, który odsłaniał sporo ciała. Ciężko pracowałam nad swoją sylwetką i mimo problemów ze wzrokiem, nie wstydziłam się swojego ciała. Miałam krągłości – biust i tyłek – i nie miałam oporów, by je eksponować.
– Hej, nie gap się na nią – warknął Kaelen, krzywiąc się na mój wybór stroju.
– Och, zamknij się, Kaelen. Wygląda hot – stanęła w mojej obronie Sloane, mrugając do mnie.
– Aeliana... – Killian wydął wargi, czekając na moją odpowiedź.
– Nie „Aeliana” mi tutaj. Sam sobie wymyśl ripostę – powiedziałam z satysfakcją, wracając wzrokiem do ekranu.
Ale w miarę trwania filmu, powietrze w sali zaczęło wydawać się ciężkie. Było zbyt cicho, zbyt sennie. W moim brzuchu zaczął budzić się niepokój – nie ludzki instynkt, ale moja wilczyca. Krążyła w kółko, jeżąc się z powodu, którego nie potrafiłam zidentyfikować. Poczułam nagłą, desperacką potrzebę zaczerpnięcia świeżego powietrza. Ściany zdawały się zaciskać wokół mnie.
– Wychodzę na chwilę – szepnęłam, wstając.
Natychmiast cała trójka wstała jak na komendę. Jęknęłam, czując kolejny błysk irytacji.
– Sama – podkreśliłam, patrząc każdemu z nich prosto w oczy.
– I tak muszę do łazienki – skłamała Sloane, wychodząc do przejścia.
– Nie, nie musisz – powiedziałam stanowczo. – Widzę te małe lampki na podłodze. Nie zgubię się w sześciometrowym korytarzu, Sloane.
– Ja cię zaprowadzę – oznajmił Kaelen tonem nieznoszącym sprzeciwu. Chwycił mnie za rękę mocno, ale ostrożnie. Był jedynym, który nie dbał o to, czy mnie wkurzy; jego potrzeba ochrony zawsze wygrywała z moją potrzebą niezależności.
Poprowadził mnie przez ciemną salę kinową, jego wzrok Alfy przebijał mrok niczym latarka. Z łatwością omijał schody i ludzi, ciągnąc mnie za sobą. Gdy dotarliśmy do ciężkich drzwi wyjściowych, w końcu puścił moją dłoń.
– Daj znać przez więź, jak będziesz wracać, okej? Nie błąkaj się – rozkazał.
– Dobra – warknęłam. Oczywiście nie zamierzałam tego robić. Nienawidziłam bycia traktowaną jak porcelanowa lalka.
Ruszyłam w stronę lobby, a znajomy skurcz fantomowego bólu przeszył moją prawą kostkę, idąc w stronę kolana. To był stary uraz, pamiątka po czasach, gdy próbowałam biegać w ciemności i mi się nie udało.
„Kocham cię, Aeliana” – głos Kaelena rozbrzmiał w mojej głowie, cichy i szczery poprzez więź mentalną.
Moja złość wyparowała natychmiast. Westchnęłam, opierając na sekundę głowę o chłodne kafelki ściany korytarza. „Ja ciebie też, Kaelen”.
Pokazowo weszłam do łazienki, wiedząc, że pewnie wciąż patrzy za mną z progu sali. W środku stanęłam przed lustrem, przyglądając się swojemu odbiciu. Widziałam młodą kobietę z wysokimi, wyraźnymi kośćmi policzkowymi i kwadratową linią szczęki, która świadczyła o jej pochodzeniu. Moje usta były pełne, a włosy tworzyły długą, piaskową kaskadę. Ale to oczy zawsze przyciągały moją uwagę – szałwiowa zieleń z niebieską obwódką, idealna mieszanka moich rodziców. W jasnym, jarzeniowym świetle łazienki wyglądały tak normalnie. Nie wyglądały na zepsute.
Odczekałam kilka minut, pozwalając, by niepokój opadł, ale tak się nie stało. Jeśli już, to moja wilczyca stawała się coraz głośniejsza. Chciała wyjść. Chciała poczuć niebo nad sobą.
Wyszłam z łazienki, ale zamiast skierować się z powrotem do kina, pchnęłam ciężkie szklane drzwi prowadzące na parking.
Powietrze na zewnątrz było już chłodniejsze, wilgoć dnia ustąpiła miejsca rześkiej wieczornej bryzie. Moja wilczyca nieco się uspokoiła, gdy uderzył w nas wiatr, ale wciąż była czujna, jej wewnętrzne uszy były postawione.
„Dlaczego?” – zapytałam ją. Nie mówiła słowami – nie była tym typem wilka – ale przesyłała mi przebłyski emocji. Ponaglenie. Poczucie czegoś „obcego”.
Szłam dalej, jasna, neonowa fasada kina stawała się tylko łuną w moim polu widzenia. Zdrowy rozsądek wrzeszczał, bym przestała. Znałam swoje ograniczenia. Wiedziała, że im dalej odejdę od świateł, tym bardziej stanę się bezbronna. Robiłam to już wcześniej – szłam za impulsem i lądowałam w rowie albo gorzej – ale dzisiejsza noc wydawała się inna. Miałam teraz swoją wilczycę. Byłam silniejsza, szybsza. Nawet jeśli nie widziałam, ona potrafiła czuć.
Parking był prawie pusty, asfalt oddawał ostatnie resztki dziennego ciepła. Dotarłam do krawędzi, gdzie żwir spotykał się z trawą; cienie pobliskich drzew wyciągały się niczym długie, czarne palce.
I wtedy, bez ostrzeżenia, świat zamarł.
Szum kinowej klimatyzacji, neony, latarnie uliczne – wszystko zniknęło w mgnieniu oka. Cisza, która nastąpiła, była ogłuszająca. Nastąpiła całkowita awaria zasilania.
Serce mi zamarło, a potem zaczęło walić o żebra. Odwróciłam się, ale nie było żadnego „wokół”. Była tylko absolutna czerń. Nie miękki mrok sypialni, ale gęsta, oleista ciemność, która zdawała się połykać samo powietrze.
„Chyba to nie był dobry pomysł” – szepnęłam do swojej wilczycy. Nie odpowiedziała; zamarła, a jej zmysły skupiły się na czymś, czego ja nie potrafiłam dostrzec.
„Aeliana!” – głos Kaelena eksplodował w moim umyśle, przepełniony paniką, jakiej rzadko u niego słyszałam. „Aeliana, gdzie jesteś? Nie ma prądu”.
Próbowałam zachować spokój w więzi. „Wyluzuj, jestem bezpieczna. Tylko na parkingu. Zostanę tu, dopóki nie włączą świateł. Nie wychodź tutaj, bo się o mnie potkniesz”.
„Zostań tam, gdzie jesteś. Sloane idzie cię szukać” – odpowiedział gorączkowo.
Nie odpisałam. Wiedziałam, że Sloane wybiegnie, ale w tej ciemności nawet oczy wilka potrzebowałyby chwili, by przyzwyczaić się do nagłej, całkowitej utraty światła.
Stałam bez ruchu, wyciągając ręce przed siebie jak niewidoma. Czekałam na znajomy warkot generatorów awaryjnych albo błysk latarki.
Ale wtedy to usłyszałam.
To nie był warkot, który bym znała. To nie był głęboki, gardłowy pomruk wilka ani skowyt bezpańskiego psa. To był nieziemski, świszczący warkot – dźwięk, który wibrował w powietrzu i zdawał się rezonować w moich własnych kościach. Brzmiało to jak powietrze przeciskane przez wyszczerbioną, pustą rurę.
Krew ścięła mi się w żyłach.
Poczułam ruch powietrza za plecami – powiew wiatru, który nie był bryzą. To był ruch czegoś dużego, czegoś drapieżnego. To było blisko. Na tyle blisko, że czułam bije od tego ciepło, choć nie widziałam ani jednego kłaka na jego ciele.
Pierwotny, starożytny strach przejął nade mną kontrolę. Moja wilczyca nie chciała walczyć; chciała uciekać.
Nie czekałam na Sloane. Nie czekałam na Kaelena. Nawet nie myślałam. Odwróciłam się i rzuciłam w otchłań, pędząc na oślep w absolutną ciemność, podczas gdy dźwięk tego świszczącego warkotu zbliżał się błyskawicznie tuż za mną.
